自20世纪30年代起，湖南宁乡县沉睡了3000多年的一大批青铜器被无端惊醒。在考古界，这些青铜器被称为“宁乡青铜器群”。四羊方尊便是“宁乡青铜器群”的代表，也是宁乡出土最早的青铜器。幸运的是，世人最终目睹了四羊方尊的雄伟庄严、精美绝伦、然而不幸的是，在它出土之后的十几年里，它经历了一次又一次劫难，甚至粉身碎骨。
1938年，湖南宁乡县月山铺村民姜景舒兄弟在转耳仑的山腰上挖土时，偶然发现了这件旷世珍品。姜氏兄弟当时并未意识到它的价值，在挖掘中已经将方尊损坏，据说有一块长10厘米、宽8厘米的口沿残片至今仍保存在姜氏家中。
四羊方尊这件重器出土后，被长沙的几个古董商合伙出资买下了。但在回到长沙以后，几个人由于分利不均而生矛盾，并反目为仇，其中有人向当地政府告密。于是，四羊方尊被长沙政府没收，交由当时的湖南省银行保管。
不久，日军侵华的战火烧到长沙城下，湖南省银行迁往沅陵，四羊方尊也随之又一次踏上了征程。前往沅陵的四羊方尊并未得到应有的安全，在一次日军战机的轰炸中银行被击中，库房中的方尊也未能幸免于难，被炸成20余块碎片。一件价值连城的国宝顷刻变成一堆废铜。此后在很长一段时间里四羊方尊被遗忘在角落里，无人问津。
1949年新中国成立，国家文化部委托湖南省文管部门查找方尊下落。文管会的工作人员在湖南省银行的库房中重新找到了尘土中的四羊方尊，十几年后它再次被人关注，但却变成了一堆铜碎片。经过省文管会专家的精心修复，四羊方尊死而复生，终于重现三千年前的风采。修复后的方尊交湖南省博物馆收藏。之后，中国历史博物馆建成，这件国宝级重器被调往北京，收藏于中国历史博物馆。
所谓尊，就是一种酒器，起源于新石器时代。其实，早在大汉口文化中就出土过一种体形巨大的陶制大口尊——很可能是祭祀中使用的酒器，有的器壁上还有与祭祀已有关的原始刻画文字。商周以后，铜尊盛行，并成为常见礼器的一员。与其他礼器不同，商代的铜尊造型稀奇古怪，多姿多彩，我们能从中看到许多动物形象，比较着名的像象尊、豕尊、牛尊等，塑造得栩栩如生，多姿多彩。而羊的形象也是其中的主题之一，比如比羊尊、三羊尊等，而这件四羊方尊更是其中的杰出代表。
四羊方尊，侈口，鼓腹，圈足，是目前所见商代青铜器中最大的方尊。其通高583厘米，尊口边长524厘米，重近345公斤。
四羊方尊可分为上中下三部分。最上部的口颈部分制作成强劲有力的弧线形，下部的支应是由稳重的直线围成的圈足，中间的四只卷角山羊形装饰雕刻是整个作品中最精彩的部分。其形象在宁静中有威严感。尊腹即为羊的前胸，其上及颈背部饰鳞纹，两侧饰有美丽的长冠凤纹，留足上饰有夔纹。全体饰有细雷纹。这四只卷角山羊，四足皆脚踏实地，贴附于方形圈足之外，承担着尊体的重量。在尊的颈部饰有晚商青铜器上常见的蕉叶、夔纹和兽面纹，肩部饰有4条高浮雕蛇身而有爪的龙纹，相互蟠缠，龙首探出器表从方尊每边右肩蜿蜒于前肩的中间。
四羊方尊整器浑然一体，让当今世人对其高超的合范技术惊叹不已。此尊的边角及每一面中心线的合范处都是长棱脊，这样做不但改善了器物边角的单调感，增强了造型的气势，而其实用功能是以此来掩盖合范时纹饰可能产生的对合不正现象。肩部的龙及羊的卷角都用分铸法做成。羊角是事先铸成后配置在羊头的陶范内，再合范浇铸的，这种方法在铸造工艺中被称为二次铸造法。
宁乡商代青铜器多出自窖藏中，四羊方尊也是如此。不过，由于当年不是正式的考古发掘和清理，已不知窖藏的结构及埋藏状况。幸运的是，在1983年6月，在发现四羊方尊东约250米处，又发现了一个铜铙窖藏，可作参考。该窖藏与四羊尊窖藏处在同一山冈上，此地东距宁乡城60公里。窖藏为一土坑，平面呈椭圆形，上大下小，坑口东西长150厘米、南北宽95厘米、残深96厘米。坑内仅藏一件通高150厘米的大铜镜在清理铜铙窖藏的同时，文物考古工作者还在当地进行了钻探，发现转耳仑背是一处南北宽约25米，东西长约80米的古遗址，时代为商代晚期，也就是说，遗址与窖藏属于同一时期，而铜铙窖藏处在遗址的西部边沿，四羊方尊的窖藏在其西也只有200多米，据此推测，窖藏内的铜器可能就是遗址当年的居民埋藏的。那么，这些居民是些什么人呢？
宁乡青铜器中的绝大多数，无论是器物造型，还是装饰纹样，以及铸造工艺，与殷墟出土的青铜器特征有极强的一致性。因此，有些专家认为宁乡一带可能是商朝的一个方国，照此观点，宁乡青铜器当是当地方国的国君埋藏的，也可能是当地铸造的。但也有人不同意这个观点，他们认为，宁乡青铜器与殷墟青铜器的高度一致性表明，这些器物是商代奴隶主贵族从北方带来埋入地下的。究竟是方国铸造，还是来自晚商的首都，尚有待进一步的研究。
但无论如何，在中国古代青铜器中，有不少器物以其独特的造型引人注目，四羊方尊便是其中非常突出的一例。该尊造型简洁、优美雄奇，寓动于静。它集线雕、浮雕、圆雕于一器，把平面图像和立体雕塑结合起来，把器皿和动物形状结合起来，以异常高超的铸造工艺制成，真是匠心独运，恰到好处。整个器物用块范法浇铸，一气呵成，其所代表的青铜器铸造工艺水平是不同凡响的。在商代的青铜方尊中，此器形体的端庄典雅是无与伦比的。正因为如此，它被原中国历史博物馆列为传世珍藏十大国宝之一。
