小说《西游记》中唐僧取经的故事，在我国流传最广，妇孺皆知。因而唐僧——玄奘在民间被演绎成为一个神话人物。他实际是我国历史上最著名的旅行家、翻译家和佛学家。
玄奘俗姓陈，名祎，河南缑氏人。今日在河南偃师县南的陈家庄，许多陈姓人家，还自称是玄奘的后裔。隋开皇二十年（600年）玄奘出生在一个士族家庭。他的父亲名慧，是位性格恬淡，无意仕途的读书人。陈家有四个儿子，玄奘是最小的。玄奘的二哥名素，法名长捷，早年即出家为僧。所以玄奘自幼受其父兄的影响至深。在他的二兄长捷的促成下，十三岁的玄奘就在洛阳出家，在长捷的指导下，他勤奋地学习佛教经典。
为避隋末战乱，玄奘随其二兄长捷，离开洛阳到了长安。但这时的长安，因兵火纷乱初定，还没有知名的高僧开讲经论，而使玄奘大失所望。故他又与二兄经汉中，到了四川成都。由于这里社会比较安定，各地的硕学高僧大都汇集在此。玄奘随同二兄住在成都的空慧寺内，专心致志潜修学问，从各地名僧受教，精研佛教典籍。两三年后，玄奘已是一位很有声名的青年佛学家。
为了进一步探究佛教哲理，玄奘辞别二兄，离开了富庶安定的成都，沿江而下，到了荆州（今湖北江陵）住天皇寺，应当地僧俗之请，在寺开讲摄论。后又经扬州北上至相州（今河南安阳）、赵州（河北赵县）等地，一面讲学、一面求教。虚心向各地硕学高僧学习。经过国内各地游学后，他于唐太宗贞观元年（627年）又回到了都城长安。
玄奘通过在国内各地访求名师，质疑问难，精通了佛教大小乘的经论，也熟悉了国内各宗派的学说。但他对当时非常紊乱的中国佛学很不满意。由于国内佛学各有师承，意见分岐，加之佛经译本又不完善，令人无所适从。同时又听到自印度那烂陀寺来华传译的梵僧明友，介绍印度那烂陀寺内佛学研究的盛况，特别是该寺戒贤法师渊博广闻，年高德劭，是佛教瑜伽学派的权威这些情况，遂使玄奘决心到佛教的发源地印度，直探其堂奥，取回《十七地论》，以释众疑。
玄奘对法显、智严这些前辈，冒死求法的精神，十分钦佩。他认为为了寻求知识，应该继承前人这种坚韧不拔，百折不回的精神。
