红格格这三个字一出口，麻钱哽咽了。
板凳咳嗽一声，从门口进来。一只狗崽子吱吱叫着向他扑过去，他提起脚踢过去，狗崽子即刻闭了气。
大白狗拉着一窝黄狗崽子，伸着几条半尺长的舌头。有两个崽子玩得恼了，互相撕咬起来，塞着两嘴狗毛还汪汪地叫着。
老额吉看到板凳说，娃你做了一件好事，又做了一件坏事，狗有九条命，你踢死它一次它会报复你九次。
板凳说，我讨厌这窝狗崽。他在黑暗中瞪了麻钱一眼说，听说不叫的狗咬人，可没听说咬了人的狗还敢叫。
板凳在怀疑麻钱。
麻钱板凳兄弟躺在厢房的炕上，长时间地没说一句话。他们眼前最重要的是兆河渠上游二十里的渠道的所属问题。板凳不耐烦地动静很大地翻身，他后悔选择了上游，现在王家的一根钉子扎在他的喉咙上，他几乎要窒息了。王家占了上游的二十里渠道不是二十里渠道的问题，兆河渠上游地势高，几乎没有盐碱地，地肥得种上石子也能长出苗来。如果王家再在上游开挖几条支渠，分水出去，能浇到水的荒地用不了几年就会变成熟地，那二十里渠道的水租变成了小头，租种荒地的收入就够王家发一笔财。最关键的问题是他们不能得罪王家，不然的话，王家从上游把水一掐，下面的庄稼等着旱死吧。想到这里，板凳肚子里的气膨胀起来，他张大嘴呼吸着，身体沉得直往下坠。他又翻了个身，他想放个屁可能舒服一些，他攥着拳头使劲，肚子像一面鼓又胀又硬。他用拳头砸着席子，压低声音哭嚎起来，他说，我咽不下这口气，我想把王也天吃草的葫芦扔到茅坑里去。
麻钱闭上眼睛，听屋檐下欢儿母子们此起彼伏的鼾声。那个人是谁呢？八月十六的夜里，他带着一条黄色的狼狗，狗在发情，睁着通红的狗眼。孟生走后，那个人和狗进了院子，给欢儿和大狼狗扔了一堆骨头。在狗交配的时候，他开红格格的门。红格格以为是孟生不放心又折回来了。按时间算，那时板凳离家很近了，如果是板凳，用不着用狗作掩护，他可以大摇大摆地进来，先下手为强。可他不相信板凳有那样的胆量。板凳爱着红格格，他敢对孟生下手，但对红格格他不敢。王也天最有可能，他想生米做成熟饭，之后想办法把红格格娶进家门。他想做兆河渠的主人。没想到红格格性子这么刚烈，竟投河自尽。现在他霸占的是上游二十里，但他绝不甘心仅仅二十里。他在上游，他随时会扼住他们兄弟俩的脖子。
麻钱想，到了关键的时候他必须咬定铁锤是自己的骨肉。
4
天还没有亮，麻钱骑了马到牛犋上去，他嘱咐草花小两口打场磨面，准备过冬的粮食和蔬菜。开春他打算让高仓做他牛犋的总管，高仓是个牛皮灯笼，样子鲁笨，心里高着呢。他要腾出手来跟王家找个地方说说理。他和板凳把孟家所有的地契拿出来，对照了所有画押的手印，是大拇指，纹理清晰的一个“斗”，都是出自一人之手。他们去问老额吉，这些契约是谁画的押。老额吉戴上老花镜端详了半天说，一般都是我画押，这个是孟生的，他的指纹比我细一些。他们问有没有红格格的手印。老额吉说，红格格很少管这些事情。麻钱找出孟生走后发生的一些凭证，比如近三年牛犋上银两进项的单据，兆河渠上银两支出的单据，都是盖了孟家的家印，没有留下红格格的任何手印。就是说，现有的条件，无法证明王家所持的红格格的借据上的手印不是红格格的。不过他们从老额吉嘴里得知，红格格十个指头全是簸箕，没有一个斗。
麻钱说，这官司不能打。
板凳说，不打官司孟家的人回来怎么交代，上游的二十里在我板凳代管的名下。水银少了，每年的三千两银子交不上咋办？
