五月初十，南京早朝。
王铎出班奏道：“陛下，初八日夜，江面上西北风急，清豫亲王多铎令各部抢扎木伐，或是抢夺百姓家中的八仙桌，缚火把于四周，以火燃之，顺流而下，以为疑军；清军主力则隐蔽从瓜洲七里港渡江。镇江守军见满江皆是灯火，顺流急下，以为清军夜渡，遂发炮击之，不料正中多铎诡计。待镇江守军火药用尽，火炮不能鸣时，清军趁机登陆南岸。镇江巡抚杨文骢逃奔苏州，靖虏伯郑鸿逵逃入东海。初九日，北岸清军犹如无人之境，悉数渡江南下，不日将兵临南京城下矣！”
满朝文武闻之，皆大惊失色。
弘光帝挥手道：“无妨，军中之事有老马在，定会操劳部署！”环顾廷中，却见老马并未上朝。
弘光帝也不商议战守之法，匆匆挥手，便告退朝。王铎紧追不舍道：“皇上，臣愿率兵，阻敌于城外，恳请陛下恩准。”
弘光帝道：“爱卿无需过虑，老马早有应对之策。”
王铎愕然不知所言，只好眼睁睁地望着弘光帝扬长而去。
弘光帝入了内殿，卢九德禀报道：“皇上，镇江……”
弘光帝挥手打断他道：“朕知道了！马士英如今在做什么？”
卢九德道：“据说马大人从家乡贵州调集了千余黔兵入京，如今驻扎在鸡鸣山寺庙内，替他保家护院。老奴听说马大人以身体不适为由，未来早朝，只怕暗中在准备出逃。”
弘光帝道：“马士英对外放出风来，说朕答应迁都贵阳。贵阳乃马士英家乡，朕若随他而去，岂不是又会被他挟持？！阮大铖呢？”
卢九德道：“阮大铖在芜湖督军，还没回来。皇上，今日早朝之上，王铎请兵守城，您为何不答应他？”
弘光帝道：“马士英未来上朝，朕哪能指挥得动兵马？王铎不过一介文臣，他哪会知道带兵打仗？此刻找朕要兵，你当他是去守城？还不是效仿马士英，用这些军士替他看家护院？！卢公公，你悄悄挑选几十个心腹之人，今晚随朕出城。”
卢九德大惊，道：“皇上，您要离开南京？”
弘光帝道：“此时不走，更待何时？莫非要朕去学先皇不成？清兵旦夕兵临城下，如今却无一人登埤守城，南京岂能保住？马士英不是说北兵一来，还可以议和吗？如今怎不见他议了？只怕他心中早就另有打算！朕还不走，这些人定会将朕献给清廷，如此朕岂不是死无葬身之地？”
卢九德道：“皇上，您打算带哪些人出去？”
弘光帝道：“就带着太后和爱妃同行吧，其他的随他们自行逃去。”
卢九德点了点头，暗中前去张罗准备。
正午时分，弘光帝招宫内的梨园优伶上演数台大戏，并唤众多心腹太监陪着他酣饮。直到午夜，方才遣散众人。二鼓时分，数十人从皇宫西华门中仓皇奔出，直出南京通济门，朝刘孔昭的太平府方向逃去。
五月十一日天明，文武百官前来上朝，只见宫内太监、宫女、优伶等纷纷夺门而逃，皆大惊失色！一问方知弘光帝昨晚已带太后、妃子逃出宫去。百官闻言后乱成一团。不久，满城百姓也知道了弘光帝昨晚弃宗庙社稷出逃，南京城内一片大哗！
钱谦益慌慌张张从朝中回来，坐着肩舆经过马士英府邸，只见马士英门外一派出逃的忙碌景象。马士英身着便服，从府邸内奔出，见钱谦益恰巧经过，便朝他拱手道：“钱公，我家有老母，不能随各位一起殉国了！”随即跳上马背，带数百人向通济门逃去。守城将士已得命令，不许放任何人出城。马士英见自己一行竟然出城受阻，大怒，喝令护卫在身畔的几百黔兵马上攻城！守城士兵大骇，慌忙逃散，城门也无人再去把守，任由城中文武群臣、百姓仓皇出逃。
南京城中已是一片大乱。百姓见皇宫都无士兵看守，趁乱冲进宫中抢劫，街道上踩碎的，丢弃的御用物品四处可见。对马士英、阮大铖等人心怀怨恨的百姓则冲进他们的府邸，一番洗劫之后，再纵火焚烧宅院，南京城中四处火起。
侯方域听到宫门大开，皇宫中的宫女、优伶等纷纷逃出，便一直守在宫门之外。直到宫内再无一人逃出，也不见李香君出来。侯方域失魂落魄地走向秦淮河畔，来到李香君曾栖身的媚香楼中，只是媚香楼中如今也是空无一人。侯方域不禁放声大哭！却不知在离自己不远的街道上，李香君正披头散发，一脚高一脚低，踉跄地随着人流往城外逃去。
午时许，南京城中数千愤怒的百姓冲进大学士王铎的府中，洗劫一番之后，揪着王铎，边打边骂，将他押进兵马司监狱，让他指出谁是太子。王铎须发皆被百姓拔尽，忙不迭地求饶道：“不关我的事，都是马士英主使的！”太子于是被百姓放出，监狱内其他囚犯也被悉数释放，黄宗羲终得重见天日。
