唐代诗人王维的《相思》，在我国可说是无人不知：“红豆生南国，春来发几枝。愿君多采撷，此物最相思。”此诗咏物抒情，言浅意深，被奉为杰作。
红豆，生长在我国的南方，特别是广东、广西一带甚多，是红豆树、海红豆及相思子等植物种子的统称，朱红色，有的一端为黑色，或有黑色斑点。王维的诗名曰《相思》，也有的版本作《相思子》，可知他吟咏的是相思子这种植物。《古今诗话》说：“相思子圆而红，昔有人殁于边，其妻思之，哭于树下而卒，因以名之。”有这样一个爱情故事与它相关联，所以民间称这种树为相思树，称其子为相思子。于是，“愿君多采撷，此物最相思”，红豆成为爱情最为美丽的象征。另一位唐人韩偓也写道：“中有兰膏渍红豆，每回拈看长相忆”（《玉合》），他“忆”的自然是一个相爱的人，一个与爱情有关的故事了。
李时珍在《本草纲目·相思子》中说：“相思子生岭南。树高丈余，白色。其叶似槐，其花似皂荚，其英似扁豆。其子大如小豆，半截红色，半截黑色，彼人以嵌百饰。”所以，红豆常被镶嵌在首饰上，如耳坠、戒指、项链，使之美丽动人。在唐代的牌戏和其他的博彩中所用的象牙骰子上，往往嵌入相思子作红“点”，这个意象引起了诗人温庭筠的诗兴，他写道：“玲珑骰子安红豆，入骨相思知也无？”这真是惊人之句，“相思”不但铭心，而且“入骨”，不能不让人钦服这位晚唐诗人的想象力了。
采撷相思子的季节在秋天，“路入南中，桄榔叶暗蓼花红。两岸人家微雨后，收红豆，树底纤纤抬素手”（唐·欧阳炯《南乡子》）。因为蓼花红时，正是深秋时节，女性忙着采摘红豆，除自家留点儿之外，大概是可以去换些零花钱的，因为相思子可以装点首饰，而且是一味中药。
相思子有什么药效呢？“通九窍，去心腹邪气，止热闷头痛，风痰瘴疟，杀腹腔及皮肤内一切虫，除金毒，取二七枚研服，即当吐出”（《本草纲目·相思子》）。
在由中国社会科学院文学研究所古代文学室选注、北京出版社刊印的《唐诗选注》一书中，关于王维《相思》一诗的“说明”中说道：“红豆颜色殷红，经久不变……左思的《蜀都赋》写南方的珍异之物已经提到它了。”左思是西晋著名文学家，他的《蜀都赋》中并没有出现“红豆”和“相思子”的字样，专家们大概是根据这几句话来推断的：“布绿叶之萋萋，结朱实之离离。迎隆冬而不凋，常晔晔以猗猗。”