麻钱说，不管谁代管，兆河渠倾注了我们三年的心血，我比你更心疼。银子的事你别发愁，王家的两万两银子不用还了，我再给你挪出十里的渠道。可这官司暂时不能打。我们眼下要做的是，利用我们现有的条件，依靠兆河渠，尽可能快尽可能多地收取水租，包租土地，开发荒地，我们要同心协力发展我们的势力。并且我们不能得罪王家，他在我们的上游，他如果在用水季节卡我们的脖子，我们纵使有再多的土地再长的渠道，那也只有死路一条。等我们积累了资本，再修他两条兆河渠，我们不受王家控制的时候再回过头来打倒他，君子报仇十年不晚。
板凳不服气地站起来说，我等不到十年，十年的时间又会生出多少变故，用不了十年我们就会被人家吃掉，现在王也天和他的老子假善人正坐在炕头上庆祝讹诈我们成功呢。我们不能连怎么死的都不知道。我不信没有说理的地方。说完他拉起欢儿就往门外走，一帮杂种狗崽子汪汪地叫着，尾随着跑出去。
板凳听到麻钱喊他，声音很严厉。他冲着欢儿的肚子上踢了一脚，欢儿嚎叫起来，狗崽子们也异口同声地附和，一时间狗声大作。板凳假装没听到麻钱喊他，心想，自从认识你结了兄弟，啥都得听你的。现在我也是孟家半个掌柜的，我得对自己说了算一次。
板凳被狗前呼后拥着走到义和桥下。正值晌午，义和桥上下人来人往熙熙攘攘。这义和桥是板凳见过的最高的建筑，石木结构。板凳点头数着桥上的方木，数了几遍都没数清。他心想，多好的水曲柳啊，能做多少上好的家具呀。王家真他妈的牛，让全义和隆的人和牲畜脚底板踩的都是水曲柳。想象一下王义和当年拥有大半个河套，几千顷土地，全后套水渠里的蛤蟆都叫着“王，王，王”，真是老母牛翻跟头牛×朝天了。可他再牛牛不过官。清朝政府略施小计他就锒铛入狱，渠地充公，补偿的银子才几万两，等于剁了他一只手还了他个指甲盖儿。嘿嘿，王家此等刁人就得官府来对付。可是现在半个后套不是王家的了，义和隆还是姓王，瘦死的骆驼比马大。并且王义和这个老狐狸趁眼下天下大乱又在做蚕食河套的美梦。只是他这一次更精明，他一心培养他的儿子王也天戴上官帽，朝里有人好做事，以防前车之鉴啊。
一转眼走到了一家饭馆的门口，掌柜的甩着两只袖子出来抱拳迎客。哎呀，这不是孟柜的杨东家吗？怎么得空出来遛狗啊。吃点什么，里边请。
板凳看到一个满脸肉坑的堂倌对他笑脸相迎，他看看身后再没有什么人，才知道杨东家指的是他。一股热乎乎的东西从脚板心升起来直冲到脑门心，顷刻间他腰身挺拔，脸色棠红，印堂放光。他说，来十斤带骨炖羊肉，二两二锅头。快一点。
掌柜的说，十斤太多了，您用不了，先来三斤，吃得好赶明儿再来，或者送到府上去，全凭您动一下嘴。
板凳说，还怕不够呢，我的狗也一起吃。
掌柜的一甩毛巾说，好嘞，十斤羊肉，二两小酒，一壶醋，上菜。
就这样，板凳在桌上吃狗在地上啃，热火朝天。当东家的感觉真好啊，他几乎笑出声来。
酒足饭饱，拉着欢儿踱出饭馆，径直到专门写状子的人称杨秀才处。远远地他就抱拳作揖说，当家的先生，后生有事相求啊。
杨秀才也回礼道，久仰久仰，孟家的二东家到，我的左眼皮跳了一个时辰了。
板凳听到孟家的二东家几个字心里有点不舒服。其一是孟家的，可他姓杨。其二，二东家，那大东家是谁呢？于是他堆出笑脸说，那大东家是谁呢？
杨秀才说，大东家当然是你的兄长苗东家了。
板凳听了这话更为不快，仗了酒劲说，我们不是亲兄弟。
杨秀才说，哎，此话差矣，在这个关头你不能说这种话呀。
板凳想，听杨秀才的口气，他已经知道了王家和孟家的事，知道他此时要做什么，或者麻钱已经来过了。他打了个岔说，晚辈才疏学浅，我们兄弟遇到了点麻烦，还望您老人家指教啊。
杨秀才说，指教谈不上，但你如果想打官司，我劝你就此打住。
