洪武十三年（1380年），朱棣就藩北平，此后直到南京称帝，他在这里度过了23年的时光。这段时间对朱棣非常重要，他由一个年轻的藩王逐渐成熟起来，逐渐在众藩王中崭露头角，成为众藩之首。
洪武初年，朱元璋发动了一次又一次北征。故元势力在明军的打击下日趋衰落，镇守边塞的亲王却在战斗中成长起来。
江南固然有它的轻柔婉转，而沙漠却是无可取代的豪放悲壮。在江南，人会安定、平和，思考的问题缜密而深远。但在大漠，人会变得开阔，变得爽朗，同时，被狂风走石打磨得坚硬，打磨得无情。
生于江南长于江南的，是太子朱标，所以他宽厚，含蓄。
生在江南长在边关的，是燕王朱棣，所以他严肃，直接。
朱棣明白，他哥哥学的是治国之道，所以他不能有太多的杀伐暴力，他要掌握的，是如何治理朝政，如何为百姓撑起一片天。而他自己，生来注定是要与战争相伴一生。鲜血固然可怕，死亡确实恐怖，但这些都是战争所不可避免的。好在，朱棣喜欢，喜欢是最好的老师，战争这门学问，朱棣学得很好。
现在，检验成绩的时刻到了。
北元，这个朱元璋的老对手，大明朝最不安分的邻居。被赶出中原这么多年，依旧没有刀枪入库，马放南山。时不时地还要出个头，捣个乱。其实这也不能怪他们，一个游牧民族，靠的是放牧牛羊，逐草而居。好不容易力量壮大了，成为了整个国家的主人，总算不用再过风餐露宿的日子，还享受到了从未享受到的舒适生活。可惜好景不长，没多久就被朱元璋从京域里赶了出去，一下子竟回到了自己动手都未必能丰衣足食的日子。由俭入奢易，由奢入俭难。吃过美味的人，你让他再去吃糠咽菜，简直比杀了他还难受。况且，元朝统治者作威作福的日子里，自己的本事一点儿都没长进，大漠又是一个物资极其贫乏的地方，这让他们根本无法生产出满足需要的生产和生活资料，那怎么办，明朝的领土就在边上，那就抢吧。
朱元璋怎么能容忍北元的残兵游勇在自家地盘上撒野？可气这些人来了就抢，抢了就跑，跑不掉就打，打不过还跑，折腾的明朝军队哭笑不得。朱元璋一直想把这股力量肃清，怎奈建国之初，百废待兴，实在腾不出手来教训这些人。而现在，有一个人似乎可以替他去完成这个任务，并且绝无二心。这，就是他的儿子，朱棣。
洪武二十三年（1390年），朱元璋下令，命燕王朱棣和晋王朱分率部队出征漠北，目标为北元丞相咬住和太尉乃尔不花。
这一次，既是朱元璋考察儿子能力的考试，也是他检验自己眼光的测验。他比任何人都希望这两个儿子能带回好消息，不只因为国仇家恨。
当然，为了确保此次考试能够顺利进行，朱元璋还是派了几名得力干将跟随皇子，以便随时听用。“命傅友德为大将军，率列侯赵庸、曹兴、王弼、孙恪等赴北乎，训练军马，听燕王节制，出征沙漠。”（《明史纪事本末》）这个傅友德就不用说了，完全是一个神奇的存在，当年令常胜将军徐达铩羽而归的那次征元，还是因为他的战绩才不至于显得那么难看。其他的几个大将，也都是身经百战、经验丰富的老部下了。有他们在，能给皇子们助助威。
洪武二十三年（1390年）三月，先头部队发回消息，称在迤都发现了乃尔不花的踪迹。找到了敌人，朱棣带领着大部队，朝那个令他心驰神往的战场悄悄前进。
漠北的三月和中原完全是两个季节，江南是烟花三月下扬州，而此时的漠北，却还是雪花大如席。天公不作美，让第一次率大军远征的朱棣，赶上了大雪盈门。
对于适应了关中气候的军队来说，此刻的大雪就好像是北元下达的逐客令，天寒地冻，长途行军的疲乏让每个人都不想再挪动一步。此时，有部下提出，天气太糟糕，我们别走了，就在此地驻扎下来，等天晴了再说吧。
这个要求并不过分，如果贸然行军，极有可能还未开战就损失了不少战斗力，最关键的是，会不会因为放弃休整而令将士对自己怨声载道，失去了军队应有的凝聚力和对主将的忠心？这太可怕了，朱棣不想到时候自己指挥一盘散沙和元军作战。
