封建纲常伦理规定，女子应该在家从父，出嫁从夫，夫死从子。男尊女卑，妇女始终处于依附从属的地位。同样，在以男权政治为中心的古代社会里，女子不可能与男子具有同等的权利，她们被排斥于政治之外，因而有“干政”一词的出现。男子掌权被认为是天经地义，女子擅政被视为阴阳颠倒，称王称帝更是大逆不道。古代所谓“牝鸡无晨，牝鸡之晨，唯家之索”（《尚书·牧誓》）。就是这一思想观念的深刻反映。
后妃干政是封建中央集权制和宗法制相结合的必然产物；有这样的母体，就会孕育出这样的胎儿。它既然能够长期存在，就说明在那种环境里有这生存的合理性。我们不能把后妃的政治活动同当时的历史割裂开来，而应当把它作为中国封建历史的一部分，放到具体的时代，进行具体的分析。按照历史唯物主义观点，无论是皇帝掌权还是女主擅政，都没有什么本质的区别，其优劣高下之分，在于他们柄政时期执行了什么政策，这些政策是否有利于国计民生，有利于社会安定团结，有利于生产力发展。凡对推动社会进步，促进历史发展，以及维护国家的统一和民族融合做出贡献者就应肯定，反之就须否定。按此标准，我们可以把历史上的后妃干政分为两种类型。
（1）贤德干政，有功于国
西周宣王之姜后，贤而有德，谏劝君主勤于国事。宣王曾早卧而晏起，姜后甚为不安，她脱去簪珥，自责道：“妾不才，淫心见矣，致使君主失礼而晏起，以见君主乐色忘德。敢请罪，惟君王之命。”周宣王羞愧地说：“寡人之过，夫人何辜。”（《后汉书》卷10上，注引《列女传》）周宣王从此勤于政事，成为中兴之主。
北魏的冯太后是著名的改革家，对当时的社会发展有着重大的贡献。冯太后执政期间，面对北魏吏治腐败，经济文化落后，民族矛盾尖锐的局势，实施了置官班禄法、均田制、新租调制、三长法以及设学馆、作明堂、定乐章等一系列稳定社会、发展经济、缓和矛盾、改变落后风俗的汉化措施。这些措施不仅为增强北魏国力起了重大作用，而且对后世也产生重大影响。
唐太宗皇后长孙氏也是历史上著名的贤后。她在后宫之中经常规谏唐太宗，保护忠良之臣，为“贞观之治”做出自己一份贡献。
武则天是中国历史上惟一登上皇帝宝座的女主。她的政绩主要表现在两个方面：一是政治上进行改革。在她执政时期，大力发展科举制度，增加进士科，为庶族地主进身仕途，参决朝政打开了方便之门。武则天还能虚心纳谏，广开言路，破格选拔人才，因此基本上打破了关陇士族垄断国家政权的局面。二是十分重视农业生产，采取切实可行的奖惩制度。如武则天规定州县境内“田畴垦辟，家有余粮”，则地方官受奖；若“为政苛滥，户口流移”（《唐大诏令集》卷110，《诫励风俗敕》），则地方官受罚。这些措施促进了社会经济的发展、人口大量增加，从一个侧面反映出社会的进步。
北宋开国皇帝赵匡胤之母杜太后对巩固北宋政权，结束五代以来的政治动乱发挥了积极作用。赵匡胤通过陈桥兵变，建立了宋王朝。他称帝后，就尊其母为皇太后。当群臣进贺时，杜太后“愀然不乐”，群臣不解其意，问道：“臣闻母以子贵，今子为天子，胡为不乐？”杜太后答道：“吾闻为君难，天子置身兆庶之上，若治得其道，则此位可尊；苟或失驭，求为匹夫不可得，是吾所以忧也。”建隆二年（961），杜太后病危，建议赵匡胤、赵普入内受遗命，建议赵匡胤百年之后应将帝位传与其弟赵匡义。临终前，确定了“立国本”的大事。赵匡胤后来果按太后遗言，立其弟赵光义为嗣君。宋朝在太祖、太宗两代雄略之主的统治下，统一了天下，加强了中央集权，为有宋三百年天下奠定了坚实的基础。很显然，杜太后对此也作了特殊的贡献。
