太平兴国七年，五月辛丑。
“戊辰时，冲狗、煞南。时冲壬戍，天刑、六戊、雷兵、武曲。宜：出行、见贵、求财。忌：良辰无忌。”丰州城北武清校场，我身着便服，一应寻常行商打扮，站在校台上向着台下排着整整齐齐队列的军士们说着话。“天刑属火，乃一凶星，主刑夭孤克，宜男不宜女，利武不利文。武曲于阴阳五行中属阴金，为北斗第六星，为财帛宫主星，属财星。”
话音刚落，台下数千军士欢声盈野。
为了这番话，我还特意请了一位在乡野间小有名气的半仙，让他替我武清军此次的出行卜了一卦。没办法，我虽不信神佛，可军士们则不一样。军伍出征占神问卜，这是多少年来流传下来的传统，咱得尊重不是。
此行，我将带去武清军三千人，第一军与第二军各千五人。余下的，则留在城内交由须佑一与别珂率领，防务丰州。本来须佑一是坚持要跟着去的，他想让赵德昌留下来。我知道他是怎样的想法，其实我也有这样的打算。毕竟赵德昌的身份不一般，万一有个闪失，杀了我也赔不起的。
可赵德昌是百般坚持，并一再说他来丰州，是官家深思熟虑后的打算。一应的风险，几乎都考虑到了。如果只是坐在城中虚耗度日，就违了来丰州的初衷。军功，是赵德昌目前最需要的。我又如何不知他来这里的目的，可你想要军功，并不见得非要自个亲自上阵不是。不过赵德昌最后说，若我想今后官运亨通，想家财万贯，想位极人臣，便最后好让他前去。
这样的好事摆在面前，说不想的那是孙子。回顾这半年多来行过的历程，又有哪一样不是靠博？既然如此，再博上一搏又如何呢。我不敢肯定赵德昌的信誓旦旦，鬼知道最后谁才会坐上官家那个位置。是陈王还是他，是商恭靖王赵德严还是那尚在年幼的五皇子，谁也说不清。
不过最后还是师娅劝我说，要把握机会。
师娅一贯如此，在只有七成把握的基础上，她最提倡放手一搏。好吧，细细思量了一番后，我下决心让赵德昌同去。毕竟，此番计策已经再三推敲过了，除去一些未知的风险变故外，基本上可以说是稳操胜券。何况，我手里还有暗招不是。
“上马，诸弟兄随我前去夏境，去搂那大把大把的银钱回转丰州城来！”
我大手一挥，校场上瞬时万众欢腾，所有军士纷纷跃身上马。辛历在左，咪洛在右，身后一众牙兵簇拥着我下了校台。拍了拍卡叵的脖颈，尔后我扶住马鞍也跃身上了马。回首望去，身后一众军士个个引颈期待，我霎时热血上头，仰天长啸一声后，打马奔出校场。
这次出征，行的是全军野外习练的借口。毕竟夏州还未有明里与咱大宋翻脸，而那李留后也确实是想归属朝廷。有野心的，只是他的堂弟李继迁而已。所以在朝廷没有明令的情况下，我是不可能打着清剿叛贼的旗子大摇大摆地进到夏州地境的。因此全军上下包括我在内，都是一身行商打扮，而没有着军服。就连随身的军械，也全都是消磨了印记的。
卡叵一马当先，第一个驰出北门，身后一阵阵马蹄声鱼跃响过，紧紧更随我向北疾驰而去。在我不经意的瞥眼中，看见了城墙上站着的伊爱、师娅与麦朵，看见了她们那默默的神情。我知道，她们是期望我得胜而归。
而元兮那孩子，为了避免趁我不在丰州城时会遭人偷袭，于是早在前天的时候，我便高调地安排她随元悦一道回转京城了。元悦为甚会来丰州，其实说白了就是想替陈王做说客。这一点，我很早就知道了。只是我对陈王的印象真的不怎么好，相比之下，我却觉得赵德昌与我要亲近得多。