停下不走了？朱棣不甘心，他知道，大雪的确是元军最好的屏障，他的敌人在看到漫天雪花时，不知会不会高兴得手舞足蹈。恶劣的天气，往往意味着安全。漠北的气候，蒙古人早已习惯，但他们知道中原人不会习惯，等他们习惯了，自己早就撤离，留给他们一片废墟。
朱棣知道此刻的乃尔不花在想什么，如果真的等雪停了再走，且不说敌人不会留在原地等他们来打，再想找到敌人的踪迹，茫茫大漠，谈何容易！一时的仁慈，带来的可能是满盘皆输。
不能让敌人如愿。朱棣召集所有的部下，向他们解释了自己的想法。“天雨雪，彼不虞我至，宜乘雪速进。”（《明史纪事本末》）天气是不好，所以敌人不会想到我们会雪中行军，也就不会有所提防，这正是我们前去攻击的最好时机。所以不要犹豫，下令大军，全速前进。
朱棣的理由很充分，也很有说服力，没有人再提出异议，因为所有人都知道这个决定是对的。
暴风雪中，明军逼近了乃尔不花的营地。果然，营地没有什么严密的守卫，乃尔不花压根没想到明军会在如此糟糕的情况下依然坚持前进。当所有人都认为应该趁着这天赐良机，一举将乃尔不花的军队剿灭时，朱棣又作了一个令他们不解的决定。
全军原地驻扎，不得擅自行动。
浩浩荡荡，顶风冒雪地来了，却又不让打，几乎所有人都不能理解。朱棣也不向他们过多解释，而是派了一个人去了乃尔不花的军中，这个人叫观童。
史载，观童和乃尔不花有故交，朱棣派了一个敌人的老朋友前去，摆明了是做劝降工作去了。当观童走进大帐，乃尔不花都不太敢相信自己的眼睛，大雪纷飞，这个人是从哪儿冒出来的？
观童见到乃尔不花后，两个人抱头痛哭。明军不适应大漠恶劣的天气，不代表元军就很享受天寒地冻。大雪封山，又没有什么军需储备，乃尔不花也被困得很难受，见到老朋友，管他来干什么的，先哭一通再说。哭完了，观童缓缓开口，我们燕王已经来了，大军就在你们旁边。
听到这话，乃尔不花疯了，一支部队驻扎在你眼皮子底下，居然一点儿感觉都没有，乃尔不花恨不得把哨兵抓起来砍了。大军压境，乃尔不花和部下惊慌失措，第一个反应就是上马逃跑。面对敌人，元军的主将立马想到的是逃跑，这似乎成了他们的传统。
观童赶紧拉住乃尔不花，对他说，不用怕，是燕王让我来的，他知道你不想打仗，所以派我来带你去见他。出于对老朋友的信任，再加上局势对自己没有一点儿好处，乃尔不花决定投降，他跟随观童来到明军的营地，面见朱棣。
乃尔不花来之前，就做好了充分的思想准备，大雪天让人家跑了这么远，不被打一顿就不错了，别妄想能讲什么条件。让乃尔不花吃惊的是，朱棣不但没有为难他，反而设宴款待他。“燕王降辞色待之，赐之酒，慰谕遣还。”（《明史纪事本末》）没有责骂，没有轻视，而是好酒好菜地招待，还和颜悦色地安慰他。乃尔不花很高兴，觉得投降是明智的，马上返回营地，带领所有将士投降朱棣。
朱棣不费一兵一卒，就收服了乃尔不花，连他的所有粮草牛羊一并接收。这一仗，朱棣全胜。
捷报传到京师，朱元璋兴奋地说：“肃清沙漠者，燕王也！”很好，看来，这次考试，朱棣得的是优秀。
兵不血刃而大获全胜，是战争的高级层次。年轻的朱棣第一次亮相就技惊四座，这实在让人惊叹。但最让人佩服，同时也畏惧的，是朱棣在这次出征中所表现出的对局势的把握和强大的忍耐力。
凯旋的朱棣受到了来自四面八方的赞扬，朱元璋很欣慰，他为江山找到了一个可靠的守护者；朱棣也很欣慰，总算在父亲朱元璋面前露了回脸，这下，他就不再是普通的王爷，而是可以担当大任的王爷。一切都是那么的和谐喜庆，直到一个人的离去，打破了所有的平静，把江山再一次推进了水深火热之中。
