朱棣的童年是缺乏父爱的，这与他并非朱元璋的长子也有很大关系。那么，他的人生与“人生追求”是从什么时候开始转变的呢？这还要从朱元璋和朱标父子俩的意见相左开始说起。
由于朱元璋和朱标父子俩，一个是从艰苦斗争中成长的，一个是在太平环境中成长的，所以两人的性格、思想、作风及所受的教育、生活实践的影响迥然不同。朱元璋主张以猛治国，刑用重典，运用法庭、监狱、特务和死刑来震慑官民，使人畏惧他却不知其端由。皇太子却主张周公、孔子之道，讲仁政，讲慈爱，务求治狱之平恕，杀人愈少愈好。为了加强皇权的统治，朱元璋绞尽脑汁杀戮功臣，诛除异己。皇太子却顾及将相先前的汗马功劳，照顾亲族兄弟、师生的情谊，宽大为怀。一个严酷，一个宽大，老皇帝命太子省决章奏，他更自作主张“于刑狱多所减省”。父子俩因此而分歧，有时甚至发生冲突。宋濂获罪时，皇太子朱标为他的老师哭救，向朱元璋求情：“臣愚憨，没有别的老师，请求陛下哀矜，免其一死。”朱元璋大怒说：“等你做了皇帝再赦他。”皇太子惶惶不知所措，想要自系，幸亏随从相劝才免于一死。朱元璋嗔怒道：“这个痴心儿子，我杀人关你什么事！”朱元璋一直都为马皇后的死郁郁寡欢，闷闷不乐，动辄杀人。皇太子朱标心里很不是滋味，就劝谏道：“陛下杀人过滥，恐伤和气。”朱元璋听了没做声，第二天故意叫皇太子拿起一根放在地上的荆条。皇太子见荆条上都是刺，面有难色，不敢拿。朱元璋说：“你怕有刺不敢拿，我把这些刺都给去掉了，再交给你，岂不是更好？为了你能当好这个家，我才清除天下这些奸险之徒。”皇太子却说：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”意思是说，有什么样的皇帝，就有什么样的臣民。朱元璋一听更为生气，举起椅子就朝太子砸过来，皇太子只好逃走。还有个传说讲朱元璋看皇太子过于仁慈，有一次在太子面前让人抬过一具尸骨，以刺激刺激太子，皇太子不胜悲蹙，连声哀叹不已。
经过这些事情之后，朱元璋、朱标父子二人意见渐渐相左，也渐渐地不喜欢朱标了。
朱元璋过了50岁以后，精力同以前相比差了很多，希望皇太子帮助处理政务，一来是分劳，二来可以使未来皇帝的办事能力得到训练，期望将来皇太子能成为像汉文帝之类的圣君。但是，就在洪武二十五年（1392年）四月，年仅38岁的皇太子朱标病死，一时之间，举国震惊。
朱标的死，对朱元璋来说，是彻骨的疼痛。虽然说父子之间已经产生嫌隙，但毕竟朱标是自己的长子、未来的储君，竟然白发人送黑发人，岂不痛哉？此时的朱元璋陷入了极度的悲哀和痛苦之中，几乎丢了性命。当他身体复元之后，头发、胡须全都花白了。他老了，国家的重担已经将他的精力压榨得所剩无几，他不知道，自己百年之后，谁来掌管这个江山。
但朱标的死，对于他的兄弟来说，这却是个千载难逢的良机。长子去世，那皇位继承人就必须重新筛选，也就是说，这一次，所有的藩王都站到了一条起跑线上，有了公平竞争的机会。虽然死去的这个人，是他们的哥哥，但在无上的权力面前，亲情，是可以最先抛弃的东西。
此时的朱棣兴奋异常，他好像看到了祈求多年而不可得的金光大道就铺展在自己面前。太子哥哥在时，自己不敢有任何非分之想，只求能够表现得好点儿，多得些恩宠。而现在不同了，太子一死，自己就有了竞争皇位的资格，遍览所有藩王，只有自己是战功赫赫，深得父亲的赏识。再加上自己一直以来都表现得非常出色，看来，这个皇位继承人，最合适的人选就是他了。朱棣很开心，但现实却很残酷。