或许，也是因为官家比较喜爱他的缘故吧，毕竟站队是件很难抉择的事情，行差一步便万劫不复。可官家将赵德昌送到我这来，这里面所包含的意思，我想我还是能明了的。所以元悦在丰州的这段日子，我尽量避免与她单独相处。一是不想当面回绝她的拉拢之意，二是因为那晚的荒唐，让我不敢去面对这样一个与我有过肌肤之亲的女子。毕竟，人家是带着官人来的，万一她或是我忍不住那该怎么办，那可是罪过啊！
只是便宜了麦朵，因为要抵御元悦那成熟风情的诱惑，我不得不强令自己每晚待在麦朵房子。毕竟，整得自己有心无力，总比精力旺盛有心有力要强得多不是。
队伍一行径直往北，我由最先的打马在前，渐渐落到了队伍的中央。身边，除了普通军士，其余尽是我的牙兵。辛历与咪洛一左一右紧紧贴随，时刻提防着意外。
这次出征打劫，除了必要的随身军械外，所有的人都只带了六天份的干粮。这样做，完全是为了加快队伍的行进速度。不用去担心到时候会挨饿，赵嘉祺从他那营里，特意抽调了一都军士前往同行。这一都军士，个个都是常年行走在夏境各地的老油子，不仅马上功夫了得，拳脚弓弩也不在话下。更重要的是，他们熟悉这片地境，知道该怎样在即将到来的荒野旷地里生存下来。
而且，赵嘉祺早早地就派了人沿途一路打点，安排了好些个中继点。在这些个落脚地里，粮草食用一应俱全。就是因为有了这些周全的安排，我才敢狠下心来率队出城前往拉布乃。
探子的回报与吉克拉所说毫无差别，拉布乃境里确实有个很大的矿地，而且产出甚多。因为夏人的冶炼技艺不高的缘故，因此所用的数额却是甚少，那矿地四近堆积如山的矿石，竟有十几处之多。这其中，还有好些都是前唐时便开采出来的。
夏人最多，只是用这矿石与邻近的回鹘、吐蕃以及北辽等地做交易，换取一些急需的物资。可这几地，除了辽人还好外，其余几地冶炼技艺同样不高，所以消耗的矿石数量着实少得可怜。而又因为拉布乃这处矿地，是用以安置夏州境地那些犯人的，所以即算矿石没有用地，也只得是一味地继续开采。
至于吉克拉所说的牧场，情况却有稍些意外。拉布乃的确是有马的，但这两万余匹马，却不是由一个部落蓄养，而是分散在绿洲里各个部落里的。如果既要劫矿又要抢马，如此实情的话，便就要耗上些许周折了。不过做人切忌不可太贪，鱼与熊掌不可兼得，只要有，便就不是坏事对不。
那平士兀的情况，也与吉克拉所说相符，的确是个遭排挤的武将。但几路探子打听回来的消息，却多少还是与吉克拉所说有些出入的。当时吉克拉并没有告知这平士兀的实力，只是说他被降为了厢都副指挥使。或许是吉克拉并不知吧，实际上是，平士兀这右厢朝顺军司厢都副指挥使，手里还是有很大实权的。不说可自行调动十五指挥的兵力，就他自己的牙兵，也有六个指挥。
这，刚好与我此次前往的人数相当。若此行真是个计，那平士兀完全可以只带着自己的牙兵前来，以逸待劳的偷袭我武清军。
“军主，向导来报，前方再三百里便是夏境的一个大堡子浊轮寨了。”辛历打断我的思绪，定神一看，竟然早已进了夏境了。“赵大人问，要不要按计策绕向暖泉峰走。”
我点点头，“当然，照计行事便是。”
这一路上，必然要行经好几个像浊轮寨这样的军堡，虽说吉克拉保证说平士兀不会为难我们，会放开路来让武清军深入拉布乃。我相信平士兀一定会照约办事，但我不想这么快便让他知道我们来了。我要的是，暂时绕开这些军堡，等近了拉布乃了再现面。这样，就可以让平士兀慌忙迎对，而不是让他以逸待劳早有准备。
