麻钱说，我总想搞清楚我们河套的水利，我喜欢看渠，在家里的时间也就少一些。岳父和夫人当初不就是看上麻钱能做一些事情吗？
一直沉默着的乔掌柜说话了。他说，男人嘛，蹲在家里算什么出息。王义和要是在家里蹲上一辈子，能有义和渠吗？能有义和隆吗？
乔夫人说，我们女人不管什么义和渠和义和隆，一家人热热乎乎过日子，一天不过喝两碗酸粥吃两个馒头，义和渠和义和隆都带不到棺材里去。
乔掌柜说，照你这么说，人活着跟猪有什么两样。
来福听到乔掌柜和乔夫人开始抬杠了。乔掌柜和乔夫人几乎一睁眼就开始打嘴仗。声音不高，聊天一样，甚至像说悄悄话。这是他们互相依赖的一种方式。你说东他就偏说西，你说一句我就要说两句，只有客人来了，他们会咽下半句话马上住嘴，笑脸相迎。
乔夫人终于说到了麻钱替王家打官司，说王家本来和大女婿板凳有隙，麻钱公开帮助王家，不是在制造兄弟俩的隔阂嘛。
乔掌柜说，恩是恩怨是怨，王义和是麻钱的师傅。
乔夫人说，他带着老姑娘也玉，孤男寡女像啥样。
乔掌柜说，怪事儿，孤男寡女怎么样啦，人不是牲口，牲口还套着笼头呢，也不是想在哪儿吃草就在哪儿吃草。
直到麻钱离开乔家，来福也没听到他们提到缨子一个字。到了晚上，来福想缨子，他溜出乔家，来到苗柜，翻进苗家的马圈里。
来福曾借送干货到苗磨坊去看缨子。缨子忙着算账，指挥着几个伙计团团转，看都不看他一眼。来福发现缨子到苗家后又长高了一点，人也胖了，脸红嘟嘟的，但是眼睛里少了一点什么或者多了一点什么，那就是冷淡。来福从怀里掏出一条头巾给缨子，缨子说，我不要，你去吧。你知道乔夫人为什么把我们分开吗？你如果以后再来找我，我们的饭碗都得砸了。回去干活吧，我们给东家干活，吃谁家饭不要砸谁家锅。缨子的神态是那么正经，来福好像不认识她了。来福讪讪地转身走，不就是会算个账嘛，有什么了不起。
可是来福嘴上恨着心里还是想缨子。他圪蹴在马圈里，看到草花闩了大门就到后院了。麻钱到老额吉房里说完话，老额吉吹灯了。缨子教铁锤打算盘，铁锤没有耐性，缨子就用麻糖哄他。劳累了一天的来福有点累靠着马槽竟然睡了一觉。他被一股热乎的马尿冲醒，他看见苗柜所有的灯都灭了。他看到缨子从厢房里走出来，穿一身香夫人替下来的红绸子裤褂，在月色下显得灰白。他双手卷成喇叭正要喊缨子，他看到缨子踅到麻钱房子的门口，四下看了看，门吱呀一声开了。来福的心一下子提到嗓子眼儿上，他一屁股坐在一泡热马粪上，心直沉到裤裆里。可是他看到房子里灯亮了，苗东家打开房门，站在门口，跟缨子说着什么。这时铁锤跑了过来。
他们在说什么呢？
缨子听到老额吉打起了呼噜，她把铁锤哄得睡了。缨子大摇大摆进了麻钱的房说，我来把昨晚的那个故事讲完，你不想知道那两颗珍珠的下落吗？
麻钱不说话。他起身点了灯，下地把门敞开了。
苗东家避着她。
缨子心事马上黯淡，她不知道还有没有必要把那个故事讲完。可是不讲故事她就不知道应该进门还是应该转身走，于是她懒洋洋地说：老头子一看满世界的那玩意儿就慌了，他摔了一颗珍珠说，不要。结果啊，噌的一声，连他自己的也没有了。老婆子一看自己的男人废了，也着急了，好在还有一颗珍珠。于是她摔了第三颗珍珠说，只要一个。更出人意料的事情发生了，你猜怎么着，她自己又多长出一个来——
说这些话的时候，缨子靠近麻钱，用手一直在麻钱的身上比画着，她怕说不清楚。
后来麻钱笑起来，压低声音笑得抖动起来。
