1．步枪
20世纪50年代以后，步枪出现了小口径化、枪族化的发展趋势。
在以步骑兵为主的战争年代，除了火炮以外，步枪几乎是远距离杀伤敌人的唯一武器。因此，那时的步机枪通常发射大威力子弹，其射程远达2000米以上，这样远的射程，要求枪的口径必须足够大、子弹必须足够重。在两次世界大战中，人们通过对步机枪在实战中开火距离的大量统计分析，并考虑到武器重型化和战场目标平台化的趋向，认识到步枪的有效射程完全可以缩减到400米～600米以内，从而为小口径步枪的诞生创造了条件。
与一般人的直观认识不同，减小枪械口径，不仅不会影响步机枪的杀伤作用，而且具有明显的好处：一是小口径弹初速高，长径比大且重心后移，弹头进入人体后极易产生翻滚、变形，造成极为严重的创伤，其侵彻力和杀伤作用不降反增；二是枪和弹的重量都可减轻，士兵在不增大负重的前提下能够携带更多的弹药，提高持续作战能力；三是后坐力小，连发时容易控制，可明显提高射击精度和减轻射手疲劳；四是弹道低、初速大，精度高，有良好的杀伤作用和侵彻力；五是体积减小，容易携带和在狭小空间（如装甲车内）使用。因此，20世纪50年代，美国率先开始发展小口径枪械。
1960年，年青的美国枪械设计师斯通纳研制出5.56毫米口径M16步枪，并立即投入越南战场。实战证明，M16枪身短、重量轻、操作简便，非常适宜在丛林和狭窄地区作战。越南士兵说：“小黑枪（指M16）的小子弹能打大洞，宁可让大枪弹穿个洞，也别让黑枪弹沾上边！”通过进一步改进，命名为M16A1，美军正式列装使用。以后又陆续研制出A2、A3等多种改进型，并出口到20多个国家和地区，总产量达到450万支，成为世界名枪。1980年，北约正式将5.56毫米定为第二标准口径，英、法、奥地利等国纷纷研制出本国的小口径步枪。至20世纪末，已有50多个国家和地区军队装备了十几种不同的小口径步枪。
1974年，苏联在7.62毫米口径AKM自动步枪的基础上，推出了比美国M16口径更小的AK74步枪。该枪不但继承了AK系列步枪结构简单、使用方便、可靠性高等优点，而且使用5.45毫米枪弹，在不增加负荷的条件下，5.45毫米弹携弹量比5.56毫米弹多15%～20%，装药量少15%；更比7.62毫米弹少近30%，能够节省大量战略资源。其命中精度高、杀伤力强，以至在阿富汗战场上被称为“毒头弹”，一旦命中，难以幸存，成为人们谈虎色变的武器。
1987年，我国研制出5.8毫米口径的87式自动步枪。在此基础上，经不断改进，1995年又推出95式自动步枪。该枪采用无托结构，广泛使用新材料，既能够在前护木下加挂35毫米枪挂榴弹发射器，又能从枪口直接发射40毫米枪榴弹系列，还配有刺刀和光学瞄准镜，口径5.8毫米，有效射程400米，重3.8千克。其重量轻、精度高、可靠性强，已跻身于当代世界名枪之列。
20世纪60年代初，在对刚刚诞生的M16步枪进行改进的过程中，斯通纳从孩子们玩耍的积木中受到启发，领悟到武器枪族化的好处：一是多数零件通用，便于组织生产和降低成本；二是很多零件能够互换，便于战时维修和保障；三是便于掌握和使用，学会其中一种，其他即可触类旁通。在此思想的指导下，他成功地研制出包括长短大小用途作用各不相同的世界上第一个小口径枪族——“斯通纳枪族”。1963年，在美国海军陆战队基地匡蒂克，他和他的助手们向一批美军将领做了精彩表演：在很短时间内，使用通用部件和一些专用部件，就能够分别组装成自动步枪、冲锋枪、弹匣供弹机枪、弹链供弹机枪、车载机枪和带三脚架的中型机枪。参观者交口称赞。受其影响，英、法、奥、捷克等国分别研制了自己的小口径枪族。至20世纪90年代，枪族化已成为世界轻武器发展的主流方向。
