屈原在他的不朽之作《离骚》中，有这样的句子：“吾令鸩为媒兮，鸩告余以不好。”王逸注解为：“鸩羽有毒，可杀人，以喻谗佞贼害人也。”
《说文解字》说：“鸩，毒鸟也。”而《辞海》则认为鸩是“传说中的一种毒鸟。雄的叫运日，雌的叫阴谐，喜食蛇，羽毛紫绿色，放在酒中能毒杀人”鸩，是曾经存在过，后来绝种了的一种毒鸟呢？还是只是一种传说？
著名学者刘逸生则认为鸩并非是传说中的一种毒鸟，而只是“在中国久已绝种”（《毒鸟与鸩》）。他说：“大抵当时鸩鸟多产于南方，因此西晋时代，朝廷中有不许鸩鸟过长江的诏令。《晋书》记载，石崇在南方得到一鸩鸟，献与后将军王恺养之，鸟能食蛇。但违反了鸩鸟不许过江的诏令，被司隶校尉傅鸷祗纠举，虽然王恺未因此受罚，那只鸩鸟却拿到大街上公开焚毁，在万目睽睽之下处死，以儆效尤……所以人们一见便立即杀死，久而久之，鸩鸟便已绝种。唐宋以后的史籍，绝少‘鸩酒’的真实记载，即使出现‘鸩杀’二字，也大抵是用其他毒物入酒，和使用鸩鸟，实质上并非一回事”（《毒鸟与鸠》）。
以鸩鸟有剧毒的羽毛浸过的酒，称之为鸩酒。《汉书·齐悼惠王传》说：“太后怒，乃令人酌两卮鸩酒置前，令齐王为寿。”颜师古注引应劭曰：“鸩鸟黑身赤目，食腹蛇野葛，以其羽画（划）酒中，饮之立死。”
《左传》记载，晋侯与卫侯会见时，晋侯密令医生“鸩卫侯”。还有晋骊姬为了陷害太子申生，使人偷偷地在酒中下鸩毒，然后让申生给父亲献酒，以此诬告申生毒杀父亲。
成语“饮鸩止渴”，意为喝毒酒解渴，比喻采取有害的办法救急，不顾严重后果。语出《后汉书》：“譬犹疗饥于附子，止渴于鸩毒，未入肠胃，已绝咽喉。”姚雪垠所著《李自成》第二卷第三十二章：“杨嗣昌的加征练饷办法是使朝廷饮鸩止渴。”