正当所有的藩王还在打算怎么好好表现自己，以取得父王的青睐时，朱元璋再一次令所有人大吃一惊。不能从丧子之痛之走出来的他，竟把所有的对亡子的感情，全部转移到了朱标年幼的儿子朱允炆身上，当即决定立皇长孙朱允炆为皇太孙，大明朝的下一任接班人。
这一消息传出，举世震惊。朱元璋不按常理出牌的习性大家都了解，可关系到国本，怎可如此轻率？江山交到一个少年手里，可以放心么？看来，一生冷酷决断的朱元璋，也有着不为人知的柔软情怀。
朱允炆生于洪武十年（1377年），其父为懿文太子朱标，母吕氏。“龙凤之资，天子之表”，“头骨方圆，燕领虎头”等是古人用来从相貌上描绘“真龙天子”的。然而，朱允炆一生下来额颅就有缺陷，他头盖骨又偏又歪。朱元璋一次摸着他的脑袋，叹气地说：“怎么像半边月亮呢？”但是，天资聪颖的朱允炆学习刻苦，又受到良好的教育，所以才识过人，因此皇祖父渐渐地开始喜欢上他，并立他为皇位继承人。
当时，朱元璋的儿子除皇太子以外，都被封了王，安排在全国各要害之地，目的是屏藩皇室。这些亲王既享有优厚的待遇，又握有重兵，特别是在北方边境地区的亲王，在与北元的军队作战时还可以节制诸军。这些手握兵权的亲王都是朱允炆的叔父，人人都做着皇帝梦。所以，他们根本看不上朱允炆，没把他当回事。洪武末年，问题的严重性已被朱元璋看在眼里。一天，朱元璋和朱允炆在一起聊天，朱元璋说：“备边抵御外侮，我交给你的皇叔们管，只要边境上没有战争，你就可以放心地做你的太子了。”不料朱允炆却说：“如果叔叔们有异心，谁来对付呢？”这出乎意料的一问竟让朱元璋沉默良久，最后才问：“你的意思怎样呢？”朱允炆回答：“以德争取他们的心，以礼约束他们的行，若无效就削弱他们的属地，再不行就只有更换他们的封地，兴兵讨伐是最后一条路。”朱元璋听后，默默地点了点头，觉得皇太孙更加成熟了。
朱元璋为了使皇太孙得到锻炼，常常让他学习法律，见习政务。朱允炆的才智在见习处理政事时得到了表现。当时朱元璋的统治十分严酷，而朱允炆处理政务则以宽大为本。他阅读《大明例律》，认为所订过于严苛，要求改订五条，这一建议受到了朱元璋的称赞。他说：“辅助教化才是申明刑法的目的，为了顺乎人情，应该修改涉及五伦的律例。”于是他便考《礼经》，参以历朝刑法，又改订了73条。朱允炆在参与处理一些刑狱中，更是表现出他机敏过人的地方。常州有子杀父一案，朱允炆认为是继母诬陷儿子，朱元璋不信，便拘拿了犯人的邻居、婢仆进行审问，果然朱允炆所断正确。原来，案中抱病多年的父亲死于庸医的错诊，继母素恨儿子，便力证为其子所杀。朱元璋说：“竟会是这样！刑法不可不慎呀。太孙不但仁德，而且明断。我可以无忧虑了。”还有一次，朱允炆怀疑被巡逻的士卒提到的7个强盗中一人与其他人不同，一审问，果然，这是一家田主的儿子，6个佃客为盗，劫其同行，他本想去自首却先已被擒，朱元璋对此事很是惊奇，问道：“你从何处看出他的不同？”朱允炆回答道：“周礼》中就谈到‘色听’，《尚书》中也写到‘惟貌有稽’，这个双目炯炯、视听端详的人当然不是强盗。”朱元璋感叹地说：“断狱者不可不读书呀！”
由此可见，把国家交给孙子朱允炆，并不是朱元璋完全没有考虑过的结果，他也明白，现在国家看似安定，但外患仍在，不可掉以轻心。他为这个孩子已经安排好了一切，让自己的儿子替他守卫国土，他只要安心地坐拥天下，好好善待臣民就好了。
可谁料想，正是这些叔叔们，成了朱允炆最大的噩梦……