几乎与斯通纳研制M16小口径枪族同时，苏联的卡拉什尼克夫也以他的AKM为基础研制出由自动步枪和机枪组成的枪族。但他并不局限于表演，而是很快正式装备了苏军，成为世界上第一个实用的枪族化武器。以后又分别发展了包括自动步枪和机枪在内的AK74系列小口径枪族，成为与M16分庭抗礼的有名枪族。
我军以56式冲锋枪为基础，于1981年研制出我军第一代7.62毫米枪族——81式枪族，该枪族主要由81式自动步枪（包括木托与金属折叠托两种）和班用机枪三种型号武器组成，除枪托和机枪的枪管、提把及弹鼓外，三种枪结构全部相同，有65种零件可以互换，为我军枪族化的进程迈出了第一步。1995年，我军95式小口径枪族诞生，该枪族包括5.8毫米口径的自动步枪、短自动步枪、班用机枪等系列武器，于1997年首次在驻港部队亮相，受到世人注目，跻身于世界有名枪族之列。
2．冲锋枪
20世纪50年代以后，因小口径自动步枪的出现和大量装备，冲锋枪的使用领域被“侵占”，冲锋枪转而成为特种部队、警察以及各类非直接战斗人员手中的利器，继续向猛烈火力、高可靠性和小型化、轻型化的方向发展。其中较著名的有：
MP5：1965年，德国HK公司研制出MP5冲锋枪。该枪发射9毫米巴拉贝姆手枪弹，可单、连发射击，其精度高、结构紧凑、使用可靠、性能优越，受到高度评价，为世界20多个国家采用。在标准型的基础上，又陆续推出各种微声型、超短型的系列变形枪。这些变形枪，有的能够放在衣服下面隐蔽携带，有的在室内射击时室外就听不到，还有的采取特殊外型（如提包枪），使用极为隐蔽、方便。因此成为特种部队和警察手中的利器。1977年，德国特种部队在摩加迪沙机场采取的反劫机行动中使用MP5冲锋枪，一举毙伤全部4名恐怖分子，使其名声大振，成为当今世界最著名的冲锋枪之一。
“乌齐”：20世纪50年代初，名不见经传的以军中尉乌齐·加尔研制出一种结构紧凑、性能可靠、十分适合在沙漠地区使用，且生产成本很低的冲锋枪。经试验评审，大受赞赏，立即投入生产并大批装备部队。后来又在标准型的基础上，陆续研制出小型乌齐和微型乌齐，并研制了配套使用的消音器、激光瞄具，根据需要，还可采取更换枪管、枪机、弹匣的方法，发射多种口径的子弹。1976年，在乌干达恩培德机场的反劫机行动中，以军特种部队使用乌齐冲锋枪，以突然的行动和猛烈的火力，击毙了全部恐怖分子和担任警戒的乌干达守军，营救了全部245名人质，自己无一伤亡，使“乌齐”受到世界各国的广泛肯定，成为很多国家特种部队得心应手的武器。
“英格拉姆”、“幽灵”、“卡利科”：20世纪60年代以后，各国还先后推出“英格拉姆”（美国）、“幽灵”（意大利）、“卡利科”（美国）等新型冲锋枪。这些枪各有特点，各有其他武器所没有的优长。如“英格拉姆”小巧玲珑；“幽灵”采用了少见的自由枪机、闭膛击发的机构，且配有获得专利的四排50发供弹弹匣；“卡利科”则首创了螺旋式弹匣等，都成为这一时期世界上著名的冲锋枪。
79式、85式轻型冲锋枪：1979年，我国根据南疆军事行动的需要，研制出79式轻型冲锋枪。该枪重量轻、体积小，全枪重量仅1.9千克，首次在冲锋枪上采用导气式自动方式，20或30发弹匣供弹，在300米距离上能够穿透2.5毫米厚的钢板，且其勤务性好，因此受到部队欢迎，在丛林地区战斗中发挥了很大作用。在此基础上，我国又于1985年推出了更为先进、可靠的85式轻型冲锋枪。该枪结构简单，成本低廉，使用可靠，精确性有进一步提高。很快就大量装备侦察、警备和特种作战部队使用。
