二百年前，孤儿院这片地是一个学堂，县里几个大户集体出资，把县里的孩子统一放在这里学习。因为青县的人几乎都出去做生意了，贩私盐，押镖，漕运，这个县里几乎全是捞偏门的。所以在青县，没有穷人，没有农民，清一色的商贾和投机倒把分子。这儿的民风绝对彪悍，有钱人底气很足，官府办事儿都得跟几个大老板商量。地方长官还是很开心的，这的治安很好，家家有护院，人人读书练武。并不是每个孩子都能考上秀才的，笨的一些就习武，以后也可以跟长辈做押镖和运输的买卖。所以，在这个县，人们安居乐业，衣食无忧，夜不闭户，给人一种人间仙境的错觉。但是罪恶永远不会因为阳光而藏匿起来。每一项生意，每一个商铺，每一锭银子，都沾满了罪恶的鲜血。
青县的地理位置很好，依山傍水风水极佳，而且近邻入海口。但是时光倒退二十年，这里其实是一个马贼的大本营。陈胡子与吴秀才，俩人一武一文，长期占据此地。官府多次清剿无果，反而经常遇到办案民警被灭门的惨案。最后官府出面送上厚礼，双方达成协议，签订互不侵犯条约，付出的代价便是盐业和漕运彻底落入二人手中。贪婪是无止境的，陈胡子在盐业运输的过程中，手痒痒就抢几个民女玩玩，心情不爽就来个黑吃黑，官府追究，有背景的就大把的银子砸倒他，没背景的便查出妻儿老小地址，没事拜访拜访，吓得办案民警胆战心惊。好在陈胡子不再去骚扰老百姓了，因为这个投入产出比太低了。把公家的买卖干成自己的，那可比劫道儿轻松多了，收益也是巨大。但是他如此跋扈的性格却是四处树敌。
吴秀才，面容姣好，但是手段毒辣，是个阴损的角色。陈胡子只可能在武力上胜过他，私下里他也基本不惹吴秀才。他怕喝的酒被下毒，他怕晚上睡觉被身边的美妾暗杀，他怕官府偷袭。他最了解吴秀才了，心中有大志，阴谋大过天，睚眦必报的一个角色。
二人一直相安无事，然而吴秀才是不满足现在的生活的，即使大本营被他建的宛如官员府邸一般，他还是不满意。他有着读书人亘古不变的梦想，考取功名，光耀门楣，他怎能允许一个马贼的身份被记在族谱上。吴秀才其实不是真秀才，他没有官方的身份证明，他是马贼中的秀才。他多次参加考试，都没有取中。他很苦恼，这么简单的题目，我这水准怎会不中？果然是马贼中的智多星，他换了身份去考试，果然轻松过关。吴秀才大怒，这是被戏耍了，这是赤裸裸的身份歧视啊，马贼就没有资格考取功名了么？我用着别人的身份，即使中了状元又怎样！怎么对得起列祖列宗！怎么进得了族谱！他恨，他恨这个时代，恨让他成为马贼头领的陈胡子，如果他只是个小贼，还可以弃暗投明，可他是大名鼎鼎，令人闻风丧胆的马贼二当家吴秀才啊！在接下来的日子里，与陈胡子作对便成为了他的主要工作和发泄方式。
卧底这份职业有着悠久的历史和优良的传统，官府在马贼当中的眼线，把这些变化都报告给了长官。有心人自然会把握这个机会，师爷谢安之便是其中佼佼者。一个计划在心中酝酿起来。他找到吴秀才，赠送了几幅名人字画，对他的作文进行了一些高水平的指导。带他去听江南名妓的小曲儿。谈了谈时事政治，听取了吴秀才的心声。散席时，谢安之轻轻揽住吴秀才的胳膊说道：“贤弟，未曾听闻你的表字。”吴秀才蒙了，表字，那是读书人之间的称呼。吴秀才说道：“谢大哥，小弟未曾有过表字，还望赐名。”谢安之呵呵笑着说道：“为兄不才，贤弟若是不嫌弃，到时有一字。”吴秀才称呼他为谢大哥，就还是马贼的习惯。吴秀才多么向往一个表字，读书人中自己起的不牛逼，当地德高望重的长者起的，那才是一份荣耀。吴秀才赶紧作揖说道：“还望兄台赐名。”之前叫大哥，现在叫兄台，不自觉的就把自己拉到读书人的队伍里了。