罗伯特·默顿，1944年生于美国纽约。他的研究理论为金融领域进行经济评估开辟了新的途径，同时也有助于新的金融管理手段的产生，使人们可以更有效地进行风险管理。默顿于1997年获得诺贝尔经济学奖。
默顿在经济学上的主要贡献是期权定价理论所带来的经济学方法上的革命，它使经济学在20世纪从政治经济学以哲学思辨和历史描述为主的方法论，过渡到经验科学的以定量描写和模型检验为主的方法论。默顿的贡献是划时代的。
1997年10月14日，瑞典皇家科学院宣布将本年度诺贝尔经济学奖授予美国哈佛大学教授罗伯特·默顿和斯坦福大学教授迈伦·斯科尔斯，以表彰他们在期权和衍生证券方面所做的开创性贡献。
默顿先后在哥伦比亚大学、加州理工大学和麻省理工学院获学士学位，1970年在麻省理工学院获得经济学博士学位。从1970年起到1988年一直在麻省理工学院任教，从1988年起到哈佛工商管理学院执教。他曾发表大量关于资本定价模式、期权定价、高风险企业债券、贷款担保及其他复杂的衍生工具的论著。
在瑞典皇家科学院的公告中，特地提到了已故的另一位学者：费希尔·布莱克。实际上布莱克在期权理论和衍生证券方面起到了核心的作用。他于1995年去世，时年57岁。很多人认为，布莱克所做的工作是20世纪经济学最大的成就。1996年，美国金融学会专门召开专题讨论会纪念布莱克。当时就有人抱怨诺贝尔评奖委员会没有在他死以前给他颁奖。布莱克还被认为是“火箭科学向金融转移的先锋”（其意思是，冷战以后，有大批物理学家、数学家和计算机工程师到华尔街从事研究工作）。他先在哈佛大学读应用物理，做博士期间读应用数学，毕业后在一家顾问公司工作，后来认识了在麻省理工学院教学的斯科尔斯。斯科尔斯在60年代末和同事布莱克一起研究期权定价的方法，并于1973年在《政治经济学杂志》双月刊首次公布了他们的研究成果——布莱克—斯科尔斯期权定价公式。后来，默顿将布莱克和斯科尔斯的理论发扬光大，研究出一套应用范围更广泛的理论，以其他方法证实了这一公式的普遍性。
为了说明默顿的学术贡献及学术地位，应首先介绍金融衍生证券和期权，以及衍生证券市场是如何产生的。
金融衍生证券是最近十几年在新兴金融市场上最活跃的一类金融证券。衍生证券是指从基础证券（例如股票）上导出的证券，例如期权或期指。它们的首要功能是把投资于基础证券的亏损风险控制在投资人愿意接受的限度内，而将其余的风险转让给衍生证券交易的另一方。期权是衍生证券的一种，是提供给人们的一种选择。比如有人要买未来的一种股票、债券，如果他是买期货的话，由于价格可能升，也可能降，结果可能赚很多的钱，也可能损失无穷大。但期权是一种权利，在得不偿失时他可以放弃这个权利。这样既给人们一个选择的可能，又防止你损失惨重。
20世纪70年代以后，美国的经济地位有了很大转变。在此以前，美国是称霸世界的，可以控制金融市场，实行美元对黄金的固定比价，以及控制国内的存款利率。70年代，由于石油危机、越战、搞福利社会等，使美国通货膨胀率非常高，失业率也很高，最后使第二次世界大战后建立的布雷顿森林体系崩溃，造成汇率和利率变化非常大，很多银行倒闭。这对凯恩斯的大政府经济学提出了挑战。凯恩斯以前，人们认为市场是完美的，它自己就会达到稳定。到了70年代，人们开始发现政府也有失败的地方。像汇率、利率等风险，政府也对付不了。由此，美国金融市场上便开始了一系列金融创新，产生了很多金融工具，包括期权、地方政府债券、房地产抵押贷款的证券化等等，于是对这些衍生证券的风险管理就成为一个重要问题。如果这些金融创新工具的定价问题没有得到很好解决，就会导致其中投机成分，也就是泡沫成分非常大。因此，期权如何定价成为期权市场能否健康发展的核心问题。
这次获奖的经济学家的贡献就是上述研究的佼佼者。他们的贡献主要在于：第一，按传统的观念，风险只是和灾难联系在一起，资产定价理论把风险和机会联系在一起，要想收益大，就须冒大风险。期权理论则创立风险交易市场，在追求收益的同时，还可以限制损失。布莱克和斯科尔斯期权理论成功的关键是，在期权交易中不用考虑人们对风险的不同态度也可以得到定量的结果。第二，他们发现在所有的参数中，只有一个是需要从历史的时间序列中来估计的，这就是股票价格的方差，其余的参数如无风险利率等都可以用观测值输入布莱克—斯科尔斯模型。期权定价公式的误差对时间比较短，没有太大波动的期权交易可以达到1%。
1997年的诺贝尔经济学奖得主对经济学的贡献是划时代的。对此，北大中国经济研究中心客座研究员陈平给予了很高的评价：
陈平指出：布来克等人的文章1971年就写出来了，这时期权市场还没有产生。从30年代到现在，大部分经济学理论是落后于实践的，惟一一次理论超前于实践的就是布莱克—斯科尔斯期权定价方程的发现。这是经济学从定性走向定量的经验科学的重要标志。由于种种原因，布莱克和斯科尔斯1971年的论文直到1973年才发表出来。这时芝加哥的期权交易市场才开张了一个月。论文发表两年以后，美国很多大的证券交易商和投资银行都将布莱克—斯科尔斯模型输入计算机，进行交易操作。因此，布莱克—斯科尔斯模型对规范市场行为起了非常大的作用。现在期权交易市场已经达到上万亿美元的交易额。每天都有成千上万的交易者在运用布莱克—斯科尔斯模型。
陈平认为，获奖者的理论开创了一个新的领域，从1988年起，这个新领域被定名为“金融工程”。冷战时代的高科技是原子工程、航天工程，而冷战以后的高科技除了信息工程、生物工程，当属金融工程。这一领域可以说蒸蒸日上。国际上一讲到“工程”，比如航天工程，就必须有一个定量的科学理论作支持，并且可以用来解决实际的应用问题。“金融工程”主要是要求在日常管理，尤其是在风险管理上有定量的理论可以运用。
最重要的是期权定价理论所带来的经济学方法上的革命是大家所公认的，也成了经济学方法上的分水岭。原来人们怀疑人的行为怎么能用数学描写？因为人有创造性，人不是机器。但期权理论的成果说明，在一定条件下，人的集合行为不同于个人行为，是能够满足一定数学规律的。期权理论自身创造出的一个很大市场，这个市场对分散和管理风险的巨大作用都说明了这一点。
