“幼年启蒙课，祖父乃我师。”幼年周祖训在“淡菊轩”读书。开始时，一面认方块字、描红仿，一面读《千字文》、《百家姓》、《三字经》、《千家诗》、《幼学琼林》等启蒙书。尔后熟读四书五经等等。其实，周祖训在咿呀学语之后，祖父便口授言传，使其熟背了不少唐诗宋词名篇。
为使孙子从小养成珍惜时光、喜爱学习的良好习惯，周余德除平时耐心地向幼年周祖训传授讲解珍惜时光、读书学习的重要意义和方法外，还特意精选一些古人名言和谚语，书写成条幅，悬挂在周祖训卧室的墙壁上，让其在睡觉前、起床后随时温习，真正做到入耳入脑，学以致用。当时周祖训卧室里常挂的条幅内容主要有：
一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴。
少壮不努力，老大徒伤悲。
书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。
书山有路勤为径，学海无涯苦作舟。
十年寒窗无人问，一举成名天下知。
周余德为让幼年周祖训加深理解，加强记忆，还特地在每个条幅上用小字加以注释。例如，对“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”的注释为：黄金是非常贵重的，但时间比黄金更宝贵，时间就是生命，自幼要珍惜分分秒秒，发愤读书。又如，对“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”的注释为：只要把书读得好，具有真才实学，长大后就能干一番大事业，就可享受荣华富贵。再如，对“十年寒窗无人问，一举成名天下知”的注释为：这两句诗勉励人们从小要用功读书，苦读十年没人知没人问，一旦学有专长，干出非凡成绩，便会马上闻名天下，光宗耀祖。
有一天上午，少年周祖训和几个同学在学习时间睡着了，周余德发现后，不忍心立即叫醒他们，便挥笔写道：“宰予昼寝，子曰：‘朽木不可雕也，粪土之墙，不可圬也。’必戒之！”从此，周祖训不敢丝毫懈怠，孜孜不倦地学习。在祖父的精心陶冶下，周祖训从小养成惜时如命、刻苦读书的良好习惯，他把读书学习当成一项愉快的事情，学而不厌。从小学到大学，他的学习成绩在同年级中一直名列前茅，大学毕业时科科成绩优异。他三十多岁便成为誉满全国的青年教育家！
祖父周余德任塾师有与众迥然不同的特点：一是当时的一些私塾先生，只教学生朗读、背诵古文，很少讲解或根本不讲解，有的学生即使把古文背得滚瓜烂熟，仍不解其意。周余德则不然，他不仅教学生认字、背诵课文，而且还逐字、逐句、逐段进行诠释。这样既加深理解又增强记忆，诱发祖训和同学们极大的学习兴趣，自觉博览群书。例如，周祖训把家藏的《古文观止》、《古文喈凤》、《聊斋志异》、《尔雅》、《纲鉴易知录》等都通读一遍。另一个特点是，当时的塾师都极严厉，素有“不打不成才，戒尺出官人”之说。塾师平时手执“戒尺”，严施教规，“戒尺”上面常常写着“朴作教刑”或“矫矜警惰”，经常用“戒尺”打学生，以施师道尊严，学生深受其苦。周余德虽也备有一把枣红色厚墩墩的戒尺，常掂在手中或放在教案上，但从未用它打过学生。当周祖训和其他学生不会背书或做了错事、坏事时，他既不动用戒尺，也不大声呵斥，总是循循善诱，动之以情，喻之以理，启迪学生发愤读书，明辨是非。
有一次，祖父向幼年祖训提问一个刚讲过的典故，祖训吞吞吐吐答不上来，周余德脸一沉，用又宽又长的袖口甩祖训一下。周祖训吓了一跳，打了个趔趄。尔后，他又把祖训揽到怀里，耐心细致、深入浅出地讲读书的重要性，从古人“头悬梁”、“锥刺股”、“凿壁偷光”的故事，讲到“少而不学，长无能也”，“玉不琢，不成器，人不学，不知义”等等，以开导祖训要惜时如金，勤学苦读，长大成才，干大事业。
在祖父的谆谆教导和潜移默化下，周祖训从小读书就非常勤奋、刻苦，每天黎明即起，温习旧课。他放开嗓门，学着爷爷的声调，朗读得抑扬顿挫，情趣盎然。早、午饭后，他都穿得整齐洁净，兴致勃勃地走进书屋，向祖父施礼后，就在自己的座位上正襟危坐，专心致志地读书；读熟了就背诵给祖父听。接着是听祖父讲课，讲课后又是读书，读得津津有味，从不厌倦。放学后，别的同学都回家了，他还一个人留在自己的座位上背书，往往要祖父或家人催促，才放下书本吃饭。夜晚，家人都睡了，他仍在灯光下孜孜不倦地攻读，常常读到深夜。在“淡菊轩”的20多个同学中，周祖训年龄最小，但最用功，学习成绩也最好。不少古籍，例如《诗经》、《论语》、《孟子》、《中庸》、《大学》等，他都背得滚瓜烂熟，有的篇章甚至能倒背如流。
爱思考好发问，也是幼年周祖训读书的特点。平时碰到不懂的问题，从不轻易放过，总是打破砂锅问（纹）到底。他开始读《三字经》中的“人之初，性本善”时，曾问爷爷：“人本是善良的，为啥村里人有打架和偷东西的呢？”祖父给他讲，这是受家人和社会的坏影响的结果。一个人，要学习好的东西，不要学习坏的。年幼的祖训认真地说：“我长大了，要学爷爷，当个教书先生，教小孩子都学做好人。”一天，爷孙俩走到池塘边，一群白鹅和一群鸭子在水中游泳嬉戏。祖训顺口背诵道：“鹅，鹅，鹅，曲项向天歌，白毛浮绿水，红掌拨清波。”接着突然问：“爷爷，鸭子的脖子为啥没有鹅的长？”爷爷回答说：“这是天生的。”“鸭子为啥不天生个长脖子呢？”爷爷想了想，耐心地说：“因为鸭子的爸爸妈妈的脖子都是短的。”祖训似懂非懂地点点头。周余德对孙子的好奇和提问，从未厌烦过，总是给予耐心的解答和鼓励。
周祖训从小乐于接受正确的教导，有错必改。当时逢年过节村里赌博之风颇盛。有一次，祖训和小伙伴一起，悄悄地去赌博场看热闹，被祖父发现了，训斥一顿，并讲明赌博的危害。祖训知道了赌博的坏处后，再没有去看过赌博。解放前周祖训任中等学校校长15年，同事、朋友、上司常常邀约他参与赌博，他都婉言谢绝，凡是赌钱的场合，他从未去过。