缨子故伎重演，扑进他怀里胳肢他。这时铁锤扑进来，喊，爹，缨子呢，我要和缨子睡觉。
3
板凳对达拉特王爷掘开义和渠这件事非常重视。事发的当天，他骑马奔向兆河渠。如果蒙古人知道兆河渠上游是王家的，那杨家的中上游也会受损失。可是蒙古人并没有到兆河渠上来。当王家的大少爷蹲在义和渠一片汪洋的田地上欲哭无泪的时候，板凳也蹲在兆河渠上，看着望不到边的青苗，心里那个舒坦就别提了。嘿嘿，他由衷地笑了。王家多行不义必自毙，即使我杨板凳扳不倒你，自然有人钩你的后揽筋。现在的王家，只能等水退了，地干一点后，补种秋田。可跑青牛犋的人本来夏粮颗粒无收，因为王家的原因受了灾，全家人的肚子不能喝西北风吧。于是把随牛犋搭建的茅房一泡尿的工夫就拆掉了，二饼子车把椽子和檩子老婆孩子一拉，走了。听蒙古人放出话来，说王家不还他们的五百马匹，他们还会来掘义和渠的渠口。这样谁还敢再种王家的地呀。板凳又一次笑出声来，他想起他的兄弟苗麻钱，他说君子报仇十年不晚，这还没有十年。
他对着顺子说，顺子，你得加紧准备啊。
顺子是个精明人，义和渠一出事，他就想到会有很多农户跑到兆河渠上来，他在杨家的牛犋上添加了农具，加大了住宿和锅灶。前两年杨家低价买进的碱荒地要进行精耕细作的改造，通毛渠，打地堰，种绿肥，熟土壤，现在地力肥了，今年全部种了庄稼，人手正不够，天助我也，该是收粮食的时候了。顺子精神抖擞，铆着劲儿要大干一场。今年水陆码头上外运的粮食杨家的应该是最多的。顺子心花怒放了。当初为了回口里安葬父母偷了王家一口袋麦子，就让王也天捆在野地里喂蚊子，皮肉之苦过了就过了，可是在后套蒙受的耻辱，全义和渠的水都洗刷不掉。是杨东家救了他，让他做了渠头，从哪里丢了面子从哪里捡回来。义和隆的人谁看不见，杨家牛犋上的田地像画出来的一样，谁看不见杨家的渠头顺子是和杨东家平起平坐的好把式。连香夫人都说了，她如果还有妹妹，一定会嫁给他做媳妇。话是一句空话，可是暖心呀。人活着不就是想听到个暖心话吗？
果然农户们陆续来了。刚来的是一些跑青牛犋的，全部家当都在二饼子车上，他们不怕王家，光脚的不怕穿鞋的。后来的是定居在义和隆的，大家都来了，法不治众，王家也得让人活命。杨家牛犋红火起来了，支起七梢大锅，酸粥、米饭、蒸饼、汤面，放开裤腰带尽饱吃。吃饱了歇透了，下地劳动。农户们早听说杨家的牛犋齐整，一看果然名不虚传。他们不相信两年前这是荒地。于是一些精明的人在一起商议，想租种杨家的土地，有一点积蓄的想摆脱长短工的身份，分期付账买下杨家的小部分土地，成为土地所有者。这样他们成了杨家的雇户，王家要找什么麻烦，有杨家挡着。顺子忙把香夫人接到牛犋上，让夫人核算地租粮租和卖出地的成本。结果大家租种地的租金比王家的低，购买地的价格也比王家的低，土地成色还好。
大家离去以后，香夫人和板凳坐在议事房，香夫人给板凳做了一笔账。香夫人对板凳说，照现在的情况，这一百顷荒地的成本三年就收回了。三年后，除了卖出的一部分土地，我们有了八十顷熟地。
板凳不相信自己的耳朵，八十顷熟地，与孟家一点关系都没有，是他杨板凳的。不是交押荒银租来的，是姓他杨板凳的杨。
