战功赫赫
汉高祖刘邦刚在沛县起兵时，曹参以侍从官的身份跟随他。曹参率军攻打胡陵、方与两县，进攻秦朝郡监的部队，大败敌军。向东攻下薛城，在薛县外城西面击败了泗水郡守的军队。再次攻打胡陵县，夺取了县城。曹参转移镇守方与，方与反叛并投降了魏国，他带兵攻下方与。丰县也反叛投降了魏国，曹参又带兵攻取丰县。因这些战功他被赐予第七级公大夫的爵位。在砀县东面进攻秦军部队，把秦军队打败，占领砀县、狐父及祁县的善置。又攻取下邑以西，打到虞城，袭击了秦将章邯的部队。攻取爰戚及亢父两县时，曹参最先登上城楼，爵位因此升为五大夫。向北援救东阿县的田荣，攻击章邯的军队，占领了陈县，追击章邯直至濮阳。攻下定陶，夺取临济。南下援救雍丘守军，攻击李由的部队，将其打败，斩杀了李由，俘虏了一个秦军的侦察军官。这时秦国大将章邯打败并斩杀项梁，沛公刘邦与项羽率领部队向东退去。楚怀王任命刘邦为砀郡长，统率砀郡的部队。这时刘邦遂封曹参为执帛，封号叫建成君，后来升为戚公，他所管辖的戚县，隶属于砀郡。
在这之后，曹参跟随刘邦攻取东郡的守军，在城武县南面将敌军打败。在成阳城南进攻王离的部队，又在杠里再次攻击它，大败敌军。曹参追击败逃的敌军，向西追到开封，又攻击秦将赵贲的部队，将其击败，把赵贲包围在开封城中。又向西在曲遇进攻秦将杨熊的军队，打败了敌军，俘虏秦国的一个司马及一个御史。曹参这时升为执圭。他又跟随刘邦攻取阳武城，打下（chàn）辕山、缑氏县，封锁了黄河渡口。回师进攻赵贲的部队，在尸乡北打败了敌军。向南攻打，在阳城东郊与秦国的南阳郡守发生了战斗，攻破敌军，占领宛县，俘虏了吕氏平定了南阳郡全境。随后跟随沛公向西攻打武关、峣关，夺取了这两个关隘。曹参率军先在蓝田县南进攻秦军，夜里又在蓝田县北袭击秦军，秦军大败，于是反秦的军队打到咸阳，灭了秦朝。
项羽进入咸阳，任命沛公为汉王。汉王刘邦封曹参为建成侯。曹参跟随汉王到汉中，升任将军。又跟随汉王回师向北平定三秦，先攻取下辩、故道、雍县等城。在好畴县南进攻章平的部队，将真击败，包围好畴县，夺取了壤乡。在壤乡东面及高栎村进攻三秦的军队，打败了敌军。又将章平包围，章平从好畴突围逃走。汉军趁机进入赵贲和保内史的部队，将敌军击败。向东夺取咸阳，改名叫新城。曹参率兵看守景陵二十天，三秦派章平等人进攻曹参，曹参率师出击，大败敌军。汉王把宁秦赐给曹参作封地。曹参以将军的身份领兵在废丘包围章邯。又以中尉的身份跟随汉王东出临晋关，率兵打到河内，攻下修武县，在围津渡过黄河，向东进击，在定陶进攻龙且、项他的军队，将敌人打败。向东攻取砀县、萧县和彭城。进攻项籍的军队，汉军大败而逃。曹参仍以中尉的身份包围夺取了雍丘。这时汉王的将领王武在外黄县叛汉，程处在燕地叛汉，曹参率兵前往进击，全部将他们打败。柱天侯在衍氏城反叛汉王，曹参又前去征讨，攻取了衍氏城。曹参在昆阳进入羽婴，追击他至叶县，回师攻取武强城，乘势打到了荥阳。曹参自汉中做将军、中尉起，跟随汉王攻打诸侯及项羽，倒被项羽打败，回兵到荥阳，总计两年时间。
