实际上，奥运会的起源与古希腊的社会情况有着密切的关系。公元前9-公元前8世纪，希腊氏族社会逐步瓦解，城邦制的奴隶社会逐渐形成，建立了200多个城邦。城邦各自为政，没有统一君主，城邦之间战争连连。为了应付战争，各城邦都积极训练士兵。斯巴达城邦儿童从7岁起就由国家抚养，并从事体育、军事训练，过着军事生活。战争需要士兵，士兵需要强壮身体，而体育是培养能征善战士兵的有力手段。战争促进了希腊体育运动的开展，古奥运会的比赛项目也带有明显的军事烙印。连续不断的战事使人民感到厌恶，普遍渴望能有一个赖以休养生息的和平环境。后来斯巴达王和伊利斯王签订了“神圣休战月”条约。于是，为准备兵源的军事训练和体育竞技，逐渐变为和平与友谊的运动会。
古代奥运会历史
古奥运会从公元前776年起，到公元394年止，共举行了293届。按其起源、盛衰，大致分为三个时期：
1.公元前776年至公元前388年，古奥运会兴起。公元前776年，伯罗奔尼撒的统治者伊菲图斯，努力使宗教与体育竞技合为一体。它不仅革新宗教仪式，还组织大规模的体育竞技活动，并决定每4年举行一次。时间定在闰年的夏至之后。所以公元前776年的古代奥林匹克运动会就正式载入史册，成为古代奥运会的第一届。当时仅有一个比赛项目，即距离为192.27米的场地跑。
约公元前323年的酒器上面的古代武装赛跑情景
这一时期各城邦之间虽有纷争，但希腊是一个独立的国家，政治、经济、文化都较发达，是运动会的黄金时期。特别是公元前490年，希腊雅典在马拉松河谷大败波斯军之后，民情奋发，国威大振，兴建了许多运动设施、庙宇等，参赛者遍及希腊各个城邦，奥运会盛极一时，成为希腊最盛大的节日。
2.公元前388年至公元前146年，古奥运会开始衰落。由于斯巴达和雅典长期的伯罗奔尼撒战争（公元前431年至公元前404年），希腊国力大减，马其顿逐渐吞并了希腊。马其顿君王菲利普还亲自参加了赛马。随后亚历山大大帝虽自己不喜爱体育活动，仍积极支持，并视奥运会为古希腊的最高体育活动开幕式，为其增添设施。不过，这一时期古奥运会精神已大减，并开始出现职业运动员。
古代奥运会竞技项目保留着浓厚的战争痕迹，图为酒罐绘画——二马拉车赛。
3.公元前146年至公元394年，这一期间古奥运会由衰落走向毁灭。罗马帝国统治希腊后，起初虽仍举行运动会，但奥林匹亚已不是唯一竞赛地了。如公元前80年第一百七十五届奥运会，罗马经济规律就把优秀竞技者召集在罗马比赛，而奥林匹亚只举行了少年赛。这时职业运动员已开始大量出现，奥运会成了职业选手的比赛，希腊人对之失去了兴趣。公元2世纪后，基督教统治了包括希腊在内的整个欧洲，倡导禁欲主义，主张灵肉分开，反对体育运动，使欧洲处于一个黑暗时代，奥运会也随之更趋衰落，直至名存实亡。公元393年罗马皇帝狄奥多西一世宣布基督教为国教，认为古奥运会有违基督教教旨，是异教徒活动，翌年宣布废止古奥运会。公元895年，拜占庭人与罗马人在阿尔菲斯河发生激战，使奥林匹亚各项设施毁失殆尽。公元426年狄奥多西二世烧毁了奥林匹亚建筑物的残余部分。公元511和公元522年接连发生的两次强烈地震，使奥林匹亚遭到了彻底毁灭。就这样顺延了1000余年的古奥运会不复存在了，繁荣的奥林匹亚变成了一片废墟。
古代奥运会比赛日程和项目
古代奥运会从第一届起，决定每4年举行一次，每届只有短短的1天。随着比赛项目的不断增多，从第二十二届古代奥运会开始，组织者决定将比赛时间改为3天，加上开幕式、闭幕式及庆典活动，整个会期为5天。竞赛项目增多为：五项全能(铁饼、标枪、跳远、角力、跑步)、拳击、摔跤、战车赛跑、赛马等。
早期的酒罐绘画表现了五项技能