板凳跳起来，像摘下一颗西葫芦那样把香夫人抱起。议事房只有一张方桌，板凳转了三圈，把夫人撂在了方桌上，红裤腰带一扯挂在了脖子上。香夫人挣扎着起来，板着脸说，起来，这像什么样子。板凳已经箭在弦上，想回头没有可能。他央求着说，香，乖乖，老命，命蛋蛋，让我轻薄一回吧。这种事是做的不是说的，一经过嘴，板凳的声音就颤抖起来。他的眼泪鼻涕搅和在一起沾了香夫人满脸。香夫人被他的声音吓了一跳，她左右扭动着身子回避他。相当于做衣裳穿针引线，如果左手不配合，右手肯定穿不进针鼻里。三个回合之后，板凳泄气了。他小牛犊子一般绝望地嚎叫起来，三分是笑七分是哭。香夫人怕外面的顺子听见，忙用手捂板凳的嘴。可板凳一口咬住了她的手，她疼得唏嘘起来。情急之下，她扯下脚上的一只金莲鞋，捂在了板凳的嘴上。
板凳显然是生气了，自己的老婆就应该像地里的苗一样想咋日弄咋日弄，像地里的蔓菁想从哪头吃就从哪头吃，吃得走肚拉稀才过瘾。自从成了亲，他就不敢在香夫人身上造次，甚至没有在有光亮的地方看过老婆的身子。吹了灯，闻到了香胰子的味道，板凳的鼻息就粗了。可是香夫人总说，男人不能太贪，一顿吃伤一辈子都不想。自己家炕头上的酸米罐子，慢慢品慢慢用急啥呢。过日子要细水长流呢。老婆说的话从来是有道理的，真的，板凳服她，她知书达理，她的心智她的见识比他板凳高一锄头呢。黑暗中他都能感觉到夫人骨子里的骄傲和矜持。于是他想试着夸一下夫人。他说，你的身子光得像一只剥了皮的鸡蛋。夫人说，哦。他又说，你的身子滑得像一只鸡毛掸子。夫人说，你只喜欢鸡吗？板凳听出来夫人在讽刺他。他心想，我连鸡都不如，鸡卧蛋的时间都比我抱你的时间长。
接下来他们开始商议，资金陆续收回后，还要进行什么投入。板凳说，当然还要买地。香夫人说，义和隆的大户一般都是经营土地兼营商业，麻钱好像对土地扩张没什么兴趣，麻钱的苗磨坊把义和隆所有的磨坊都挤垮了，我算了一下，如果一天磨面碾米一百石，按二百个工日算，进项相当于十顷地的净收入，省心又进钱啊。
板凳说，我不做那些歪门邪道的事情。男人，种地才是根本，搞商业做买卖，三分钱的东西非要卖五分钱，这缺德事我不干。粮食种在地里，种一石收百石，汗珠子砸八瓣换来的。你说做买卖有什么道理呀，东边倒腾到西边，东家倒腾到西家，东西还是那个东西。我这一辈子只爱两样东西，土地和女人，跟我有直接的关系。种下去收上来，种下去生出来，越来越多，越多越好。我就这样，到死不会改变这个爱好。
香夫人说，我以为你要和麻钱较个劲，也开个油坊酒坊之类的作坊，要说进钱，还是做商业来得快呀。
板凳是在和麻钱较着劲，但并不是麻钱干啥他也跟着干啥。他不像麻钱那样做啥事都神神秘秘的。全义和隆的人都知道，板凳就是爱种地，他就要在地上做一辈子的文章。
板凳让顺子把香夫人送回去，他对香夫人说，我这一个月半个月就不回家了，你把家看好。
香夫人知道板凳还在生她的气，就笑了笑上了二饼子车。她心想，我就不相信你一个月半个月不回家。
板凳果然一个月没回家。顺子也没回来。杨家牛犋上的记账先生来过两次，说东家和管家思谋着收进一些荒地，正踩地着呢。
就在这时，香夫人听说，王家派麻钱代表王家到绥远和达拉特王爷打官司。她来到苗柜，想阻止这件事。可麻钱说，他已经答应了师傅王义和，他做这件事情不光只是为了王家，也是为了整个义和隆。如果这件事情不能妥善解决，以后义和渠和兆河渠就没有安宁的日子。如果达拉特王爷的马匹真是王也天部劫走的，王也天眼下随奉军，让奉军归还马匹，也就可以息事宁人了。
