雁是我国人民十分熟悉的一种鸟，以诗记之的文字最早见于《诗经》。它的老家在新疆、内蒙古、东北北部和西伯利亚一带。春夏时节雁在那里生活，天一转冷，就“携儿带女”，成群结队向南方迁徙。故古诗云：“带霜南去雁，夜好宿汀沙”（唐·杜牧《闻雁》）；“江涵秋影雁初飞”（杜牧《九日齐山登高》）；“烟秋雁早鸣”（唐·许浑《陪王尚书泛舟莲池》）。一到来年春天，它便归心似箭，日夜兼程飞向北方的故乡。“春寒雁到迟”（唐·崔涂《江上怀翠徽寺空上人》）；“万里人南去，三春雁北飞”（唐·韦承庆《南中咏雁》）。古人很早就观察到了它南来北往严格遵守时令变化的规律。
鸿雁的这种不惜长途飞归故里的生活形态，常使旅居在外的人产生浓郁的乡愁。最先与之有关的故事是鸿雁传书，说的是汉代苏武出使匈奴，被扣留十九年，仍坚持民族气节，后因鸿雁传书方得以回到故里。此后“雁足”便成了使者和传递书信的代称。古诗借鸿雁寄托思乡情愫的句子比比皆是：“乡心随雁去，一一到江南”（唐·黄滔《旅怀》）；“雁引愁心去，山衔好月来”（唐·李白《与夏十二登岳阳楼》）；“春风归雁一声愁”（唐·刘沧《春日旅游》）。
《楚志》说：“衡阳有回雁峰，雁至此不过，遇春而回。”古人似乎对此说法深信不疑，唐代柳宗元说“晴天归路好相逐，正是峰前回雁时”，杜甫亦称“万里衡阳雁，今年又北归”。但也有不信此言的，如宋代的寇准，他以诗反驳说：“谁道衡阳无雁过？数声残日下春陵。”春陵在今湖南宁远县东北部，在衡阳之南，靠近广东、广西了。据科学家研究发现，大雁南飞远达四川、云南以及缅甸、泰国、印度和马来西亚一带。
“雁阵”和“雁字”，都说明它是一种团队意识很强的飞禽，或“一”或“人”；飞行有序，互相照应。曹操诗云：“举翅万余里，行止自成行。”陆游亦吟道：“雁阵横空送早寒。”雁不但飞得远飞得快，还飞得高，“风日晴明雁字高”（张耒诗）。当头雁鼓动翅膀时，翅膀尖会产生一股微弱的上升气流，后面雁可利用这股气流，在高空中滑翔，一只跟着一只，便排成了整齐的队伍，这样可以节约体力以利长途飞行。
在迁徙过程中，雁群常选择芦苇沼泽地或河边的沙滩歇息，并由经验丰富的“雁奴”担任警戒，站岗放哨，一旦发现敌情，就惊叫报警，不惜牺牲自己的性命，故陆游有诗云：“宁为雁奴死，不作鹤媒生。”“鹤媒”者乃是猎人驯养了的鹤，诱使同类以入圈套，是属于“卖身求荣”之类的“变节者”。陈毅诗云：“为群荣雁奴，作伥耻鹤媒。”
明清两朝，雁为四品官服上的图案。
在鸟类世界中，鸿雁是个好画材。它行止有序，成群结阵，秋来春归，思乡心切，历代画家常用它来昭示心迹，抒情寄怀，涌现了很多好作品。宋以前，画雁工笔俱多，一喙一羽，一举一动，皆求真实可触。同时，一些著名诗人在题画中，能独运匠心，用诗来作画的补充和引申，如苏东坡的《高邮陈直躬处士画雁二首》之一云：“依依聚圆沙，稍稍动斜月。先鸣独鼓翅，吹乱芦花雪。”苏诗使静态的画面有了动感，是为佳作。明清时，工笔画雁之外，又添得许多写意画雁的作品，讲究概括与提炼，逸笔草草，传神达意，似乎更能触动观者之心。
我很喜欢齐白石所画的雁，造型极为简洁传神。他往往以墨线勾雁喙，以浓墨点睛；以淡墨涂出头、颈、身子及翅羽、尾羽；以硃磦写足爪；待稍干，以稍浓之墨点出背羽上的花纹和足爪上的皮纹，以淡硃磦染喙。他曾很自矜地在一幅画上题款曰：“山桃女子每索余画，且言求形似者，使流俗不难知也。余深知此意，即如所言而为之。世有知者，当知非余所自许尔。”这幅画的下半部，一雁独立，引颈而向上望，从右上角垂下数茎芦苇，叶间缀着芦花，秋意扑面而来。从题款中可看出齐白石是不满足于形似的，他力图达到的是从似与不似之间所传导出来的“神”，此图可证斯言不虚。