古希腊一般在祭神日举行运动会，其中规模较大的有：奥林匹克(Olympic)、伊斯特摩斯(Isthmus)、皮托(Pytho)、尼米亚(Nemea)。其中，影响最大的是奥林匹克运动会。奥林匹克运动会自公元前776年开始，每4年在伯罗奔尼撒半岛西部奥林匹亚村宙斯神宗教仪式中举行，会期一般为5天。此时，各城邦务必休战，最初竞技在草地上进行，观众站在山坡上观看。参加比赛的所有运动员都必须是纯希腊血统并获得市民权的人。竞赛项目多是平常训练的内容，主要有赛跑和角力，以后又增加五项竞技、拳击、战车赛和“潘克拉蒂奥”。跑，在运动会中占有重要地位，在奥林匹克竞技中，赛跑按“斯泰德”计程（1个斯泰德约相当于185～225米），最初只有短跑（1个斯泰德），后来逐渐增加了往复跑（两个斯泰德）、长跑（7～24个斯泰德）以及武装赛跑和火炬赛跑。短跑有预决赛；有的祭典还按年龄或身体状况分组。跑的姿势和今天大体相同。大会期间，来自希腊各地的哲学家、历史学家、诗人、艺术家等，在会址发表演说，展览作品，所以希腊竞技活动也是各城邦的一次思想交流，它促进了希腊文化的繁荣。
古代奥运会自公元前776年第一届至公元前394年共举办了293届，都是在古希腊奥林匹亚运动场举行。比赛场建在阿尔菲斯河谷北面的小丘旁。小丘经过修整成为看台，最初可容纳2万观众，后扩大到4.5万人，并设有160个贵宾席。比赛场长212米，宽32米，跑道长192.25米，表面未经特殊处理，起跑处铺大理石。赛场西南部有练习场，用石柱廊围起，形成一院落。一侧建会议厅、更衣室和浴室等。这里还有一个770米×320米跑马场，供赛马和马车比赛用。
古代奥运会处罚规则
古代奥运会的比赛有着十分严厉的规则，违犯者要受到严厉的惩罚。古希腊人认为，奥运会是神圣的，体现了他们的荣辱感，光明正大地取胜才是最光荣的。反之，则是对神圣事业的亵渎。
古代奥运会对弄虚作假者深恶痛绝。第九十届古代奥运会上，一个名叫利哈斯的选手获得了冠军，他自称是斯巴达人，但经核实，他是另一个城邦的人，于是被取消了名次。古代奥运会对于行贿受贿者更是严惩不贷，不仅要剥夺冠军的称号，还要罚重金以警世人，罚金则用于雕刻宙斯像。第98届古代奥运会上，一拳击运动员因买通另外3名敌手取胜，结果4人皆被罚重金。古代奥运会的组织者用这4人的罚金雕刻了4尊宙斯像，其中一尊还刻上以下警句：奥林匹克的胜利不是可用金钱买来的，而需依靠飞快的两脚和健壮的体魄。
公元前1世纪-公元前2世纪的拳击手和摔跤情景
古代奥运会特色
古代奥运会具有三大特色。第一，古代奥运会是以祭神为主，内容丰富多彩，是形式多样的全希腊综合盛会。包括祭祀天神宙斯，朝拜众神、诗人朗诵作品演说家发表祝词、开展集市贸易等活动，体育竞技仅作为其中的一项内容。第二，古代奥运会是希腊各民族文化的一部分，它起到了团结各族人民，维护国家统一，减少和制止战争的积极作用，与政治有着极为密切的关系。第三，由古希腊的风俗习惯、艺术风格、地理环境和物质生产等因素决定，“赤身运动”是它的一大特色。比赛时，要求裸体的运动员全身涂上橄榄油，以使身体在阳光的照射下熠熠生光，肌肉更富有弹性，更加显示出运动员健美的体态，使人们从中得到一种美的享受。
古奥运会上裸体比赛的运动员
另外，古代奥运会规定：禁止女子参加和观看比赛，违反者会受到极刑处置。原因有二：一是古代奥运会的大部分比赛项目，在相当长的时间内，要求运动员赤身裸体进行比赛，妇女到场有伤风化。二是古希腊的体育竞技，是宗教庆典内容之一，是不允许妇女出席。据说，最初的古代奥运会参赛运动员是披着兽皮衣服进行比赛的。在一次比赛中，一身披狮子皮的选手，不慎将狮子皮脱落到地上，他顿时变成赤身裸体，可他并未因此而影响自己的比赛。最后，击败了对手，夺得了橄榄冠。在这次意外的“事故”中，人们发现裸体更能体现肌肉的健美，领略到了一种特殊的魅力，于是规定以后一律进行赤身比赛。
古希腊文化艺术的独到之处赤身运动，具有悠久的历史。古希腊历史上所说的“力的时代”就是指这一时期。这在古希腊雕塑家、艺术家的作品中均受到了影响，他们的作品刻画的都是赤身裸体的人物。当时，肌肉发达，健壮有力，被人们公认为是美的象征。
古代奥运会授奖仪式
