威利斯·卡瑞尔年轻的时候，曾经在纽约州的巴法罗铸造公司工作。公司正在研究一项新技术，那是一种可以让瓦斯充分燃烧而不会使留下的灰烬烧毁引擎的实验。由于该项技术还处在实验的阶段，所以很难断定将会出现什么问题。
密苏里州的匹兹堡玻璃公司大胆地试用了这项新技术，然而随之也产生了一系列问题。威利斯·卡瑞尔被派往该公司去解决这些问题。因为这种方法以前只实验过一次，所以在面对新产生的问题时，威利斯也感到自己束手无策。很多事先没有想到的困难都发生了，手忙脚乱的威利斯觉得一切都结束了。公司投资几百万美元建造的瓦斯清洁机很有可能会因此而毁于一旦。所有调试的方法都用过了，可收到的效果却依旧不如人意。
该公司的领导发火了，他向威利斯吼道：“我花了两万美元来改造所有的机器，可现在难道你们要眼睁睁地看着我的两万美元打水漂吗？”
威利斯急忙向其道歉，并表示自己一定会想办法修好的。可是怎么修、谁能修，所有的问题都非常现实地摆在他面前。威利斯感到前所未有的绝望。他觉得好像有人在脑袋上重重地给了他一拳一样，现在他的脑子完全处于混沌的状态而无法思考。
我要是修不好怎么办？老板的两万美元打水漂怎么办？我被辞退怎么办？我没有钱去交按揭怎么办？一大串的问题像海底的泥沙一样浮现出来，塞满了威利斯的脑袋。他再也无法正常思考，他甚至开始难以入眠。他害怕所有的担心在自己一觉醒来的时候都会变成现实。
躺在床上辗转反侧的威利斯被一阵清风送进了梦乡。不知道是什么时辰，他从睡梦中醒来。望着天上的繁星，威利斯依旧还在为白天的事情发愁。突然，他开始怨恨自己，怨恨自己不应该把时间浪费在也许并不会发生的事情上。现在，首先要做的事情就是如何去解决问题而不是担心还没发生的问题。
威利斯用冷水洗了一下脸，强迫自己保持清醒。“好吧，也许老板会炒了我，这是失败之后最糟糕的情况。”他自言自语道。想到这里，威利斯觉得自己身上的压力好像没有那么大了。他开始冷静地分析眼前所面临的难题。威利斯在纸上写下了三条原则，而这三条原则也成了后人的警示。
第一，我不应该害怕发生什么不好的事情，哪怕是出现最坏的情况，我只会丢掉我的工作，我的老板或许会把整个机器拆掉，使投入进去的两万美元泡汤。但是，这一切都已经和我无关了。我已经被辞退了，更不会有人把我关起来或者拿着枪要打我的头。所以，我不应该害怕，既然事情已经发生，那就只有去面对。
第二，我已经知道了最坏的现实，那么接下来需要做的就是去接受它。也许这次失败，会成为我人生履历上的一个污点，但我还可以另外找一份差事，这已经是我要面临的最糟糕的事情。而且，老板也知道这只是一个实验，所以他很可能会认为这两万美元是用来“交学费”的。如此一来，我或许还能保住目前的工作。所以，我应该努力去解决问题，帮助实验收集数据。
第三，接下来的事情，就是努力去解决困难。
写下了这三点，威利斯觉得眼前豁然开朗。现在面临的困难，他已经为自己做出了最合理的分析。再没有多余的废话和抱怨，威利斯全身心地投入到了研究中。终于，他发现只要再投入五千美元就能完全解决问题。等他电话汇报了老板后，老板同意了他的建议。最终，威利斯用五千美元挽回了两万美元的损失。
此时，他最想感谢那天晚上的自己。若不是他能够冷静下来分析自己所面临的形势，恐怕现在早已经让最坏的事情发生了。“在困难面前，行动永远都不会晚”，这是他告诫自己的箴言。