板凳说，你怎么知道我要打官司的？
杨秀才说，秀才不出门便知天下事。来我这里不是写状子就是看风水，你想干什么我没见着你的时候就知道了。
板凳说，杨秀才果真是名不虚传，那您给我说说这官司为什么不能打。
杨秀才说，如果对方有讹诈之嫌，第一你们没证据，第二你们没势力，第三你们名不正言不顺。你们哥俩代理经营兆河渠是老额吉授命王义和作保，如果你们和王家翻脸，也许会把现在握在手里的也丢掉。其次，如果你们非要打官司，会威胁到孟家所有人的安全，尤其是老额吉。孟生如果听到红格格失踪的消息就会回来，现在你们应该在孟生回来之前抓紧时间积累财富，这是上天赐给你们兄弟绝好的机会，你们命中有啊。后生，我可能是你命中的贵人，在此我说一句我不该说的话，你记住，关键时刻，你要认定，老额吉怀里的孩子是自己的。
板凳没等杨秀才说完就全明白了。于是他从身上摸出一锭银子塞到杨秀才的袖子里，突然拐了一个弯说，杨秀才，刚才的话我什么也没听见。我想在义和隆选一处阳宅地，请您给我帮忙。我想早点成家立业，传宗接代。
杨秀才把目光在板凳的脸上顿了一下，突然捋着山羊胡子大笑起来说，天外有天人外有人，后生你聪明绝顶啊。快快报上生辰，老朽给你选一处配得上你的阳宅地。
现在我们义和隆最好的阳宅地势是东边的王家，可在义和桥北五里处和义和庙南五里处各有一块好风水。义和庙南五里处右手是义和渠，左边是老井，与义和庙的距离五里多，正好和各路神仙不犯冲。你命中少水，一渠一井给你补阴，正好你经营的兆河渠中上游也在南边，所以这一处阳宅基地是你的上选。必在开春动工，先建房后建院。义和桥北五里处如果有一金命人士做阳宅，你们连同王家就形成三足鼎立之势，相互提携相互克制。道生一，一生二，二生三，三生万物。建屋要坐北向南，前后套院，人在前畜在后。正房六十四眼窗，四尺双扇门。院墙高度是正房的三分之一。光足风通，水风相生，气象万千，惠及子孙。你命中有两个女人，一个是巾帼一个是秀女，但二者不能相居一处，不然定遭水火之灾。
板凳感激涕零，频频道谢说，如果晚辈有出头之日必将涌泉相报。
板凳拉着狗们要离去，走了三步，顿住，折回来。
他想问老秀才，他的兄弟麻钱是否讨教过他。或者他想说，刚才他说的话不要对第三个人讲。但是他不知道怎么开口。
老秀才伸出伶仃的手制止了他。他说，什么也别说，天机不可泄露。听命，顺命，任命。
板凳又转过身往前走，他要到老秀才为他选取好的阳宅基地看一看。他边走边琢磨老秀才的话。一条狼狗跟在欢儿的后面，和欢儿戏耍，惹得欢儿叽叽咕咕地叫着。可绳子在板凳的手里，他不回头地往前走，勒得欢儿脖子一梗一梗的。一条公狗追着一条母狗企图交配，惹来一帮看热闹的孩子。他们拍着手挣着脖子喊，公狗，上，母狗，趴下。可板凳加快了脚步，欢儿直着脖子，快被勒断了气。这条公狗跟了欢儿一里多路，终于失去耐心，引身而退了。正在这时，王家的把式赶上了那条公狗，他摸着狗头说，我的老祖宗，吓死我了，我以为你让哪个骚情母狗踩（交配）死了，你这个贱骨头，跟土狗也骚情，不怕折了你的祖宗。
可是板凳想着他的风水宝地，一直没有回过头来。
板凳再见到麻钱已到了晚上。麻钱怀里抱着铁锤，铁锤拉在了他的手上，草花接过孩子，麻钱准备洗手。板凳赶紧用水瓢舀了水给麻钱冲手。
到了厢房，板凳说，哥，我听你的，我明天就到牛犋上去，场面（打粮的地方）收拾利落了再回来。让草花小两口陪老额吉住下。王家的两万两银子不用还了，我今年的进项拿出一部分来先紧着你还债，我们先把外债还清，咱哥俩好说。