虽说这样一来的话，武清军将要绕上一个好大的圈子，多行路多耗时。可相对安全来说，这样很值。暖泉峰在浊轮寨的北面，靠近辽人的地界。这里虽是山高路险地势险峻，不过前方有向导带路，一路上又早有中继安排，说起来也算不上什么艰难。
于是我们一路疾行四天，直到渡过子河汊后，向导才指着前方一座百丈来高连绵千丈的黄土丘道：“大人，过了那片丘地，前方便是地斤泽了。”
这西北之地果然与内路不一样，出暖泉峰后，这一路上竟是未见绿色，一片荒凉凄惨无比。沿途尽是些荒土戈壁，风沙大不说，毒日下还令人烦躁不安。
“前边还有没有中继点？”望了望前方那荒凉的土丘地，我扭头瞧向辛历问道。
未待辛历开口，身旁不远一个军士打马上前来答道：“回大人，前方都没有中继点了，赵大人只是命人在子河汊边设了最后一个。此地再往前，便不在那平士兀所保证的范围内了。”见我打量他，那军士咧着笑道，“小的唤做邓三下，是赵大人家中的使唤伙计，大人您呼在下作三下便可。”
原来是赵老二的伙计啊，看上去，很是精干的样子。只是这名字嘛，实在不好恭维。‘呼在下作三下’，这听上去怪别扭的不是，还要三下才行呢。
我颔首浅笑，开口问道：“前地你可熟悉，还有夏人的堡子不？”
邓三下点点头，手指向土丘那方道：“那片土丘，夏人称作鬼地，其路蜿蜒不说，还甚多大小岔。若非是老手带路，三天三夜也莫想走出那里。出了土丘，就有一个唤作铁旗的军堡，有兵一营，均是经年征战的悍兵。”
“你这滑头说话甚是好笑，夏州一地战事甚少，何来经年征战一说。”身旁的勾钧听他此言，有些好笑地讽道，“悍兵，怕这只是对你们这些常年行走与此地的行商贩子来说的吧。”
勾钧所言有理，要知夏州前后几任节度留后，都向我大宋示好，十几年来，根本就无甚战事，又何来经年征战一说。
只是那邓三下却是不以为然，撇嘴道：“大人有所不知，这夏州虽说是李留后掌控，于外自是无侵扰，可内却有前朝的残兵无数。这李留后毕竟是外族，那前朝汉人军士散落各地自是不安心于此，因此这些年来不断骚扰夏州各地驻军。这拉布乃一地乃是地斤泽中少有的绿洲，也是李留后他党项部落最大的聚集地。不但是夏州军马的最大蓄养地，也是最大的兵源地。那些残兵正是瞧上了这点，因此视此地为首选，常年侵扰。这就自然使得此地的夏兵，多历战事，久之便成了老练彪悍的军士。”
那邓三下所言，确是属实。夏州，包括我大宋河东路西北半地，原便是北汉的属地。那库世维不是说了么，我老爹生前还征讨过这地来着。照邓三下这么说来的话，要是遭遇上这些夏兵，可讨不了好去呢。
难道说，又要绕路而行么。
那向导瞧出了我的犹豫，低声说道：“前去地斤泽，这是必经之路，若是要绕行的话，便得再往北行。这样一来的话，不仅沿途没有水泽以供粮草补给，也将耗时甚巨。”
“三下，你多次往来此地是不是？”沉吟片刻后，我问向邓三下，见他点头不语，我又道，“那铁旗堡是个什么样子，你且说说看。”
邓三下拱拱手，下了马抽出刀来，在地上画了个大概的样子后，清清嗓子开始讲解起来。
铁旗堡是个典型的西北军塞，城周约莫一里，墙高三丈。堡内所居除一营军士外，大多为随军家眷以及各地往来落脚于此的行商。全堡能战人数，算起来至多不过六百。因为这里不似大宋境地，有巨石可借垒筑，因此城墙均是黄土夯实而成，厚约一丈。
