在中国封建社会，有些后妃德行纯美。她们谦恭退让，宽厚待人，约束外戚，婉言进谏，谨慎恬淡。她们虽不像吕氏、武后、马皇后那样有所作为，做过惊天动地的大事，但她们深明大义，以德辅君，对帝王事业有一定影响。这些后妃有刘秀的阴丽华皇后、曹操的卞后、金海陵的二母后、朱温的张妃、乾隆的容妃等，她们是家中贤妻，宫中的表率，所以对她们的模范行为，我们称之为贤德后妃。
刘秀是西汉宗室后裔，东汉开国之君，封建史家称为“中兴之主”。在连年的战火中，他曾先后和两个女人结过婚。即帝位后，他又先后封这两女人为皇后。这两个女人，就是出身于富人之家的阴丽华和出身于贵族之门的郭圣通。她们两个的命运，和刘秀的中兴帝业有着不可分割的血肉联系。
在立谁为皇后这个问题上却面临着两难的选择。一个出身于乡里富家，一个是贵族之裔；一个曾占据过他年轻时的爱情和梦想，一个却与他帝业的创建有着血肉联系。感情的因素大于其他的选择，刘秀终于决定立阴丽华为皇后。谁知却遭到了阴丽华的拒绝。阴丽华拒绝的理由是，自己尚未为刘秀生育，而郭圣通已经有了一个儿子。由于阴丽华的态度很坚决，刘秀不得已于次年，即建武二年（后26年）立郭圣通为皇后，立圣通之子刘疆为皇太子。
刘秀虽立郭圣通为皇后，但他对阴丽华谦让的美德更加敬重，对阴丽华更亲近了。建武四年四月，刘秀率军北征。今非昔比，他已经不是几年前和阴丽华初婚时的一个普通的起义军军官，而是一个万人拥戴的皇帝，有条件带着爱妻出征了。到了元氏（今属河北）这个地方，阴丽华为刘秀生了一个儿子，这就是后来的汉明帝刘庄。此时刘秀开始考虑究竟立谁为皇后。决定二人命运的当然是刘秀。现在他考虑的除了阴、郭二人的长短外，还品评着两个儿子的优劣。长子刘疆虽饱读经书，才德俱佳，但对实际问题的判断能力看来远远不及小儿子刘庄。刘秀对阴丽华母子的偏爱，难免使郭皇后时有怨言。而反过来，郭皇后偶尔发出的怨言，又成了她被废黜的罪状。建武十七年十月十九日，刘秀下达诏书：“皇后心怀怨恨，数次违背教令，不能作后宫的典范。收回皇后玺绶。阴贵人出身于乡里良家，我微贱时就和她结成伴侣，我现在封她为皇后，作天下的主母。”郭圣通不作任何分辩，恩爱已绝，毅然地离开了后宫。刘疆对母亲的被废感到十分伤心，表示愿意退去皇太子位。刘秀宣布：改封皇太子刘疆为东海王，立原东海王刘庄为皇太子。在彬彬有礼的气氛下，刘秀终于完成了这一重大的政治变动。
阴丽华做皇后时，已经三十七岁了。虽然地位变了，她仍然保持着谦恭退让的美德，作风朴实，不喜浮华。东汉是以孝治天下的。阴丽华的这方面堪称榜样。阴丽华娘家的弟兄们，也不因她当了贵人、皇后，而变得趾高气扬。例如阴识，他跟随刘秀南征北战，屡建功勋，官至骑都尉，封阴乡侯。建武二年，因又立新功，光武帝要增封他的食邑。阴识却叩首辞让说：“天下初定，将帅们有功之人很多。我的妹妹在陛下身边，因此而加封，不可以示天下以公。”又有一次，刘秀要封丽华的弟弟阴兴为侯，阴兴也辞让说：“我没有登城陷阵之功而受爵土，会为天下人所轻。”阴丽华感到奇怪，问弟弟为何如此固执。阴兴回答说：“姐姐难道记不得经书上的话吗？‘亢龙有悔’，荣宠到极点，就会走下坡路。我看前朝外戚，不知谦退，我心中就觉得不安定。富贵总有极处，人应感到知足。奢侈过了就会为天下讥笑。”阴丽华觉得很有道理，从此不再为亲戚求官爵。
建武中元二年（后57年），刘秀逝世，明帝刘庄即位。因皇太子刘疆无罪被废，大臣、宗室们多少有些意见，局势不太稳定。为缓和局势，抚慰人心，明帝对阴、郭二后的娘家同等礼敬，“恩宠俱渥，每事必均”，缓解了刘秀废郭立阴引起的统治阶级内部的矛盾。
