牛金星缓缓站起，感觉到眼前一黑，几乎晕厥过去，踉跄了几步。儿子牛佺慌忙走了过来，搀扶着父亲走出了大帐，回到自己营中。
牛金星扶着椅子慢慢坐了下来，喝了几口茶，方才定下神来，摇头道：“今天可够惊险的！为父今天替泽侯求情，差点连自己的脑袋都没保住。”
牛佺道：“皇上如今性情大变，军中众将皆人人自危，轻易都不敢说话。若是皇上一怒之下，将父亲大人和泽侯斩首，岂不是冤？”
牛金星叹道：“为父的岂会不知今日之皇上，不再是昔日之皇上？崇祯十三年，李岩向皇上举荐为父，短短四年时间，为父便爬到了丞相一职，你当是为何？为人臣子，首要的便是要学会揣摩君上心思。君上喜欢的，便要迎合他，奉承他；君上不喜的事情，万万不可做，否则费力不讨好不说，反倒惹君上不快，甚至引火烧身。只是如今乃是用人之际，泽侯忠心耿耿，且立战功无数，为父料皇上必不肯杀泽侯，因此就赌上了一把。只是这赌注未免太大，差点把自己的脑袋都搭进去。”
牛佺道：“父亲，军中如今议论纷纷，说李岩是父亲向皇上进谗言才被杀的。皇上也曾私下说过几次，说李岩杀错了。”
牛金星大惊，道：“真有此事？！为父的老命休矣！”他来来回回在帐中走着，摇头道：“皇上现在是一败涂地，只怕是大势已去。军中是留不得了，你我父子二人需得早谋定后路才好！”
李自成处理了田见秀的事情后，听说阿济格大军已经进了西安城，离自己仅有不足两天的距离，便带着稍事修整的军民们沿着昔日的古道，开始翻越秦岭。时天寒地冻，大雪纷飞，人马冻死无数。
好不容易到达河南邓州，见邓州境内一片荒凉，人烟稀少。李自成大惊道：“孤崇祯十六年反攻陕西的时候，不是在邓州、南阳奖励百姓开荒垦田，还免费给百姓发给粮食、种子了吗？今日怎么竟荒凉到了如此境地？”
左右将士个个都知道，只是都不敢说而已。历年征战，河南一带反复成为大顺军、大明军和清军战斗的缓冲地带，每次各路大军过后，都要坚壁清野，烧杀掳掠一番，决计不会把这片沃土留给敌人。因此这片土地，如今已是满目疮痍。其实李自成又何尝不是如此？退出北京时烧紫禁城，退出西安时烧西安，一路逃窜下来，焚烧毁坏城池无数。
李自成叹息了一番，见随行军民们皆疲惫不堪，便下令暂时在邓州暂时修整几日。百姓们见已经安全逃出陕西境内，便渐渐四散而去，自找地方安身立命。
军中粮食无多，李自成令刘宗敏率先头部队先行去取襄阳，宋献策则前去南阳征粮，并四处派出斥候打听清军和高夫人的消息。
两三日之后，斥候来报，阿济格占领西安之后，因大军已经奔袭了数千里，且一路战斗不止，将士疲惫，也修整了几日。只是修整之后，四处冰雪开始融化，商洛道泥泞难行，且秦岭依然积雪数寸，而清军之中辎重过多，无法翻越大山。无奈之下，阿济格只得东出潼关，绕过秦岭，转道洛阳，从龙门南下追击，目前已到了汝州一带。左良玉见刘宗敏大军进入湖北境内，便开始收缩外围兵力至武昌，襄阳已被刘宗敏所得。只是高夫人一路，目前还没有任何消息。
李自成又喜又忧。喜的是既然阿济格追着自己不放，高夫人自然就安全了。忧的是多铎的兵究竟去了哪里？
李自成急忙召唤众将前来大帐议事。
待众将到了大帐，独少了丞相牛金星。李自成心中一怔，莫非牛金星也离开了自己，去了不成？急忙派亲兵前去寻找，片刻之后来报，说牛金星父子等人已不知去向。
