历史有惊人的相似，印度历史上也存在一个类似中国春秋战国“百家争鸣”的时代，人们将其称为“沙门新思潮”。这一时期印度许多哲学和宗教派别争奇斗艳，相互争鸣，他们相容相生奠定了印度“宗教博物馆”的声誉。
“沙门”的梵文意思是“宗教修行者、修炼者”，是对所有反对婆罗门教思潮的哲学和宗教派别的通称。公元前6世纪至公元前5世纪是沙门思潮盛行的时期，当时的思想流派相当多，据佛教文献称有“六师”、“六十二见”和“九十六外道”等说法。而耆那教说有“三百六十三见”。但真正有影响的是佛教、耆那教、顺世派、阿什斐迦派和不可知论。各个思想派别的主张可能各有不同，但他们批判反对的矛头一致指向腐朽的婆罗门教及其种姓制度。
激荡的时代回音
婆罗门教成为诸家新思潮的众矢之的，绝不是偶然的，有着一定的时代背景。公元前6世纪时，印度属于列国时代，各国之间战争频繁，区域性的王国出现。刹帝利种姓的王权势力随着领土的扩张和赋税收入增加而不断强大，与婆罗门氏族旧贵族的矛盾也日益尖锐。这一时期城市文明再度复兴，商品经济发达，商人阶级兴起。他们与新兴君主制国家政权的掌握者刹帝利一起反对婆罗门教和其种姓制度，支持新兴的宗教派别。同时婆罗门教自身的堕落也是沙门思潮兴起的一个重要原因。婆罗门教发展到这一时期变得腐朽和僵化，人们本来对婆罗门的经典《吠陀》文献语言已经感到艰深难懂，而这时期大量解释吠陀的《梵书》和《奥义书》更让人们觉得晦涩难解了。祭司为了获得大量的钱财，增加了许多繁文缛节，扩大了祭祀的种类和规模，不仅使用大量的牲畜祭祀，还进行血腥的人祭。他们甚至宣扬神秘简短的咒语的特异功能，骗取人们的钱财。这种使人们倾家荡产的献祭费用和野蛮的祭祀方式，引起人们的思考和反对。于是一股反对婆罗门教的思潮应运而生。
“百花齐放，百家争鸣”
※顺世派
顺世派在佛教文献中又称为“顺世外道”，意为流行于民间。顺世派产生于公元前10世纪，到了列国时代最为流行，代表人物是阿耆多·翅舍钦婆罗。它是古代印度唯物主义的代表，认为世界万物都是由地、水、风、火四大元素组成，否定了婆罗门教的神创论，主张无神论。顺世派认为根本没有灵魂，也不会有来生。人一死一切都结束了，所以要珍视生命，重视今生。顺世派蔑视吠陀的权威，反对婆罗门的祭祀万能和灵魂转世说；主张人人平等，反对种姓制度；最为重要的是顺世派反对各种禁欲主义和苦行，追求现世的快乐与幸福，他们被贬斥为“斫婆伽派”，意思是“讲究吃、穿享乐的派别”。但是，顺世派代表了广大下层民众热爱生活、追求平等和幸福的愿望，因此在民间广为流传。
※阿什斐迦派
阿什斐迦派的创始人是末伽黎·拘舍罗，据说他是耆那教的代表人物大雄的弟子，因和师父学说观念产生分歧，自己开创了这一新的派别。末伽黎·拘舍罗认为整个世界就像计算机一样都按照既定程序安排好了，人的生命历程也是一样，不管你是行善还是作恶都改变不了自己的命运，所有的道德伦理毫无意义。他人甚至神灵都不能决定你的命运，你的刻苦修行是命运前定的，不是个人意志使然，修行是命运安排全过程中已经走到了比较接近解脱的地步的标志而已。阿什斐迦派这一思想虽然否定了各种宗教的善恶各有报应的说教，但同时又是消极的绝对宿命论，使人们安于现状无所作为。
※不可知论
列国时代，战乱不断，社会动荡不安，广大的下层民众除了萌发消极的宿命论思想外，也认为自己的命运、前途渺茫莫测，此时产生了不可知论的理论。散惹耶·毗罗梨子是这一时代之音的宣传者，据说摩羯陀的一个国王曾询问了他四个问题：有没有来世？有没有自然化生的生物？有没有善恶果报？修行完善者死后是否存在？国王听了他的回答后简直摸不着头脑，原来他回答道：可以说有，可以说无，可以说亦有亦无，也可以说非亦有非亦无。散惹耶·毗罗梨子对事物这种模棱两可的观点和看法，被人视为“不可知论”。