3．机枪
第二次世界大战后，各国相继研制机枪，以更换旧式机枪。研制这些机枪的目的，一是为了替换装备时间较长的旧机枪；二是与小口径枪族协调发展；三是为了适应直升机及各种轻式装甲车辆作战的需要。其中有代表性的有：
M60通用机枪：M60通用机枪于1958年正式装备美军，以取代已装备40年之久的勃朗宁系列机枪。M60采用导气式自动原理，枪机回转式闭锁方式，弹链供弹，连发射击，因其射速较低，很容易控制，同老式机枪相比，其重量也轻了不少。其结构紧凑、火力较强，除美军外，很多西方国家都大量装备，并研制出多种改型枪，广泛安装在坦克、步战车和直升机上，作为并列机枪和车（机）载机枪。
RPK轻机枪：RPK轻机枪是由卡拉什尼科夫设计、与AKM系列自动步枪同时装备苏军的7.62毫米机枪。该枪重量轻、火力猛烈、使用灵活，特别是因其与AK系列武器的基本结构完全相同，除机匣、枪管和枪托等为数不多的部件外，其他所有部件均可互换，实际上就是一支重枪管型的AK自动步枪，因此深受部队欢迎，于20世纪60年代全面取代了由杰格佳廖夫设计的机枪。这种设计思想，在苏军以后发展的RPK74型5.45毫米机枪以及我军81式枪族机枪中，都起到重要的参照作用。
67-2式轻重两用机枪：1967年，中国推出67式轻重两用机枪，并批量装备部队，以替代原有的53式重机枪和58式连用机枪。该枪经多次改进，于1982年定型为67-2式轻重两用机枪。80年代起大量列装，成为我军制式武器。该枪口径7.62毫米，全重15.5千克，有效射程800米～1000米，全枪重量轻，机动性好，使用性和勤务性也较好。与同时期世界上同类机枪相比，多数性能相当，有的甚至略占优势，特别是因其为中国自行研制的第一种新型机枪而载入史册。
“米尼米”机枪：1985年，通过选型试验，美军正式装备了由比利时FN公司研制的“米尼米”机枪，作为班用自动武器。至90年代初，“米尼米”已产销70万挺，除美军外，已成为北约集团20余个国家的制式装备。该枪采用导气、开膛待击方式，链式和弹匣两种供弹方式，据称其全枪寿命可达10万发之多，大大高于M60.“米尼米”机枪分为标准型、伞兵型和车载型三种形式，可使用两脚架、三脚架射击，需要时还可折回脚架，实施无依托射击。1991年在海湾战争中首次亮相即出手不凡，受到广泛好评。
1985式和1980式高射机枪：两次世界大战期间，大口径机枪曾广泛装备军队。后来，由于飞机飞行高度不断增大、车辆装甲不断增厚，大口径机枪逐渐被冷落。80年代以后，因直升机及各种轻装甲目标大量涌现，大口径机枪重新得到重视。中国研制的1977式、1985式12.7毫米机枪，1975式、1980式14.5毫米机枪，就是新研制的大口径机枪中的代表。这些高射机枪不仅成为步兵的制式武器，而且广泛安装在各种战车上，成为轻武器家庭的重要成员。
4．手枪
20世纪50年代以后，手枪主要是在原来的基础上向更强的火力、更大的弹容量、更高的可靠性方向发展。这一时期较著名的手枪有：