李自成脸色铁青。从西安城内一路撤出，直到邓州，沿途已经陆续逃走了百余名官吏，好在跟随自己出生入死的兄弟们还在身畔，不离不弃。如今连丞相都离自己而去，难道自己就象崇祯一般，已经落到了众叛亲离的凄凉境地？
李自成心中明白，若军中知道了牛金星叛逃一事，定然会军心大乱。因此不提此事，只挥了挥手，道：“不等他了，我们先开会！”
李自成简单地介绍了斥候回报的情况，然后到：“目前我军只有两条进军路线，一条是继续东进，一条是转向湖北。各位爱……兄弟，你们有何建议？”
李自成本是想说爱卿，只是如今落难之际，再弄这些君臣之礼，只怕不妥，因此临时改了口。
刘芳亮道：“若我军继续东进，便会与阿济格部在河南方城一带遭遇。单是这一路人马还好，问题是多铎数万人马至今不见踪影。洪承畴若在多铎军中，定然会揣度我军意图。若是多铎早就预先埋伏在漯河、驻马店一带，我军便会陷入两路清军的包围之中。何况我军在翻越秦岭时辎重丧失殆尽，以我军目前力量，和清军决战只怕还不合适。”
郝摇旗挥拳道：“陕西是我们的老家，既然阿济格已经到了河南，大家便一起再打回去！”
李自成摇头道：“陕西暂时是不能回去了。关中百姓受孤所累，屡遭战火之苦，为修复榆林一带防线和潼关两地，孤曾说过免三年赋税，如今才过一年，孤便食言，开始向百姓征那么重的赋税！百姓已经受苦，孤如何忍心再将清兵带回去？”
宋献策道；“依我之见，我军还是转向入湖北为好。左良玉的兵是不敢跟我们打的，皇上先到襄阳，和刘宗敏将军汇合，再等上数日，待各处之兵于襄阳汇合后，汉水汛期也就快到了，如此可阻挡清军数日。我军不必与左良玉争夺武昌，可弃之南下，占领荆门、荆州。然后搜集船只，沿长江东下，占领江西，如此就可把左良玉和江北四镇数十万兵马留给清军，让南明和清军去拼个你死我活。”
刘体纯也道：“南明的那些兵实在是可恶！坐山观虎斗，白送清兵河南、山东两省。若南明之兵利用清军全力攻打陕西的大好机会，趁势收复两地，进而威胁北京，清军必然会撤军，如何入得了陕西？我瞧南明朝廷之中没什么能人，连唇亡齿寒的道理都不懂！”
李自成点头道：“孤的意思跟军师相同，如今我军迫切需要有一块立足之地。这就象两人对弈，一路棋如果还没有根基，那还是一片死棋，就只能疲于奔命。湖南一带就不去了，那是八大王的，去了肯定要跟他对着干。江西守军较弱，我们去经营江西，以图东山再起。”
宋献策道：“只怕我军一到江西，南明便会抽调江北四镇之兵南下啊！”
李自成怒道：“他若不打清兵，反过来攻打我军，那孤就索性一直打到南京去，灭了他南明！孤打不过清兵，打南明的那些草包还是有心得的！”
宋献策道：“左良玉还有二十万人，颇有实力。皇上可派人前去左良玉军中，商讨共同御敌一事。”
李自成道：“你看派谁去合适？”
宋献策道：“皇上，如今左良玉的养女左梦梅尚在军中，此人乃最合适的人选。”
李自成大喜道：“你若不说，孤差点忘了！快快替孤唤她前来。”
左梦梅的生父邱磊与左良玉是结拜兄弟，二人初投军时，曾一起触犯了军***罪当斩。邱磊将所有罪责都担在自己身上，保住了左良玉。邱磊死后，左良玉便把他的女儿收为养女，便如亲生女儿一般看待。崇祯十五年，左良玉与李自成在朱仙镇大战，被李自成打得大败而逃。左梦梅为一女将，当时也在军中带兵，不幸被俘。随后李自成做主，把她嫁给了自己的亲兵王四。
王四和左梦梅来了后，李自成对着二人嘱咐了一番，要他俩带上些人，携带礼物书信去武昌找左良玉。
