老友叶之蓁的家安在一个小山丘上，小楼前有一个小小的园子，园子里植着一些花木。每到夏天，绣球花开了，一球一球洁白如雪，散发着阵阵清香，坐在花前品酒啜茶，令人神清气爽。尤其是月色明媚的夜晚，绣球花更具异样的风姿。正如明人陈淳在《绣球》诗中所描绘的景象：“东风吹琪树，幻出冰雪姿。虚亭落清影，夜半月明时。”
绣球花，又名木绣球、雪球，为落叶乔木。树高可达三米，枝条开展，花为大球形伞状花序，百花成朵，团扶如球，如雪如玉，在我国为夏季的重要观赏花木。
“扬州八怪”中的李鱓、金农皆喜欢画绣球花。我看过李鱓花卉图册中的一幅画，一支花枝自左上角斜曳而下，枝头画一朵圆硕的绣球花，叶片或正或侧地簇拥着，显得十分雍容华贵。金农不独画绣球花传神，所题的诗亦很有趣，长短句，杂以口语，生动活泼。其一云：“三月尽，花放晴廊笑不休。鼠姑花谢，春去难留，眉梢眼角绝少一些愁。老也风流，绿鬓团栾到白头。”其二云：“花攒一朵，数了又数，数不尽花房几个。花枝轻颤粉初匀，工红样酒鳞鳞，看花难得去年人。”
绣球花因花形结构奇巧，使得清代的李渔大为赞赏。他说：“天工之巧，至开绣球花而止矣。他种之巧，纯用天工，此则诈施人力，似肖尘世所为而为者。”因民间有抛绣球以招乘龙快婿的习俗，故文人墨客在歌咏绣球花时，常用此典。但能翻出新意，寄托曲折心思的，则要数八大山人朱耷这个明遗王孙。他在一幅自作的绣球花画上，题曰：“粉蕊何能数，盘英绝似球。好将冰雪意，寄语到东瓯。”一二句说白色的小花数也数不清，团聚成一个雪球。三四句则有深意，当时反清复明的郑成功，正活跃在福建东南沿海一带，作者表达要把自己纯洁赤诚的心意，抛寄给这些反清复明的志士，如同抛一个绣球。
李渔在观绣球花时，突发联想，他觉得这花就像一只供玩耍的球，“若是则当再生一二蹴球之人立于树上，则天工之斗巧者全矣”（《绣球花》）。无独有偶，八大山人在另一幅绣球花的画上，亦有此奇想：“人打球是马打球，年年二月百花洲。百花二月春风暮，谁共美人楼上头。”诗中由绣球花联想到一些达官贵人以打马球为娱乐，而那些士子（“美人”）却遭到冷落，不为时世所用。
绣球花历代画家不是很青睐它，关于它的作品，比梅、兰、竹、菊、牡丹之类少得多。也许是认为它结构过于简单，难以施展才力，但真正把它画好并非易事。当代著名老画家崔子范在《崔子范谈艺录》中说：“虚谷的作品比较苍劲，书法也好，具有现代派意识，有些结构、颜色特别好，如绣球花。他的处理比较特殊，潇洒超脱，不俗气。”
虚谷何许人也？他俗姓朱，生于清道光三年。曾当过小小的兵头，时值太平天国勃兴，他对所事职业感到厌恶，出家为僧。他虽在佛门，却对写字作画兴趣盎然，悟性又高，因此卓有成就。他常往来于苏州、上海，与当时海派画家任颐、胡公寿、吴昌硕等交善。他走的是清脱苍劲的路子，好干笔画线，很多几乎是白描起稿，然后敷以淡彩；运笔清劲利落，具有节奏感，特别善用侧笔逆势，行线秀劲并见，犹如刀削而下，刚健而不流滑。他画绣球花，勾写小花瓣时，以线组成一个一个的菱形、方形、三角形的小块，再团聚成球，不碎不散不滞；然后以重墨蓝写叶，以淡墨写枝，花球敷以淡淡的粉紫，华贵而不甜媚，再配以古色古香的花盆和盆边的几只桃子，令人耳目一新。
崔子范翁之言，信矣。