攻城，武清军是行不来的。既没有接受过这方面的训练，也没有携带攻城的器械。当然，夏人守城的器械也不多，就是一些小型的，射程不过百步的火炮而已。床弩那种大杀伤力的玩意，因为城墙上不便安放与操作，因此没有设置。
不过莫要以为这样的话，就可以强攻。铁旗堡虽没有什么强力的守城器械，不过那一营军士却个个臂力甚巨，挽弓可射百八十步。除此之外，邓三下还说，这些夏兵因为从小便在马背上长大，因此个个擅骑。一旦夏兵冲出的话，武清军不一定能胜。
邓三下的担忧是有道理的，不过我武清军有很多隐秘，他是不知晓的。他虽也是武清军一员，不过他是赵嘉祺的人，行的多是行商贩卖一事，不仅习练甚少，连那马曲弩也是出发前才领到手，根本不识其威力。
何况，我还有那抛绳火球呢。
得想个什么法子引那夏兵出堡才行，若非如此，只是强力攻城的话，那还不如绕路而行。因为夏人在这地斤泽一线，自然不止设这一个军堡。当年前唐时，夏州便是借着这些个如长蛇阵般密布的军堡，使得敌骑无计可施。一旦被陷其中一地，只消狼烟一起，临近的其余军堡便会倾巢而出，到时候想要脱身，只得求上帝保佑了。
这铁旗堡正对这片土丘地的出口，只消一露面，便能被夏人知晓。到时候嘛······
“勾钧，点上三都军士，由你亲自带领。只要出了这片土丘，便大张旗鼓的直奔军堡而去。在夏人反应过来之前，我要你这一行军士，每人都最少要抛出两个火球进到堡子里去。”站起身来，我定眼看向勾钧吩咐道，“记住，若夏人不出堡，你便回转再次诱引。”
勾钧拍着胸膛却是没有答话，只是认真地点着头。我一直很欣赏勾钧这一点，忠诚、勇猛且不死板，敢打敢拼敢冒险，是我这武清军所有没有上过战场的人当中，最令我放心的一个。所以，我才会将这个诱敌的任务交给他。
“德朴，此行是不是太冒险了。”赵德昌伸手拦住正要上马的我，开口说道，“万一夏人不上当，只据城死守该如何，那岂不是让勾钧去送死？”
闻言，我心中有些恼怒。这话你就是想说，也别当着大家的面说啊，你这不是扰乱军心是什么。我自然知道此法并不妥当，可不这样做，你让我如何，全军上阵攻城吗？
正待开口，那邓三下却道：“赵大人过虑了，夏人其实个个好战，尤其将追击那些残兵视为取乐。这些夏兵守堡，一般都是五年才一换。西北荒凉无甚乐事，当兵的都闲闷至极，有残兵送上门来供他们消遣，他们乐着都还来不及呢。一定，小的敢肯定那些夏兵一定会出城追击的。”
有邓三下这番说辞，赵德昌便也不好再说什么了。于是我跃身上马，环顾身周三千武清军士，高啸一声道：“全员着甲，随我进发！”
纸铠，纪忠在我出发的前一天，及时送了过来，整三千副。不过纪忠说，因为仓促，这批纸铠并没有做大的改动，仍是以旧法造成。只是在这纸铠的表面做了一些手脚，添了些许褶皱而已。不过纪忠说，这样的小手法，能减弱箭矢的不少劲力。
这就够了，此次武清军主要是吸引夏人而已，并不打算真正与他们去硬碰硬。有了这些纸铠防身，总比身无长处要好得多。再说了，即算纸铠起不到什么作用，在心理上，其实也是能给军士信心的。这个道理，我早在腾威府里做那纨绔衙内的时候便已知晓了。平时带上一众去与别人纠缠，即算是知道人多未必就有用，可心里的感觉，却是比只身上阵要强上太多了。
