唐代科举取士，有秀才、明经、进士、明法、明算、明书等科目。而士族多趋向明经、进士二科，朝臣多自这两科出身。明经主要考帖经，进士主要考诗赋，而诗赋较帖经更能自由的表现个人的才能，故文士多愿试进士科。且进士科一般是在百人中，只取一、二名；而明经科则是在十人中，即取一、二名。明经、进士两科难易悬殊。人们都是贵难贱易。而且进士科出身的人在仕途上易于进展，因此唐代进士科特盛。名人也多是进士科出身。故人们当时就有“三十老明经，五十少进士”之说。人们以进士及第为“登龙门”，甚至有“进士初第，头上七尺焰光”的夸词。有的人虽官居宰辅，但往往以不由进士出身，引为终身憾事。
唐宪宗元和九年的雁塔题名在这种社会风尚下，考中进士，自然是十分得意的。加上皇帝赐宴曲江，宴后又到慈恩寺塔下题名。这些当然被看作最荣耀风头的事了。诗人白居易，当他十六岁时，曾到长安应试，按照当时的习惯，拿着他的诗文去见著作郎顾况。顾况接到他的文卷，用他的名字开玩笑说：“长安米价正贵”，“居”亦不“易”！及至看到他的“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生……”之后，又大加赞赏地说：“能作这样的好诗，‘居’亦‘易’矣！”由于顾况的推荐，使白居易在当时诗坛上，获得了一些名声。但这些虚名于事无补，在当时颓败的政风下，他不得不自长安离去。唐德宗贞元十五年（799年）白居易又卷土重来，参加进士科考试。次年，在他二十九岁的时候，以第四名及第。他写诗道：“慈恩塔下题名处，十七人中最少年。”可见其得意。自此以后，他才开始步入政治舞台。
