在滑铁卢大败之后，拿破仑被流放到大西洋南部的圣赫勒拿岛，过软禁的生活。身边只有一个叫桑梯尼的仆人。
一天，他派桑梯尼去找岛上的罗埃长官，转达他希望有个医生的要求。到中午桑梯尼还没有回来，却从长官部来了一个青年军官，通知拿破仑说：“你的仆人因有盗窃的嫌疑，已经被逮捕了。”
拿破仑赶到长官部，罗埃向他讲了事情的经过：“桑梯尼来这里的时候，我正在处理岛民交来的金币，于是叫秘书让他去左边房间等一等。后来，我将金币放在这张桌子的抽屉里，锁上之后就离开了。由于我的疏忽，抽屉上的钥匙被遗忘在桌子上。过了两三分钟，我回来了，把放在桌子抽屉里的金币数了一遍，却少了10枚。在这段时间里，桑梯尼就在左边房间里等着，桌子上又有我忘带的抽屉钥匙，不是他偷的还有谁呢？因此，我就命令秘书把他抓了起来。”
“但是，你应该知道，左边的门是上了锁的，桑梯尼无论如何也进不来。”
“他一定是先走到走廊，再从正中的那扇门进来的。”
“不是说你只离开两三分钟吗？桑梯尼在隔壁根本不可能看到你把金币放在抽屉里，也不会知道你把抽屉钥匙忘在桌子上。你离开的时间又那么短，他怎么可能偷走金币呢？”拿破仑反驳他。
“他准是透过毛玻璃看到了一切。”
拿破仑没有说话，而是向房间左边的门走去，他将脸贴近毛玻璃往左边房间仔细地看去，只隐隐约约地看见一些靠近门的东西，稍远一点就看不清了。他又走到左右两扇门前，用手指摸摸门上的毛玻璃，发现这两块毛玻璃的质地完全一样，一面光滑，一面不光滑，只是左边房门上毛玻璃不光滑的那一面在长官室这一边，而右边房门上毛玻璃的光滑面在长官室这一边，右边房间是秘书室。
拿破仑转过身来，指着门上的毛玻璃对罗埃说道：“你过来看一看，从这块毛玻璃上桑梯尼不可能看到你所做的一切。应当受到怀疑的是你的秘书。”罗埃叫来秘书质问，金币果然是他偷的。
拿破仑推断的根据是什么呢？
秘书利用毛玻璃的特性偷走了10枚金币，毛玻璃不光滑的一面只要加点水或唾沫，使玻璃上面的细微的凹凸成水平，就变得透明了，能清楚地看到罗埃在房中所做一切。而在左边房间毛玻璃的一面是光滑的，不可能看到罗埃在房中所做的一切。