伯莱塔92F：伯莱塔9毫米手枪是意大利埃特罗·伯莱塔公司于20世纪70年代研制的，有标准型和多种改进型号。该枪原装备意大利军队，1985年美军对手枪进行选型，经严格挑选后决定装备此枪，因而使本来默默无闻的伯莱塔手枪几乎在一夜之间成为世界名枪。至今伯莱塔已成为美军的制式装备，一些北约国家也在酝酿更换此枪。该枪采用枪管短后坐自动方式，设枪膛有弹指示器，使用9毫米巴拉贝姆手枪弹，14发双排弹匣供弹，射击精度高，操作简便，可靠性强，特别是其使用寿命可达10000发以上，远高于军方5000发的要求。该枪在海湾战争及其以后的历次局部战争中表现出了一些优良性能，但同时也暴露出种种缺点。此外，奥地利80年代研制的“格洛克”手枪、德国的9毫米P8手枪、我国于1998年装备驻香港和澳门的部队使用的新型战斗手枪等，都具备良好的战斗性能，同属于当代优秀战斗手枪的代表。
64式、77式、PSM、“布鲁曼”手枪：在这一时期，各国研制出多种自卫手枪，其中最有代表性的是：我国分别于1964年和1985年研制定型的64式、85式手枪，均为7.62毫米口径的自卫手枪，共同具有重量轻、使用方便、可靠性强等特点，77式手枪还具有单手扣动护圈推弹上膛的功能，两种手枪都大量装备我军使用。苏联于1985年出现的PSM手枪，则是世界上第一支小口径手枪，该枪口径5.45毫米，重量轻、体积小，携带方便，且其子弹进入人体后易产生翻滚，杀伤力也不小。但因其尚缺乏实战检验，因而人们对此枪褒贬不一。美国的布鲁曼手枪则采取美国人最欣赏的转轮手枪模式，外观秀美，性能优良，携带方便，成为达官显贵的自卫用枪。
“布希曼”冲锋手枪：1990年，英国的“布希曼”冲锋手枪问世。该枪口径9毫米，重2.9千克，20发或32发弹匣供弹，配有消声器和光学瞄准镜，握把底部安有可折叠枪托。它的最大特点在于首创了射速可调的电子技术。已少量装备美、英等国的特种部队、警察和安全部门。
5．榴弹武器
20世纪50年代后，榴弹武器在手榴弹、枪榴弹的基础上，又发展了榴弹发射器。
早在第二次世界大战末期，德军就曾将27毫米信号弹改装为榴弹，使用信号枪发射以对付步兵和坦克。美军深切感到在手榴弹的最大投掷距离（40米左右）与迫击炮的最小射击距离（300米左右）之间缺乏一种支援步兵作战的面杀伤火器，并开始了研究。1960年，美国斯普林菲尔德兵工厂研制出一种介于枪炮之间的M79式40毫米榴弹发射器。这种发射器由发射管、击发机、瞄具和肩托四部分组成，重2.72千克，有效射程350米，其发射的40毫米榴弹，分别配有杀伤、杀伤/破甲、发烟、信号、催泪毒气等战斗部，其中榴弹的杀伤半径约5米，破甲弹的破甲厚度为51毫米。第二年即交付部队，在越南战场上广泛使用。当时，美军每个步兵班编制2名榴弹发射手，每个射手配发1具M79榴弹发射器，并携带18发弹。在缺乏炮兵支援的丛林作战中，成为步兵班的班属火炮。因M79榴弹发射器需要由专人使用，因而使步兵班的步枪火力减弱。为解决此问题，1967年，美国柯尔特公司又推出M203榴弹发射器，从1970年开始，全面取代了M79.这种榴弹发射器重1.36千克，后拉滑动式单发装填，使用弹种和有效射程与M79相同。其最大特点是不占用步兵班员额。起先固定在M16步枪护木下方，后来改为可迅速分解结合的形式。仍采用每班装备2具、每具配弹18发的编配方式，增大了榴弹火力，却没有减弱步枪火力，因而深受部队欢迎。各国纷纷仿效，除美军外，还被30多个国家和地区的军队所采用。