左良玉见左梦梅来到了武昌，大喜，急忙唤夫人出来与她见面。左梦奎知道后也匆匆放下手中事务，来到了大厅，与妹妹相见。左梦梅和老夫人抱头痛哭，左良玉和左梦奎也各自抹泪，只是把王四当做外人冷落在一边。
左良玉听左梦梅介绍，女婿王四不过仅仅是李自成的一位亲兵，心中便有些看不起他，要亲兵先带他下去歇息，一家人聚在一起叙话。
左良玉看完李自成托来的书信，摇头道：“李自成找我要荆门、荆州，湖北一带屯两路大军近五十万，如何养得了这么多兵？”
左梦梅道：“如此也有好处。湖北一带集结了父亲和闯王的两路大军，清军仅阿济格一路，兵力不过十万，定然不敢轻易犯境。”
左良玉点头道：“好虽然是好，只是区区一省，粮草恐怕不济。这样罢，我先派监军御史黄澍前去南京找福王，讨要些粮饷。要跟清军开战，只口头上封我为侯，便要我卖命，不拿出点真金白银，他当我傻啊？
左梦奎道：“父亲大人，要不我们南下，和总督袁继咸、巡抚何腾蛟共守江西，把湖北让给李闯，让他和清军拼个两败俱伤，您看如何？”
左良玉点头道：“这是个好计！袁继咸、何腾蛟都是我的好朋友，何况他们手中也没有多少可用之兵。我若一去，守住江西不在话下。只是没有理由，就弃湖北而逃，朝廷恐怕会降罪。”
左梦奎道：“父亲大人，您不是说只奉先王，不奉福王吗？我大军到了江西，福王又能拿我们怎样？”
左良玉叹气道：“南京对我不满久矣！老子手中有兵，自然不会怕他，更何况他还得靠我保他。只是我军之中，湖北一带的兵很多，如何会死心塌地跟我过江南下？还得想一个办法才行。”
左梦梅道：“女儿在军中，听闯王开御前会议，也商讨过进军江西一事。”
左良玉大惊，道：“李闯竟然也想到此着！可不能让他给占了先，否则岂不是把我扔在湖北，让清军把我架在火上活烤么？！”
左梦奎道：“父亲大人，柳先生不是在军中么，何不找他商议商议？”
柳敬亭本来在江浙一带云游，继续以说书为业。见清军开始大举南下，天下兴亡，匹夫有责，便开始尝试出仕。先是经人举荐，投靠在阮大铖府中，时阮大铖任南京兵部尚书。此人颇有才华，曾在家中蓄有梨园戏班，家中日日高朋满座，演唱他自己编写的元曲元剧，对东林党人和东林后继复社人也是奋力讨好卖乖。只是此人乃小人之才，又曾依附魏忠贤阉党，在了解到阮的为人之后，众人耻于与他交往。复社中人，如陈贞慧与吴应箕、黄宗羲等人曾共议声讨、驱逐阮大铖，并由吴应箕起草《留都防乱檄》，百余复社中人联合签名，揭贴于南京。时柳敬亭初至阮大铖府中，读到这份在南京大街小巷四处传抄的《留都防乱檄》后，愤然离席，舍阮大铖而去，宁可将自己的才能埋没于浮尘，也不愿投诸于匪类。后又经人举荐，投奔了左良玉。左良玉原以为他只不过是一介江湖艺人，便想试试他的胆量，在帐中布下精兵，刀枪斧钺相向，却只见柳敬亭脸不改色，谈笑自若，且言谈举止之间，甚有谋略见识。左良玉于是心中拜服，从此成为至交，两人形影不离。柳敬亭曾替左良玉出使过南京，南明皆称他为“柳将军”。只是他嫉恶如仇，经常在不同场合讥讽马、阮二人，马士英、阮大铖等喻他为匪类，有心害他，却又怕了左良玉。冒辟疆《赠柳敬亭》诗云：“忆昔孤军鄂渚秋，武昌城外战云愁。如今衰白谁相问，独对西风哭故侯。”说的便是柳敬亭和左良玉间的深厚情谊。左良玉死后，柳敬亭便隐居下来，不愿再度出仕。
左良玉大喜道：“对，对，快快有请柳敬亭先生！”