谢安之说道：“为兄字安之，安之若素，冷暖自知。这是开蒙时，先生赐的名。安心读书做学问，安心拿着朝廷俸禄，功名利禄取得心安理得。”吴秀才眼眶有些湿润的说道：“谢兄，你的意思我明白，我是身不由己啊。如果可以从头再来，我是绝对不会走今天这条路了。我这一生功名无望，更对不起列祖列宗啊。”说完整个人便瘫倒在地。当了这么些年马贼，第一次有人与他谈论文学，聊国家大事，阅读他的作品，送给他有品位的礼物，第一次有人读懂了他的心声。谢安之把他扶了起来说道：“贤弟，为兄赐你顺之，怎么样？吴顺之，顺应天意，顺应民意，顺应圣意，最重要的是顺应心意。”吴顺之立即拜倒说道：“谢兄台不计前嫌，为小可指点迷津。顺之不顺天地，不顺神明，今天就顺兄台之意。顺之愿鞍前马后，听任调遣。只求兄台能够给顺之一个身份，一个考取功名的机会。顺之万贯家财悉数奉上，还请谢兄费心了。”
谢安之笑着缕了缕胡子，心说：年轻人，冲动热血啊！搞定！慢慢再次扶起吴顺之，说道：“贤弟放心，为兄官场同年好友颇多，六部九卿也是能说上话的。为兄必当竭尽全力，不能寒了读书人的心。”吴顺之再次拜倒。
这俩人都是人精一样，一顿饭谁也没提正八景的事儿，可是谁都知道要谈什么事儿。谁也没给对方承诺，答应归答应，因为这年头，好处不拿到手，事儿哪能随意办了。吴秀才的态度很明确，只要你帮我把身份这事办了，花多少钱我都给，而且我还听你的，为你办事。谢安之的意思，提心吊胆的荣华富贵都是泡影，跟我混，吃公家饭，才是正道。中央我是能说上话的，事儿也是能办成的，就看你的表现了。
接下来里应外合，擒贼擒王的戏码上演了，陈胡子被抓，马贼被剿，二当家吴秀才死于乱战。吴顺之不负众望取得功名，入朝为官。谢安之剿匪首功，平步青云。谢安之提携吴顺之，吴顺之成为他麾下最得力的干将。但事情的发展总是出乎人的意料。谢安之的孙子跟他说要娶吴顺之的孙女，谢安之内心是拒绝的。一个马贼能教育出好人？骨子里他认为吴顺之可以是下属，可以是小弟，也可以是好学生。但是绝对不可能是亲家，是可以和自己平起平坐的人，他绝不允许这种事发生。他太了解吴顺之了，几年磨砺，他越发的沉稳、谦和，但是吴秀才的本质就是个阴损的坏种。现在敬我、怕我，那是我的权利巨大，他还仰仗我的提携，一旦跟我搭上亲家，资源变成共享了，我年纪比他大，我走了，他便接手全盘势力。若干年后，子孙后代到底谁怕谁都不一定呢！想到这，谢安之立即谋划起来。
不顾孙子的反对，谢安之把另一位得力下属的女儿许配给他。他让孙子去吴家提亲，娶吴家孙女当小妾。吴顺之在弄清事情的来龙去脉后，火冒三丈，二当家吴秀才的本性渐渐显露出来。论阴谋诡计，我可不怕你姓谢的，咱们走着瞧。
从此谢安之在工作中遇到巨大阻力，甚是疲惫。双方终于忍无可忍，最后摊牌。吴秀才说我手里有张借条，就是当初你吞并我的财产时写的，当初不是我把财产放你那，你拿什么运作，坐到今天这个位置。谢安之说你这个白眼狼，那些钱放在你手里你也不敢花，你能有今天是谁提携的？忘恩负义的狗东西。吴秀才说一码归一码，我这些年鞍前马后，为你出了多少力，我有今天的成就怎么全是你的功劳，我可是自己考得功名。谢安之说道你安得什么心我能不知道？做我亲家，然后就是坐到我头上来了，想上位想疯了，我还没死呢！吴秀才说大不了鱼死网破，我去告发你。谢安之说你要想清楚，你告我的事儿顶多是个侵吞赃款，当年我吃多少，我现在双倍吐出来，谁还能找我麻烦。但我要告你的事儿可就没那么简单了。
吴秀才说道：“什么事！我这些年没有贪赃枉法，不怕你告！”谢安之屏蔽左右，缓缓走到吴秀才身边说道：“投名状！”