1968年，美军根据战争的需要，又研制出MK19型自动榴弹发射器。后经多次改进，形成了MK19自动榴弹发射器系列。此系列武器采用“前冲击发”方式，由机匣组件和发射管、枪机、击发机、机匣盖及供弹槽、推弹板五大部分组成，20发或50发弹箱、弹链供弹，有效射程1500米，重33千克，既可配用三脚架或环形座用于对地面和空中目标射击，也可车载或机载使用。MK19配用的弹药，在M79用弹的基础上，加大了装药量、增强了战斗部威力。美军步兵营、海军陆战营以及特种部队中都大量装备此种武器，每营通常装备10挺，有三脚架和车载等多种形式。1991年海湾战争中，MK19表现突出。美第24师的麦卡佛里少将说：“在伊拉克南部的战斗中，MK19以难以估量的威力、使人惊讶的射程和超出预料的精度，令人信服地证明，轻武器在赢得这场战争中发挥了重要作用。”
1975年，苏军秘密装备了AGS-17型30毫米自动榴弹发射器，4年后即在阿富汗战争中一举成名。该武器由发射管、机匣和机匣盖、自动机、击发机等部件组成，采用29发弹匣弹链供弹，全重33千克，有效射程1200米，既可半自动、也可全自动射击，是一种气冷式重型武器。该武器主要发射高爆杀伤榴弹，其弹径虽然只有30毫米，威力却大于美军40毫米榴弹。苏军步兵营编有1个榴弹发射器排，每排配6挺，每挺由3人使用，战斗中通常以班（编2挺）为单位配属到步兵连，主要用于杀伤敌有生力量和位于遮蔽地形上的点、面目标。通常装在三脚架上使用，也可用于直升机、步战车机载、车载使用。
美、苏在越南战争、阿富汗战争中对自动榴弹发射器的广泛使用，引起各国的极大兴趣。至20世纪80年代后期，各国仿制和自行发展的型号已达数十个，口径分别为20毫米～60毫米不等，枪挂和自动两种榴弹发射器已成为各国军队的标准装备。我国自行研制的QLZ87式自动榴弹发射器是其中的佼佼者：其口径为35毫米，有效射程1500米，单、连发射击，6发或15发弹鼓供弹，采用独特的气吹式自动方式，可靠性强、重量明显减轻，安装在三脚架上使用时全重20千克，使用两脚架时重量仅12千克。使用杀伤和破甲/杀伤两种弹药，弹药重量比国外同类弹药轻30%，威力却大于世界现装备的其他同类弹药，可谓是后来者居上。
6．筒式武器
20世纪后半叶，“冷战”方酣，坦克与反坦克的“甲弹之争”正烈。第二代、第三代反坦克火箭筒相继出现于世界局部战争的战场。
第二代火箭筒：50年代末，反坦克火箭筒发展到第二代。其中最有代表性的是美国的M72和苏联的RPG-7.M72是美国赫西东方公司于1958年研制的，1962年批量装备，用于替代老式的“超级巴祖卡”。该筒由发射筒、击发装置和瞄具三部分组成，弹径66毫米，与老式火箭筒相比，重量减轻，威力增大，很受士兵欢迎。很快成为西方各国装备数量最多的反坦克火箭筒。第四次中东战争中，以军在戈兰高地战斗中近距离使用M72，使叙军坦克遭受巨大损失，以致战后很长时间，以军还在为当时装备此种武器数量较少而遗憾。几乎与M72同步，苏联于1959年开始，在RPG-2的基础上研制第二代火箭筒RPG-7，并于1962年开始装备军队。该筒基本结构与RPG-2相同，筒径40毫米，采用70.5毫米超口径火箭弹，其精度和威力都有明显提高。第四次中东战争，在西奈半岛的战斗中，RPG-7火箭筒与“萨格”反坦克导弹紧密结合，迅速歼灭了以军一个坦克旅的大部，震惊了世界。这两种火箭筒及其仿制品，成为当时世界反坦克火箭筒的基本样式。而这两种同属于第二代的反坦克火箭筒在第四次中东战争中各自的精彩表演，既反映出第二代反坦克火箭筒的性能和应用特点，又成为当时冷战的一个缩影，颇具戏剧色彩。