香夫人听得出来，麻钱强调此行与他们兄弟和王家的恩和怨无关，他只想做一件有利于义和隆百姓的事情。既然如此，香夫人如果再行阻止就显得小气，于是无话可说。可是她对麻钱此行是不满意的，麻钱只是她的妹夫，强行阻止就没有道理。此次去苗柜，香夫人发现缨子的眼神不对。说难听一点，她闻到了一股狐狸的骚气。对于缨子香夫人本来是有打算的。让缨子到苗家一方面是隔开她和来福的交往，另一方面麻钱老不在家，她可以陪小酥说说话，她毕竟是乔家的人。另外她想把缨子许给顺子，这想法她已经和母亲乔夫人沟通过了。乔夫人也满意，只等麻钱清闲一点的时候，给磨坊找一个合适的伙计，就谈论他们婚嫁之事。香夫人曾对顺子说，年龄不小了该娶一门亲了，男人成了家才能立业。可是顺子说，房无一间地无一垄怎么成亲。香夫人想，如果有了房有了地，也许他就不会继续给别人当渠头了。香夫人很看重顺子，杨柜确实离不开顺子这样精明强干忠心耿耿的渠头。于是她想给顺子张罗一门亲，就娶在杨柜的后院，顺子就安心了，缨子也不是外人，这样杨柜看上去也有人气。缨子是在乔家长大的，她的脾性香夫人摸底，在香夫人的眼皮底下，她嚣张不得。杨家还可以利用缨子的才能清理内外账务，缨子的本事是和香夫人学的，也算肥水没流外人田。
事情正如香夫人预感的那样，草花急匆匆地跑过来，一手拉着她的孩子，一手拽着铁锤。
香夫人问老额吉身子骨好不好。
草花说，老额吉跟我们闹饥荒（别扭）呢。前几天后牙床上长出一颗新牙，疼得张不开嘴，脸上拱起个肉包。老额吉说古稀之人嘴里长牙不是好兆头，让我们用老虎钳子给她拔了。酥夫人说使不得，老额吉就生气，穿上了寿衣躺在炕上不起来不动弹不吃饭，说她要走了，让人把麻钱和板凳找回来。酥夫人派人找锦绣堂的郎中，看了，说这是换命牙，可要长寿呢，想走没那么容易。听了郎中的话，老额吉坐了起来，脱掉寿衣，端起了饭碗，其实她是怕死呢。自从郎中来过，她活得可欢实了。那个给磨坊扎水车的焦老汉住在后院的工房里，有几家大户请焦老汉去给他们扎水车，焦老汉不会说话，老额吉就替焦老汉做主了。她说，焦老汉这把年龄了，我们苗柜养着了，再不扎水车了。别人议论说，老额吉活成精了，越老越精明，她怕别人家抢了苗磨坊的生意。
草花站起来想走，两个孩子吃完点心正在舔糕点渣。铁锤不想走，他把马粪纸盖在脸上说，缨子病了。
香夫人看着草花，草花神色有点慌。香夫人说，缨子怎么啦？
草花支支吾吾地说，缨子在磨坊上干得本来挺好的，有些交不起现钱的人家，缨子就用粮食来抵，收下的粮食卖给义和隆街上的粮号，做得本来挺好的。可是——
酥夫人说，可是什么？
草花说，可是最近她总是呕吐。前两天高仓回来，我和高仓商量了一下，高仓说磨坊人来人往的眼睛杂，让人家看到会说闲话。所以就从牛犋上派一个伙计来打理磨坊，可缨子不交账本，还和酥夫人吵。
香夫人急了说，你就说她到底怎么了？
草花说，我吃不准，不敢说。
香夫人说，酥夫人知道这事儿吗？
草花说，酥夫人知道缨子身体不舒服，让她休息几日，可她不肯交账本，这样一来，酥夫人怀疑她磨坊里有什么事情。缨子竟然跳起来和酥夫人吵，说银子一分不少地都交给夫人了，至于账本她得亲手交给苗东家，说是苗东家吩咐下的。苗东家又不在家，大家拿她没办法。
香夫人说，你说她到底怎么了，你放心说，说完嘴一闭就算没说。
草花说，我看她怕是有了。
4
在麻钱和也玉一路飞骑上绥远的同时，板凳和顺子也水陆交迭直达达拉特王爷府。
达拉特扎萨克年近半百很是气盛，把王家骂得狗血喷头，要不是看在老王爷和他们是亲家的分儿上，早用铁骑把王柜踏为平地了。
