马歇尔计划是由美国国务卿乔治·马歇尔提出的，是杜鲁门主义逻辑上的延伸。杜鲁门宣称美国要承担在全世界范围内遏制共产主义的使命，而当时与共产主义阵营对抗的最前沿就是欧洲，特别是西欧。马歇尔计划正是美国为了扶植战后凋敝的西欧而提出的。
战后的欧洲
二战结束后，西欧国家面临的迫切问题并不是苏联的入侵，而是国内经济状况的极端恶化。作为大战主战场的西欧满目疮痍，昔日红火的工厂如今要么变成残垣断壁，要么因为缺少资金、原料、工人而陷于停顿，作为经济大动脉的铁路系统也是七零八落，大量农田荒芜。1946年，西欧的工业产量不足战前的70%，农业产量则仅有约60%。从爱琴海到北海到处是饥饿和混乱，极为凄凉。1946年底，西欧又遇上罕见的严寒天气，暴风雪过后又是洪水泛滥。由于天灾人祸，英国一半以上的工矿企业瘫痪，农业产量甚至低于19世纪的水平。1947年1月20日，英国政府不得不公开承认：“不列颠处于极其危险的境地。”昔日的大帝国尚且沦落到这等田地，其他国家的情况也就可想而知了。
在经济衰退之外，战后西欧各国的政治局势激烈动荡，国民对政府的不满有增无减。法国、英国、意大利等国的工人运动发展迅速，各国共产党力量普遍增强。1947年4月，法国雷诺汽车厂的工人首先掀起罢工，随后迅速发展为全国性大罢工，法国的工业生产和铁路运输一时陷入瘫痪。与此同时，英国、意大利、比利时等国的工人运动也风起云涌。经过反法西斯斗争锻炼的法国共产党这时候已经成为法国最有影响的政党，控制着拥有500万会员的工会，而拥有250万名党员的意大利共产党也在群众中享有很高的威望。左翼势力的大发展引起了西欧各国政府的极大恐慌，他们纷纷向大洋彼岸的美国求助。这种情况也使自诩为世界反共领袖的美国坐立不安，美国国务卿马歇尔警告说：“要是美国不对欧洲进行资助，走向暴政统治很可能是不可避免的。”
马歇尔计划出笼
美国援助西欧首先当然是基于其战后的全球战略考虑，即以西欧作为对抗以苏联为首的共产主义运动的前沿阵地，同时也是由其自身的经济需求决定的。二战中，作为唯一本土未沦为战场的主要参战国，美国的战时经济发展到了极盛。战争一结束，虽然军事工业大量转入民用生产，但是美国工业的庞大生产能力远不是美国国内市场可以满足的，要想长期繁荣，必须扩大国外市场，而这其中又以西欧最为重要，所以西欧经济复苏对当时的美国至关重要。另外，援助也意味着美国资本和商品进入西欧的大门被打开了，这是美国占领西欧市场的绝佳时机。
1947年4月26日，美国国务卿马歇尔从莫斯科外长会议回国后，要求美国政府立即采取行动，对西欧进行援助。6月5日，马歇尔在哈佛大学毕业典礼上发表演说，提出援助欧洲经济复兴、夺取全球战略重点欧洲的方案。他首先号召西欧国家自行制订复兴计划，“这是欧洲人的事情……我国的作用应该是在他们拟订欧洲计划时予以友好协助，并在今后加以支持……这项计划应该是得到欧洲相当多国家同意的共同计划，如果不是欧洲所有国家都同意的话”。马歇尔又说：“我们的政策不是要反对任何国家或任何主义，而是要反对饥饿、贫穷、绝望和混乱。”这暗示当时极端困难的二战罪魁德国也在援助之列。这篇演说发表后，马歇尔计划在美国和世界各国的报纸和广播中立刻成了热门话题。一周后，马歇尔又表示这一计划也包括苏联和东欧。