※耆那教
耆那教的创始人是筏陀摩那意为“战胜情欲者”，其信徒称他为“大雄”即“大英雄”之意。“耆那”的意思是“胜利者”，指那些战胜了情欲而得道的人。从这个宗教的名字我们就可以看出，耆那教反对婆罗门教祭祀万能，主张通过战胜自己情欲的方法求自己的解脱。在世界观方面，耆那教反对婆罗门教“神造万物”的理论，认为世界是永恒的，只有形式的变化。世间万物由物质和精神两个元素组成。他们相信灵魂的存在和轮回业报，追求的最高理想是使灵魂脱离躯体，超越轮回，处于无所不知、无所不能的极乐状态。耆那教认为要达到这一理想，必须持“三宝”即正智、正信和正行才行。正智，正确地学习和理解耆那教教义；正信，虔诚信仰大雄和他的教义；正行，就是在生活中履行五项戒律：不杀生、不说谎话、不偷盗、不奸淫和不贪钱财；耆那教非常重视苦行，包括节食、不贪美味佳肴、闲居独坐、忍受各种肉体痛苦等等，认为这样才能使灵魂洁净，摆脱轮回，获得解脱。耆那教否定婆罗门至上，认为种姓平等。耆那教后来因为戒律的分歧分裂为白衣派和天衣派（裸体派）。白衣派认为穿衣服也可获得解脱，白衣派信徒都穿白衣，不歧视妇女和低种姓的人，允许出家人拥有一定的生活用品。天衣派则不同，主张以天为衣，以地为床，不拥有任何财物。
※原始佛教
佛教这一时期是影响比较大的流派之一，它是与耆那教同时兴起的一个宗教。它的创始人是乔达摩·悉达多。原始佛教的基本教义是包含在“四谛”、“八正道”、“十二因缘说”之中。“四谛”指苦谛、集谛、灭谛和道谛。所谓的“八正道”主要有两方面的内容，一方面要信徒从领悟教义；另一方面主张让教徒从静坐中体验佛陀宣言的境界，提高信徒的宗教修养。它包括“正见”、“正思维”、“正语”、“正业”、“正命”、“正精进”、“正念”、“正定”。“十二因缘”是佛教对世界观的认识，反对婆罗门教的神创论以及神主宰一切的理论。佛教作为反对婆罗门教的主要代表，婆罗门教的“祭祀万能”、“婆罗门至上”和大量杀生祭祀等宗教思想也是它批判、抵制的对象。佛教主张依靠个人的努力进行精神道德的修养、谨遵戒律，而不是靠祭祀和神灵来拯救灵魂，摆脱苦海。“众生平等”是对婆罗门种姓制度的有力鞭笞；佛教徒“戒杀”和“素食”两条重要的戒律是对婆罗门大量宰杀牲畜献祭的身体力行的反对。
原始佛教与其他沙门思想派别相比有着独特的个性，如它否定神的存在，不讲神也不谈神创世界，完全以人生观为轴心，向世人解答面临的人生问题。但它又认为有彼岸世界和轮回，向人们宣传如何摆脱人生的苦海而达到涅的境界。佛教还有一个特点是它既不像顺世派追求享乐主义，又不主张耆那教的苦行主义，倡导一种不苦不乐的“中道”生活。
沙门思潮的冲击波
沙门思潮的诸多思想流派有很多流派大同小异、势力不强，虽盛行一时但犹如昙花一现，惊鸿一瞥，湮没于其他思潮之中。对后世影响最深远的是佛教和耆那教。由于资料的缺乏，人们无法探知它们的思想精髓。总之，沙门思潮是印度历史上的一个转折点，是一次空前的思想大解放时期，印度的思想花园里可谓百花斗艳，百家争鸣，结出累累硕果。它打破了婆罗门教的垄断地位，导致了它跌入低谷。虽然佛教在印度从来不曾完全代替婆罗门教，但面对佛教和耆那教的挑战，促使它不得不进行改革以适应时代的发展。沙门思潮在低级种姓和下层群众中得到了广泛地传播，满足了广大低级种姓和下层群众的宗教需求，给印度培育了深厚的宗教土壤。
