封建社会的贵族男子虽然可以拥有众多的妻妾，但真正的嫡妻只能是一个。原配嫡妻在家庭中占有突出的地位，而侍妾只是妻的补充，无论娶多少，都处于从属地位。同样，封建帝王虽然后宫姬妾如云，佳丽三千。但在通常情况下，皇帝嫡妻即皇后只能有一个，嫔妃地位再高，也只是皇帝的妾，从等级上说，是无法同皇后相比的。
早在殷商王朝，后妃在身份地位上就存在着嫡庶尊卑的差别。殷商虽没有规定王位由嫡长子继承，但一般皆以王子母亲地位的高低来确定其是否有王位继承权。《史记·殷本纪》记载：帝乙长子启，因“母贱，不得嗣”；“少子辛，辛母正后，辛为嗣”。少子辛就因其母是王后而获得王位。
在后宫中，皇后与嫔妃之间既是妻妾关系，又是君臣关系，在等级和礼仪上有着严格的区别，不可逾越。妃嫔见皇后必须行臣妾之礼，在中宫朝会时则行君臣之礼。宫闱内，妃嫔有各自的品位，皇后则“位同至尊”，地位仅次于皇帝，而凌驾于其他嫔妃之上。后妃之间的膳食、车舆、仪仗、冠服、头饰、遇喜（即生育），以及丧葬诸方面均享有不同的待遇，处处显示出尊卑贵贱，等级高低。
皇后既有统辖六宫之责，则众妃嫔必须维护皇后的尊严。倘若妃嫔僭越于皇后，即被视为非法，为封建礼法所不容。汉代后、妃间的礼仪等级制度，因史料阙略，其详已不可考。正史的诸志虽无明确记载，但仍可从有关的人物传中窥见一、二。如《史记·袁盎传》载：（汉文帝）幸上林，皇后、慎夫人从。其在禁中，常用席坐。及坐，郎署长布席；袁盎引却慎夫人坐。慎夫人怒，不肯坐。上亦怒，起，入禁中。盎因前说曰：“臣闻尊卑有序上下和。今陛下既已立后，慎夫人乃妾，妾主岂可同坐哉！适所以失尊卑矣。且陛下幸之，即厚赐之。陛下所以为慎夫人，适所以祸之。陛下独不见‘人彘乎’？”于是上乃说，乃语慎夫人，慎夫人赐盎金五十斤。
宋代后宫制度日臻完备，后妃嫡庶等级更为严格，尤其是皇后的政治地位又有进一步提高。宋哲宗孟皇后禀性娴雅，但她却为刘婕妤恃宠任性，不守宫规，欲与皇后分庭抗礼，结果为宫规所不容，受到应有的惩罚。又如仁宗张妃，自恃得宠，打算借曹皇后的华盖出游，曹皇后答应把华盖借给她，毫无愠色。张妃很高兴，回来告诉仁宗。仁宗说：“国家文物仪章，上下有秩，汝张之而出，外廷不汝置？”张妃听了尽管“不怿”，然慑于僭上的罪名，只得作罢（《宋史》卷242，《仁宗曹皇后传》）。
清代皇后地位更高。皇帝、皇后如驾临妃嫔所居之宫，妃嫔迎接帝、后的礼仪是没有任何区别的：“皇帝驾临内宫，本宫居住之内廷等位咸迎于本宫门外，立。俟驾至随行进宫。驾回，仍送于本宫门外。若皇后驾临，各宫迎送之仪亦如之。”（《国朝宫史》卷8，《宫规》）
在等级森严的后宫中，后妃们必须按照各自的身份和地位，居住于不同等级的宫室，不可逾越。否则就是违制越礼，为封建法纪所不容。明朝光宗皇帝身边有个李选侍，颇得光宗恩宠。李选侍恃宠骄横，野心勃勃，一心想谋取皇后的宝座。但由于朝臣的反对，其目的未能得逞。光宗死后，李选侍仍然住在乾清宫里，赖着不走。她企图借皇长子朱由校年幼（仅十六岁）之便，窃取朝廷大权，垂帘听政。按照后宫制度规定，只有皇帝和皇后才配居住乾清宫。李选侍地位甚低，住进乾清宫是倚仗光宗的宠幸。光宗死后，她必须搬出。为了使皇长子在即帝位时能住进乾清宫，也为了打破李选侍干政的美梦，一些朝廷大臣在光宗死后的第二天就疏请李选侍移宫。在诸大臣的弹劾下，在封建礼制的巨大压力下，李选侍无计可施，只得屈服，遂搬出乾清宫，移居仁寿殿。这就是明朝历史上有名的“移宫案”。由此可见，后妃的居处也充分反映了她们之间的等级和地位的差别，体现了封建王朝后宫制度的森严。