第三代火箭筒：20世纪80年代后，在各种新型坦克装甲不断出现的促进下，各国纷纷研制第三代反坦克火箭筒。如美国的M72E4、SMAW，苏联（俄罗斯）的RPG-18/22/26/29，我国的PF-89，以及法国的“阿布拉斯”、“达特120”，德国的“铁拳3”，瑞典的AT-4等。这些反坦克火箭筒，不但进一步提高了精度和射程，而且分别采取了加大弹径、改用贫铀药罩、使用串联战斗部、使用可伸缩炸高探针等措施，显著提高了武器的破甲能力。第三代反坦克火箭筒的有效破甲厚度普遍达到300毫米以上，最多的达到900毫米；直射距离普遍由原来的300米左右提高到500米以上；命中精度则由原来的75%以下提高到90%左右。
7．特种枪械
第二次世界大战后，局部战争此起彼伏，不同的战争背景、战场环境和作战需要，使得特种枪械得到进一步发展。
反器材步枪：随着现代战场上暴露人员的持续减少和直升机、轻型装甲车辆、雷达天线、制导和通信设施等重要目标的不断增多，对适宜在较远距离上有效摧毁这些高价值目标的大口径步枪的需求随之提高。因此，从20世纪80年代开始，西方一些国家在二战时反坦克步枪的基础上，发展了多种以对方高价值设施和器材为主要目标，口径为12.7毫米～15毫米，由单兵使用的大口径狙击步枪——反器材步枪。较典型的型号，一是美国巴雷特M82A1大口径狙击步枪。该枪口径为12.7毫米，采用枪管短后坐自动方式，半自动发射，10发弹匣供弹，重12.9千克，枪口配有高效的制退装置，可调式两脚架，由单兵使用。海湾战争中，美国海军陆战队使用此枪从远距离射击，击毁伊军装甲指挥车等多个高价值目标。二是奥地利AMR反器材步枪。该枪为无托型半自动滑膛枪，采用长行程后坐原理，重18千克，口径15毫米，发射钨制箭形弹，5发弹匣供弹，射程达2000米，能在800米距离上穿透40毫米厚的装甲钢板，主要用于袭击轻装甲车辆、直升机、停机坪上的飞机、油罐、雷达、战场火力点和机场设施等高价值目标。
特种变型枪械：在此期间，各国为了不同的使用目的，还分别研制出形形色色的特种变型枪械。如主要供侦察兵和特种部队使用的匕首枪、提包枪、头盔枪等，主要供特工使用的钢笔手枪、照相机手枪、雨伞枪等。除外型特殊外，这类特种枪械多设有微声部件，并根据需要发射不同作用的特殊子弹，如毒针弹、麻痹弹、失能弹等。在当时美苏“冷战”的大背景下，曾发挥重要作用，但却很少为世人所知。
水下枪械：20世纪50年代以后，冷战的背景使特种部队和特种作战不断发展，水下成为新的战场。一些国家开展了水下枪械的研制，最具代表性的是苏联于20世纪七八十年代研制的水下手枪和水下步枪。其中：SPP-1水下手枪，口径4.5毫米，重0.95千克，有4个弹膛、4个枪管，每管各装填1发弹长为145毫米的水下箭形弹，可连续射击。在5米至40米水深条件下，其有效射程由17米至6米，随水深逐减。APS水下步枪，口径5.66毫米，其外形与结构均类似AK系列自动步枪，全重3.4千克，26发箭形水下枪弹弹匣供弹。在空气中有效射程为30米，在5米、20米、40米不同水深中，其有效射程分别为30米、20米和10米。在有效射程内，上述水下手枪和步枪均能有效穿透5毫米厚的面罩，对敌人产生致命后果。
防暴武器：20世纪90年代，随着冷战的结束，维持社会治安和防止恐怖主义活动的问题更加突出，各种防暴武器应运而生。主要包括：使用军用枪支或榴弹发射器发射的各种动能防暴弹，如橡皮头子弹，橡皮球、块致痛弹等；通过强烈的闪光和声波震荡，使对方暂时失去反抗能力的震荡手榴弹；能够为暴乱者打上印记的染色弹；手投或使用各种榴弹发射器发射，能够对眼、鼻和呼吸系统产生强烈刺激的催泪弹；能使人暂时失去战斗力的化学失能弹等。此外，因霰弹枪口径较大、适宜发射内装特种防暴战剂的弹药，且其射程有限、可避免伤及无辜，因此也被广泛用做防暴武器。