在辽朝的历史上，出现过述律、承天两太后擅政时期。述律氏是辽太祖耶律阿保机的皇后。阿保机雄才大略，乘五代军阀割据混战的有利时期，东征西伐，开疆拓土，奠定了辽国的基础。在他的功业中，也包含着述律后的一份贡献。在阿保机去世后，临朝执政。在述律后摄政时期，辽从后晋石敬瑭手中夺得幽、云十六州，使国力得到增强，从此“益富饶矣”（《辽史·百官志》）。承天后萧燕燕是辽景宗的皇后。承天后实施释奴婢、宽刑法、奖耕织等措施，肃清了奴隶制的残余，全面确立了封建制的统治，加强了中央集权。《辽史》对她的评价很高：“后明达治道，闻善必从，故君臣咸竭其忠。习知军政，澶渊之役，亲御戎车，指麾三军，赏罚信明，将士用命。圣宗称辽盛主，后教训为多。”（《辽史》卷71，《景宗皇后萧氏传》）
孝庄文皇后是清太宗皇太极之妃，也是一位对历史作出过一定贡献的后妃。早在皇太极时，孝庄文皇后即襄助内政，劝降明将洪承畴，佐太宗“肇造丕基”。皇太极未及立嗣而亡，当时满族的宗法继承制尚未建立，宗室诸王多觊觎帝位，其中尤以睿亲王多尔衮及肃亲王豪格为最。孝庄皇后善于利用矛盾，最后确定立福临（孝庄皇后之子）为嗣君，从而避免了清朝统治集团的一场内讧。多尔衮死后，孝庄遂辅佐福临亲政。当时民族矛盾、阶级矛盾异常尖锐，孝庄笼络汉官降将，革除明朝弊政，对发展生产、安定民心均起了积极作用。顺治帝死后，孝庄又辅佐八岁孙康熙帝主政，悉心教养，外平三藩之乱，又锄权臣鳌拜。经康熙一朝治理，清的统治完全巩固，社会安定，生产发展，经济繁荣，出现了有清一代的鼎盛局面。
（2）恃宠乱政，祸国殃民
西晋贾后从惠帝即位以后，独掌朝政10余年，按她自己的说法是“诏当从我出”（《晋书》卷31，《惠贾皇后传》）。惠帝既是白痴，更是傀儡，诏出贾后之手是完全顺理成章的。贾后心狠手辣，只要能独揽大权，什么伤天害理、暴虐无道的都干得出来。她不仅诛戮杨骏、囚死太后、废杀太子，而且专横跋扈，残害黎民。她擅政时，还挑动宗室诸王互相残杀，西晋的八王之乱就是她一手炮制出来的。《晋史》说：“南风肆狡，扇祸稽天……中原陷于鸣镝，其兆彰于此焉。”（《晋书》卷32，“史臣曰”）贾后乱政，罪恶滔天。
北魏后期，胡太后当政。胡太后荒淫无道，“自以行不修，惧宗室所嫌，于是内为朋党，防蔽耳目”。（《魏书·宣武灵皇后胡氏传》）她所用的都是一些嬖幸谄媚之辈，由这样一个统治集团掌握政权，北魏的崩溃在所必然。作为这个集团的首领，胡太后充当了一个不光彩的角色，应该受到历史的谴责。
近代历史上，慈禧太后执政，造成了中国民族历史上最黑暗的一幕。慈禧处于清朝衰败之际，外国资本主义势力不断入侵，国内阶级矛盾尖锐，统治集团极端腐朽。慈禧不以国事为重，反而逞其私欲。她用阴谋手段发动辛酉政变，利用同治、光绪两帝幼冲，三度垂帘听政，独掌政柄，统治中国达半个世纪。在此期间，她没有干过半点利国利民的好事，她囚禁光绪帝，杀害谭嗣同等六君子，扼杀维新，尽废新政。对内，她残酷镇压太平天国、捻军、义和团等农民起义；对外，则向帝国主义屈服，先后签订马关、辛丑条约，丧权辱国。她以一己之私，而令天下生灵涂炭，实祸国殃民之罪魁，千古之罪人。纵观历代后妃，像慈禧那样专以媚外为能，给国家民族带来如此深重的灾难者，实罕其人。中国近代百年史，是耻辱的历史，而这耻辱是以慈禧为首的腐朽势力造成的。