汉高祖二年（前205年），任命曹参为代理左丞相，带兵入关中驻扎。一个多月后，魏王豹谋反，曹参以代理左丞相的身份分别与韩信向东进兵，在东张城攻打魏王将领的部队，大败敌军。乘势攻取安邑县，俘虏了魏将王襄。在曲阳县进攻魏王，追击他到武垣县，活捉了魏王豹。夺取平阳城，捉住魏王的母亲及妻子儿女，魏王领地全部平定，一共52座城邑。汉王将平阳县赐给曹参作封邑。然后曹参跟随韩信在邬县东进攻赵国的相国夏说的部队，大败敌军，斩杀了夏说。韩信与曾当过常山王的张耳继续率军攻取井陉，进攻成安君陈余，而命令曹参回兵围攻正驻守在邬城中的赵国别将戚将军。戚将军突围出走，曹参追击并杀死了他。然后曹参率军到敖仓汉王的驻地。韩信已攻下赵国，做了相国，正向东进攻齐。曹参以右丞相的身份仍跟随韩信，攻克齐国的历下守军，占领临淄。又回兵平定济北郡，攻了著县、漯阴、平原、鬲县和卢县。不久跟随韩信在上假密进攻龙且的部队，大破敌军，斩杀龙且，俘虏了楚国将军周兰。平定齐国，共攻下70多个县城。捉到曾任齐王田广的相国的田光、任留守相国的许章以及任齐国胶东将军的田既。韩信立为齐王，率兵奔赴陈地，与汉王刘邦一起进攻项羽，曹参留下继续平定齐国那些还没降服汉的城邑。
项羽被汉军杀死后，天下平定，汉王刘邦做了皇帝，韩信迁移到楚地为楚王，齐国被设置为郡。曹参归还了汉朝相国的大印。汉高祖刘邦将长子刘肥封为齐王，而任命曹参为齐王的相国，在高祖六年曹参被赐予列侯爵位，朝廷与诸侯对半剖分信符，以使诸侯家的爵位世世上下相传，永不断绝。曹参的封邑平阳县有16300户，他被称为平阳侯，他以前所封的食邑则被免除。
曹参以齐王相国的身份攻击陈豨的将军张春的部队，打败了敌军，黥布反叛，曹参又以齐王相国的身份跟随悼惠王率领步兵车骑12万人，与高祖合兵一起进攻黥布的部队，大败敌军。向南追击直到蕲县，回兵平定竹邑、相县、萧县和留县。
曹参的战功如下：共攻下两个国，122个县；捉到诸侯两人，相国三人，将军六人，大莫敖、郡守、司马、侯、御史各一人。
汉孝惠帝元年，废除各诸侯国设立相国的法律，将曹参改任为齐国的丞相。曹参在齐国为相，齐有70座城邑。当时天下刚刚平定，齐悼惠王正年富力强，曹参召来所有年长的贤人和儒士，向他们询问如何使百姓安居乐业，像齐这样的大国过去各式各样的儒士有上百之多，每个人谈的都不一样，曹参不知道如何定夺。他听说胶西县有个盖公，专门研究黄老的道家学说，曹参派人带重礼去请他来。见到盖公后，盖公对曹参说，治理国家要崇尚清静无为，百姓自会安居乐业，以此类推，做任何事情都是这个道理。曹参于是搬出办公的公堂，在盖公这里住下。他的治国之术也全用黄老道家的方法，因此，他在齐为相九年，齐国人安居乐业，人们都极力称赞曹参为贤相。
一遵萧法
汉惠帝二年，萧何去世。曹参听说后，告诉属下赶快办理行装，说：“我将要入朝作宰相。”过了不久，朝廷派的使者果然来召曹参入朝。曹参临走嘱咐齐国的后任丞相说：“应使坏人把齐的狱市当作寄身场所，千万不要让他们扰乱百姓。”后任丞相说：“治理国家，没有比这更重要的了吗？”曹参说：“不要认为这不重要。狱市是善恶都能容纳的地方，如今您若取消了它，那些奸恶之人到哪里容身呢？无所容身，时间久了他们就会作乱。所以我预先告诫你。”
