巴拿马运河位于中美洲巴拿马共和国的中部，横穿巴拿马地峡，全长81.3千米，水深13米至15米不等，河宽150米至304米。它是沟通太平洋和大西洋的重要航运要道，大大缩短了两洋之间的航程。巴拿马运河为世界海运业带来了极大的便利，目前，通过该运河的货物占全球贸易运输量的5%，因此巴拿马运河与苏伊士运河一起被认为是最具有世界战略意义的两条人工水道。
“世界桥梁”
巴拿马地处狭窄的南北美洲交界处，东西各临大西洋和太平洋，陆地最宽之处才有80多千米，巴拿马地峡是沟通两大洋的理想之地。特殊的地理位置，也曾使它成为全球殖民帝国西班牙的交通枢纽，因此早在西方殖民时代，巴拿马就海运繁忙，商业繁荣。1826年，有人提出了开凿巴拿马运河的设想，马上得到了大家的赞同，然而运河的开凿过程却是一段不平凡的历史。
1881年，法国人费迪南德·德莱赛普斯组建的运河公司首先获得了巴拿马运河的开凿权。然而与埃及沙漠地区环境不同，巴拿马地区属于热带雨林气候，天气潮湿闷热，暴雨骤至，洪水频发，又有疟疾、黄热病等热带传染性疾病肆虐，经常夺去建筑工人们的生命，对工程的进展十分不利。残酷的事实证明，在人迹罕至的热带雨林中进行的巴拿马运河工程比苏伊士运河困难得多。面对恶劣的自然条件，法国人被迫于1889年中断工程。
富有远见的美国总统西奥多·罗斯福认为，运河会对美国有重大的军事和经济意义，决心由美国接手运河开发。1903年，美国通过不平等的《海-布诺-瓦里亚条约》，以一次付给1000万美元和9年后每年支付25万美元租金的低廉代价，取得了运河单独开凿权和运河的永久租让权。1904年，美国正式动工开凿，1914年运河竣工，翌年正式通航。
国中之国
美国是巴拿马运河的最大受益者。运河的通航极大地缩短了美国东西海岸之间的航程，这对美国的统一、稳定和经济发展，起到了极大的促进作用。对美国来说，巴拿马运河一直有着极其重要的军事和政治利益，是这个超级大国发展霸权的重要战略支撑点，如在第二次世界大战中，巴拿马运河地区作为美国重要的后勤补给基地，为美军取得太平洋战争的胜利提供了保障。
同时，运河还给美国带来了巨大的经济效益。通过运河79%的船只都发自美国或以美国为目的地，美国有40%的对外贸易要通过巴拿马运河运输，如果没有巴拿马运河，每年美国就会损失至少1%的国民收入。而且美国还在管理经营运河的过程中获取了巨大的经济利润。据统计，从1920年运河开放那天算起，截至20世纪80年代末，美国共向通过运河的船只收取了高达450亿美元的过河费。
但对巴拿马来说，运河的开凿通航，却使它丧失了主权和领土完整。据1903年美国和巴拿马政府签订的《巴拿马运河条约》规定，美国将会把运河及其两岸16.09千米宽、总面积1432平方千米的地带辟为“运河区”。运河凿通之后，运河区变为名副其实的美国“殖民飞地”，在运河区内，美国人任命有自己的总督，设立有自己的法院和警局，实行美国法律，升美国国旗，并建有14个军事基地和各种军事学校，驻军数万，设有“美国南方司令部”。巴拿马人未经许可不得进入运河区。就这样，运河区俨然成为美国在巴拿马设立的“国中之国”。
在经济利益分配上，自巴拿马运河通航以来，美国就一直控制着运河航行的各个环节，并以非常低廉的代价控制着运河及运河区。从1914年到1977年，美国向巴拿马支付的年金经过三次调整才达到230万美元，仅为运河公司每年1.14亿美元过境税收的1/57.
