甲午战争是公元1894年至1895年，中国军民抗击日本侵略的战争。因战争爆发于旧历甲午年，故称甲午战争。
公元1894年，朝鲜爆发了东学党起义，朝鲜政府请求清政府出兵协助镇压，清政府派直隶提督叶志超率军赴朝鲜。此时，日本以保护本国使馆和侨民为借口，出兵侵占朝鲜。7月下旬，日本军舰不宣而战，袭击了中国驶往朝鲜的运兵船“高升”号，中国士兵700多人殉难。8月1日，中日两国同时宣战，中日战争爆发。
8月初，日军进攻平壤。叶志超既不派兵侦察敌情，又没有部署战局，而是把平壤以南的地区弃置不顾，在城内外防守。9月16日，日军四路同时向清军发起猛攻。清军将领拼死奋战，然而，叶志超见形势危机，在城头竖起白旗。当天晚上，他率领部下放弃平壤，向鸭绿江方向逃走。
9月16日，清政府派北洋舰队护送陆军增援朝鲜。17日返回途中，在黄海海面遭遇日本联合舰队，双方展开了一场激战。黄海之战后，李鸿章吓坏了，他命令北洋海军舰队躲避在威海港内，不准出海迎战，从而使日本取得了制海权。
10月下旬，日本侵略军渡过鸭绿江，侵入中国领土，占领了东北大部分城镇。第二年1月，日本又从国内调集军队，进攻威海卫。面对日军的攻势，负责山东防务的巡抚李秉衡，防备不足，威海卫南北两岸的炮台被日军占领。这时，停泊在威海港内的北洋舰队也处在被日军南北夹攻的困境中。在这样危急的形势下，北洋舰队提督丁汝昌和右翼总兵刘步蟾，率领爱国官兵奋起抵抗，开始了艰苦的刘公岛防御战。
李鸿章不但不允许出击，还斥责道：“你们好好地呆在威海卫，如果敢违命出战，就治你们的罪！”就这样，使北洋舰队陷入日军的围困之中。丁汝昌不顾个人安危，亲自率领官兵炸毁被日军占领的炮台多处，先后击退日军的多次正面进攻。
日本舰队司令伊东佑亨见正面强攻没有效果。2月4日晚上，日军一艘鱼雷艇趁着夜色黑暗，将威海南口拦坝切断一个缺口，进港偷袭北洋军舰。北洋舰队旗舰“定远”号被鱼雷击中。第二天晚上，日军又偷袭了“来远”、“威远”号军舰。
北洋舰队连续遭受日军袭军，损失几艘军舰，力量大大削弱。伊东佑亨见时机成熟，便向威海卫守军和北洋舰队发起总攻。
2月7日，双方展开激烈的战斗。2月10日，“定远”号军舰上的弹药全部用光了。刘步蟾为了不让军舰落入日军手里，忍痛炸沉“定远”号，然后自杀身亡。
11日，丁汝昌派去求援的水手回来报告，说李秉衡由烟台撤往莱州，陆军援兵已无指望。丁汝昌召集各舰管带和外国顾问开会，提出拼死突围。但遭到外国顾问和威海营务处提调牛昶炳等人的反对。他又下令炸毁“镇远”号等军舰，以免落入日军手里，也遭到他们的拒绝。牛昶炳不但不执行丁汝昌的军令，还勾结外国顾问，威逼丁汝昌向日军投降。
丁汝昌见局面到了这种地步，悲痛万分。他不愿意屈辱投降，苟且偷生，便服毒自杀了。
第二天，丧心病狂的民族败类牛昶炳和美国顾问浩威，盗用丁汝昌的名义，向日军舰队司令伊东佑亨投降，将残余的10艘舰艇、大批武器拱手送给日军。
至此，李鸿章耗费巨资，苦心经营16年的北洋舰队全军覆没。