曹参当初微贱的时候，与萧何关系很好；等到后来都做了将相，互相之间有一些隔阂。待到萧何将要死时，所推重的贤明之人唯有曹参。曹参取代萧何做了汉朝的相国，处理政事没有什么改变，一概遵从萧何生前制定的规章制度。
曹参选择各郡国官吏中质朴而不善于言词的敦厚长者，很快召来任命为丞相府的办事人员。官吏中言语华丽、文辞深涩、想要追求声名荣誉的人，曹参都罢斥不用。每天晚上他都饮味道很醇厚的酒。卿大夫以下的官吏及宾客们见曹参不理政事，来见他的人都想劝说他。到他家后，曹参全都让他与自己共同饮酒，片刻之后，来人想要说什么，曹参再次让他们饮酒，直至喝醉后离去，始终也没有机会开口说劝谏的话。后来大家也就习以为常。
相府的后园挨近官吏们的住家，官吏房舍中每天都饮酒唱歌。相府中的随从官吏对此非常厌恶，但又无可奈何，于是就请曹参在后园游玩，听到邻家官吏醉酒的歌声，相府随从希望相国曹参将醉酒的人召来查问处理。而曹参反而取出酒，张座设席饮酒，并唱歌与其彼此呼应唱和。
曹参见到别人犯有细小过失，总是特意掩饰隐瞒，因而相府中平安无事。
曹参的儿子曹窋（kū）是中大夫。汉惠帝怪相国曹参不理政事，认为他这样做“难道不是小看我吗？”于是他对曹窋说：“你回家后，试着私下里随随便便地问一下你父亲：‘高帝刚去世不久，新即位的皇帝正年富力强，你作为相国，整日饮酒，没有什么需请示奏明的事，那么凭借什么以天下为己任呢？’但你不要说出是我让你问的。”曹窋休假回家后，得机会侍奉父亲，擅自按照自己的理解来劝谏曹参。曹参非常生气，为此鞭打了曹窋二百下，说：“赶快进朝尽你的职责侍奉皇帝，天下大事不是你应该说的。”到了入朝时，惠帝责备曹参说：“为什么要惩治曹窋呢？前些天的那些话是我让他劝谏你的。”曹参摘下帽子表示道歉，并说：“陛下自己认为与高帝相比，谁更圣明英武？”惠帝说：“我怎么敢比先帝呢？”曹参又说：“陛下看我曹参与萧何相比，谁更是贤明？”惠帝说：“你看起来不如他。”曹参说：“陛下你说的很对。况且高帝与萧何平定天下，法令都已非常明确，如今陛下你垂衣拱手，无为而治，曹参我等尽职尽责，遵从既定的法令而不要有所改变，不也很好吗？”惠帝说：“你说的对。不用多说了。”
曹参做汉朝相国，前后共有三年。死后被赐予懿侯的封号。他的儿子曹窋继承了他的爵位。老百姓作歌称颂曹参说：“萧何制定了法令，明确而又齐整；曹参取代萧何，谨守其规而未有变更，以清静之法处理政事，人民安宁不乱，其乐融融。”
《史记》作者司马迁对曹参这样评价：相国曹参攻城略地、野外作战的功绩所以能有这么多，是因为他与淮阴侯韩信在一起。因而等到韩信被消灭，按各位诸侯成就的战功来封赏时，唯独曹参战功最卓著。曹参身为汉朝的相国，力主清静无为，最合乎治理国家的准则。而百姓们在遭受秦朝的严刑酷法后，是曹参给了他们休养生息的机会，所以天下的人都称赞曹参的美德。