不屈的斗争
二战后，巴拿马人民的爱国主义情绪不断高涨，为收回运河主权而展开坚决的斗争。1958年5月，巴拿马爱国学生不顾美国军警的阻拦，将50面巴拿马国旗插在运河区。1959年11月，巴拿马人民举行大规模反美示威游行并两次进入运河区，袭击了美国大使馆，与美军发生流血冲突。
巴拿马总统恰里在1961年10月发表的国情咨文中向美国政府提出谈判和修改1903年美巴条约的问题。11月巴拿马国会通过决议，要求与美国签订运河新条约，提出包括确认巴拿马对运河区的主权、规定巴拿马接管运河的日期、公平分配运河收入等“十三点最低要求”。
为缓和巴拿马人民的反美斗争情绪，美国肯尼迪政府于1963年1月同巴拿马政府发表联合公报，同意在运河区悬挂美、巴两国国旗。但在1964年1月初美国又违反协议，连续几天在运河区单独悬挂美国星条旗。巴拿马人民无比愤慨，遂掀起持续1周的反美风暴。
1964年1月9日，200多名巴拿马学生冲进运河区悬挂巴拿马国旗时，遭到美军残酷镇压，巴拿马国旗被撕毁，1名学生遭枪杀。次日，3万多名巴拿马群众举行抗议示威，要求进入运河区升挂巴拿马国旗，美军再次出动军警镇压，当场打死21人、打伤400多人，制造了震惊世界的流血惨案。随后，巴拿马人民连续几天举行声势浩大的示威抗议活动，1月12日有近10万群众为牺牲的爱国青年举行了隆重葬礼。巴拿马政府宣布同美国中断外交关系，并向联合国和美洲国家组织控诉美国的侵略罪行。
巴拿马人民的爱国斗争得到拉美乃至世界各国人民的大力声援和支持，美国政府陷入空前孤立之中。4月3日美国同巴拿马发表了一项联合公报，同意就运河区主权问题进行谈判。但是谈判时断时续，一直拖延达13年之久。
1968年10月，具有民族主义倾向的巴拿马国民警卫队军官托里霍斯发动军事政运河新生巴拿马运河主权交接仪式于1999年12月14日在巴拿马城附近的米拉弗洛雷斯船闸处举行，几代巴拿马人为之奋斗的理想终于实现了。巴拿马总统米蕾娅·莫斯科索和美国前总统卡特分别代表两国政府签署了关于运河主权和管辖权交接的换文。卡特对莫斯科索说：“运河是你们的了。”
面对飞速发展的世界航运，一个世纪前开凿的运河显得老态龙钟，已经越来越不能满足海运业的需求。2006年10月22日，巴拿马就运河扩建举行全民公投，扩建计划获得78%的支持率。巴拿马政府计划在运河的两端各修建一个宽55米、长427米的三级提升船闸及相关配套设施。
变上台后，积极领导和推动巴拿马人民收回运河区主权的斗争。他采取将巴拿马运河问题“国际化”的方针，向美国发起攻势。1973年3月，联合国安理会在巴拿马城召开有关运河问题的特别会议，尼克松政府受到11个与会国的谴责。在国际社会的巨大压力下，美国被迫同意签订一个新的运河条约。
终于，在1977年9月7日，托里霍斯和卡特政府签署了新的《巴拿马运河条约》，规定1999年12月31日美国将运河交还巴拿马，撤出在巴拿马的所有驻军；巴拿马人民将单独行使对运河和运河区的全部管辖权。至此，巴拿马人民长达70多年的收回运河区主权的斗争取得了伟大的胜利。
然而条约签订之后，美国并没有放松对运河及整个巴拿马的控制。20世纪80年代以后，美国曾多次提出延长在巴拿马的军事基地期限的问题。在1989年，布什政府甚至出兵入侵巴拿马，推翻了反美的诺列加总统政权。1995年和1996年美国众议院和参议院先后通过决议，要求克林顿政府同巴拿马政府举行谈判，以便将美国在巴拿马的军事基地保留到2000年以后。这些无理要求遭到了巴拿马政府和人民的强烈反对和谴责。美国也不得不依条约行事，继续分批撤军。1997年9月25日，美国南方司令部大本营从它占领了50多年的夸里海茨驻地最后一次降下美国国旗，驻扎在那里的最后一批200名军人迁移到迈阿密。
