秦国的爵位制度初建于商鞅变法，共分为20个等级，论功行赏，突出特征为计首赐爵，得一甲首，赐爵一级。这种激励制度刺激了秦军的无畏斗志，所以秦又被称为“上首功之国”。汉朝也沿用此制。
秦国的爵位等级制度初建于商鞅变法，明确规定了20等级，后来逐渐形成为一套内容细密的等级爵位制度。
军功授爵
在战国历史上，秦人的文化和秉性与中原六国的截然不同。中庸谦让的中原文明很难被他们真正接受，尚武和为利益而竞争在他们看来是天经地义的。韩非子曾经记录自己初次接触秦人的感受：“只要一听说有仗可打，秦人就如饿狼碰到食物一样，顿足赤膊、急不可待，无畏生死。”根据当时秦国一位法官的描述，秦军上战场之前和之后，都要大碗喝酒，喝酒使人亢奋，在战场上的秦人无不光头赤膊、奋勇向前，左手提着人头，右胳膊下夹着俘虏，追杀敌人，这样的秦军实在令人不寒而栗。更令人惊讶的是，战场上士兵竟然为一个敌人首级大打出手、自相残杀：一位士兵斩获了敌人一个首级，另外一个士兵企图杀死他将首级据为己有。这样可怕的事情让人不禁发问：到底他们为什么对敌人的首级这么渴望呢？
一方面，这可能与秦人的文化有关，因为秦国早期身处落后野蛮的西部边陲，文化上也更加接近戎狄之族；另一方面则是因为商鞅变法的影响。前361年，法家代表人物商鞅为秦国制定了一套严酷、特殊的法律制度，从此，秦国一直恪守这套制度精密运转。商鞅变法目的是为了国富兵强，最终兼并六国、统一天下。所以打造一支无畏作战的强大军队成为商鞅的首要目标。商鞅创建了军功受爵制度，这种制度的特征就是不论出身只论功劳，明目张胆地鼓励国民追逐功利。
为了奖励军功，商鞅规定凡行伍中人，不论出身门第，一律按其所立军功大小受赐，连秦国宗室也不例外。宗室中没有立功的人不得拥有爵位。秦国爵位等级制度的主要特征是计首赐爵，即在战场上如果能获得敌人的首级，就被赐爵位。得到爵位的人可以做官，可以得到田宅和仆人，也可以用来赎罪或者赎买奴隶，比如，如果一个士兵的父亲是囚犯，一旦他立功，父亲就立即成为自由人；如果他的妻子是奴隶，那么他立功，妻子就可以转为平民。不同爵位等级对应不同的利益，功劳大则爵高赏多，功劳少则爵低赏少。不同爵位的人每顿享受的饭菜也不一样，低爵位的人可能只能吃粗米，而高级爵位的人却能享受精米。爵位是可以父子相传的，如果父亲战死沙场，功劳则记在儿子头上，一人立功，全家受益。
所以，上战场对秦人来说，就意味着有可能有美味、豪宅，甚至是娇妻。敌人的头颅就是获得这些财富地位的凭据，所以会发生士兵们争抢敌人首级的事情了。正是由于这种制度将功名利禄与军功直接挂钩，才极大地刺激秦军将士在战场无畏作战，使得秦军成为区别于东方六国军队的一支虎狼之师。
二十等级爵位制
秦国的20等爵分别是：一级是公士，二级是上造，三级是簪袅，四级是不更，五级是大夫，六级是官大夫，七级是公大夫，八级是公乘，九级是五大夫，十级是左庶长，十一级是右庶长，十二级是左更，十三级是中更，十四级是右更，十五级是少上造，十六级是大上造，十七级是驷车庶长，十八级是大庶长，十九级是关内侯，二十级是彻侯。其中，第八级爵以下被称为民爵，以上被称为官爵，即普通吏民获的爵位不会超过第八级。
商鞅变法时规定，只要能斩获敌人甲士（军官）一个首级，就可以获得公士爵位。公士可以拥有一顷田、一处房宅和一个仆人。斩杀的敌人首级越多，获得的爵位越高。公士可以升为上造，获得上造爵位的人在军队里可以吃到粗米，仍需要服役。上造可以升为簪袅，获得簪袅爵位的人在军队中能够吃到的饭菜为：一斗精米、半升酱、一盘菜羹、半石干草。但簪袅与上造一样仍须服役。簪袅可以升为不更。获得不更爵位的人可以避免被征发为轮流服役的兵卒，但仍要服其他役。不更可以升为大夫。以前若是做小吏的，可以升为县尉，赏赐奴隶六人和5600钱。既是大夫，又担任国家行政职务的，可以升为官大夫。官大夫可以升为公大夫，公大夫见到县令、县丞可以不拜，只作揖就可以。公大夫可以升为公乘。公乘可以升为五大夫，并被赏300户的税收。五大夫可以升为左庶长（庶长有四种：大庶长、右庶长、左庶长、驷车庶长。这四种都是职爵一体，既是爵位，又是官职。）右庶长可以升为更，更又有三级：左更、中更、右更。大庶长可以升为关内侯，封有食邑。爵位的最高级为彻侯。
获得爵位的人享受不同的岁俸，岁俸以实物的形式向各级官吏发放，主要是粟米，粟米的单位是“石”，一石相当于现在的30.75千克，最低级的公士可获50石，至此往上，每升一级，加50石，最高级彻侯可获1000石。
爵位标志
爵位高低可以从秦军将士的装饰、发型与帽子中反映出来。秦兵马俑中最前面的坑中，先是三排弩兵，头发统一梳成一个上翘的椎髻，身穿便装，他们是一级爵位的士兵。步兵却身穿铠甲，梳着发辫，或者戴着那种麻布做的尖顶圆帽，他们可能是二级爵位的士兵。而驾驭战车的御手们都带着板状的牛皮帽子、穿着比较精致的铠甲，他们是秦军中最基层的军官，主管一辆战车，爵位至少在三级以上。另外有一些军官，头戴板帽，板帽的中间有一条棱，他们可能负责纵队的一个分队。指挥整个纵队的军官双手持剑，帽子形状独特，铠甲甲片细小而规整，前胸和后背都有花结，这些军官居爵位大致在七八级左右，军衔应该是都尉。
秦兵马俑中发现的最高指挥官是都尉，大致相当于现在的团长，但并没有发现指挥整个军团的统帅。那么，秦军的统帅是谁呢？
原来，秦军最高的统帅就是秦始皇，强大的秦军仅仅听命于一个人的调遣，这样就保证了秦军的统一调配，防止将士作乱。前238年，嬴政刚刚开始亲政时，就遇上了嫪毐叛乱。嫪毐是嬴政母亲庄襄太后的地下情人，与太后生有两个儿子，气焰嚣张，发动政变想要弑君夺位。然而这场叛乱很快就被平息，因为嫪毐图谋造反并没有获得军队的支持，参与叛乱的只有一些自己的亲信，他们很快就被秦王一网打尽。嫪毐位居最高的20级爵位，权势仅仅次于秦王，但如此权高势重的人竟然不能调动军队，正是因为秦军的军队统帅是秦王。
当时，只要调动50人以上的军队，就必须要用虎符，虎符被分为两半，左边的归属统军之将，右边的归属国君，两半相合才能调兵遣将。嫪毐并未得到秦王的虎符，所以无法调动大规模秦军，叛乱也根本成不了气候。