马歇尔的演说在欧洲引起强烈反响，连苏联也对马歇尔计划表现出了不小的兴趣。1947年6月底，英、法、苏三国外长在巴黎举行会谈，商讨响应马歇尔计划的问题。由于认为英法提出的欧洲统一计划有干涉别国内政之嫌，苏联外长莫洛托夫很快就退出会谈。会谈破裂后，苏联及东欧各国被排除在马歇尔计划之外。7月12日，英国、法国、奥地利、意大利、比利时、丹麦、希腊、冰岛、爱尔兰、卢森堡、荷兰、挪威、葡萄牙、瑞典、瑞士、士耳其16国在巴黎召开欧洲经济会议，这次会议决定成立欧洲经济合作委员会。9月22日，欧洲经济合作委员会拟定的总报告获得各国一致同意，要求美国在4年内提供援助和贷款224亿美元。12月9日，杜鲁门向国会递交了“美国支持欧洲复兴计划”的咨文。1948年4月3日，杜鲁门签署了国会通过的《1948年对外援助法》，以立法的形式保障马歇尔计划的实施。美国还设立了负责实施马歇尔计划的经济合作署，保罗·霍夫曼被任命为署长。
马歇尔计划期限为5年，自1948年4月3日至1952年6月底，美国共向西欧提供了131.5亿美元援助，其中以粮食和消费品为主，90%是赠与，10%是贷款。西欧各国中英国获益最多，得到的援助高达32亿美元，法国次之，为27亿美元，意大利15亿美元，西德13.9亿美元，冰岛最少，只有2900万美元。1951年底，由于介入朝鲜战争，美国军费开支日益增长，再加上一直对马歇尔计划持反对态度的共和党在1950年的国会选举中取胜后，对继续实施这一计划反应冷淡，马歇尔计划不得不于1951年底宣告结束，而代之以共同安全计划。
莫洛托夫计划
在1947年6月底的英、法、苏三国外长会谈破裂之后，苏联及东欧各国参与马歇尔计划的路被堵死了。然而战后的苏联和东欧地区也面临着非常严峻的经济形势，为了加强与东欧的经济联系，苏联与保加利亚、捷克斯洛伐克、匈牙利、波兰、罗马尼亚先后签订了贸易协定，以此来反制马歇尔计划，这就是莫洛托夫计划。
马歇尔计划的影响
马歇尔计划首先帮助西欧各国迅速走向经济复苏的道路，后来的统计数据显示，计划实施期间是西欧历史上经济发展速度最快的时期。马歇尔计划之后的1952年，西欧的工业产量比战前增长了35%，农业产量则增长了10%，战争结束之初的凋敝景象已经不复存在了，西欧各国迎来了长达20年的黄金发展期。
马歇尔计划还促进了西欧国家的联合和欧洲共同体的建立。美国为了抗衡苏联，从全球战略考虑，希望看到一个美国控制下的经济上发展、军事上强大、政治上稳定的统一的欧洲。因此，美国在提出马歇尔计划时，就鼓励和赞同西欧的联合。1948年接受计划的16个国家建立了欧洲经济合作委员会，后来改组为欧洲经济合作组织，1954年又成立了促进贸易和支付自由化的欧洲支付同盟，在一定程度上打破了西欧各国之间的贸易壁垒，使西欧各国经济上的联系日益紧密。这些都为20世纪50年代末西欧共同体的成立奠定了基础。
作为马歇尔计划的实施者，美国也从该计划的实施中获得了巨大的利益。首先当然是政治和战略上的，复兴的西欧处在与以苏联为首的共产主义阵营对抗的前线，为美国分担了相当大的压力，特别在美国陷入朝鲜战争难以自拔的局面下，这一作用尤其明显。从经济上说，美国资本与商品大量涌入西欧，缓解了美国国内生产过剩的问题，在一定程度上扩大了美国的市场，但是最终西欧复苏之后并没有沦为美国经济上的附庸，而是走上了独立发展的道路，如今成为可以和美国分庭抗礼的势力，这显然是美国没有预料到的，而这也成为美国国内反对马歇尔计划者竭力攻击的一点。