数千南京百姓也不管太子究竟是真是假，拥着他冲进紫禁城，从西华门入，进入武英殿，欲拥立他登基。可是临时找不到皇上的龙冠龙袍，便从弘光帝宫中戏班行头内找出一套戏服，七手八脚地替太子换上，再将太子强按在龙椅内，数千人匍匐在阶下，皆山呼“万岁！”
朝中也有许多臣子入朝对太子行君臣之礼，以表拥戴。太子令百姓将王铎、方拱干等因指认自己为假，被愤怒的百姓关押在狱中的大臣放出，并官复原职，随即出榜安民。
群臣如今也全乱了套，不知是该奉弘光帝，还是奉这位刚刚登基的太子。于是，在五月十三日，尚未出逃的重臣们齐聚在紫禁城清议堂商议此事。马士英如今已逃离南京，阮大铖在外督师，听说也不知逃去了何处，朝中有分量的重臣只剩下尚书钱谦益、大学士王铎、忻城伯赵之龙、魏国公徐弘基、保国公朱国弼等，其他人官职低微，只得听任这些重臣们拿主意。谁知重臣们却只顾相互窃窃私语，其他人等不得听闻，只好相顾而视。
首先令众人头疼的，就是这位刚登基的太子应如何视之。众人一提到太子，皆面露难色。数月前朝中已有定论：这位太子是名叫王之明的赝品，但大家都心知肚明，此事由弘光帝亲自过问审理并定案，众人心中毕竟还是有若干疑问。倘若以真太子事之，此刻他已被百姓扶上皇位，谁知道他会不会秋后算账，追究众人曾指认他为假的大罪？！赵之龙见众人都不说话，便叹道：“各位大臣都不说话，那我说吧！我以为，新主是万万不可议的，一则太子之真假早有公论，二则皇上如今尚在，若立新主，我等皆为叛逆之臣，论罪当诛九族。三则新主一立，清廷若遣使前来议款，必定以为我等今奉新主，乃是为了率众守城。若议款使者北归，你我众人当何以善后？”
钱谦益也点了点头，道：“我这里有一封多铎的令谕，是昨晚城外探报呈上的。我给各位读上一读。”他咳嗽了几句，润了润喉咙，读道：“大清豫亲王多铎谕南京等处文武官员人等：昨大兵至维扬，城内官员军民婴城固守。予痛惜民命，不忍加兵，先将祸福谆谆晓谕，迟延数日，官员终于抗命。然后攻城屠戮，妻子为俘。是岂予之本怀，盖不得已而行之。嗣后大兵到处，官员军民抗拒不降，维扬可鉴。”随即收起信，道：“各位以为南京之兵，可以一战乎？若不能战，只能献降，以免重蹈扬州覆辙。”
其余大臣见这赵之龙、钱谦益二人都已准备献降，还有何话可说？众人皆道：“如今国中无主，清兵旦夕将至，南京又不能守。我等即便降清夺志，也是无可奈何之举。”
“如今也唯有降清一途，方能保全南京满城百姓性命。”
于是众人一轰而散，各自闭门不出，就等着清兵入城。
赵之龙开始为降清筹备，带着勇卫营士兵入宫，保护紫禁城。一彪军行至紫禁城外，便碰到才从宫中出来的南京监生徐瑜等，徐瑜力劝朝中诸臣早日奉太子即位，已安民心，被赵之龙立刻斩首。随即入宫，令太子避位。太子见赵之龙兵谏，哪敢不依？！赵之龙令他暂栖于宫内，却是怕他逃跑。随后，赵之龙出榜安民，说此城已献大清国大帅，清兵必不加害，城中百姓勿得惊慌，却于太子一事只字不提。于是，南京城门紧闭，并封府库名册，以待清兵入城。
百姓们皆怕南京会如扬州一般，被清兵屠城，见朝中大臣们都已决心降清，唯有如此，方能保全身家性命，便开始准备准备香烛香案，以迎清兵入城。又听说清兵厌恶百姓门前张贴的门神，便先行将门神撕毁清洗，贴上黄纸，书上“顺民”或“大清国万岁”，好一派忙碌景象。
五月十四日，清兵先头部队已到南京城下。时大雨滂沱，忻城伯赵之龙率百官欲迎清兵入城，许多忠于大明的百姓跪拜在街道两侧，放声大哭不止。赵之龙叹道：“扬州已破，如今南京战不能战，守不能守，若不去迎，只会增加无谓的杀戮。如今唯有降清，方能保全一城百姓之性命！”众人无奈，只得听由赵之龙等人出城相迎。
百官在泥水之中，匍匐跪于道旁，待豫亲王多铎骑马过来后，行四拜之礼，高声自报姓名。多铎令众人起身，众臣浑身战栗，却无一人敢站起身来。
多铎原以为兵临南京城下，必有一番血战，哪知兵不血刃，便得了南京，心中虽喜，但见这些人等卑躬屈膝，毫无半点节气，暗暗摇了摇头，大喝道：“你等是真降还是假降？”
群臣纷纷道：“真降，真降！”声音却高低不一。
多铎道：“既然如此，福王那厮为何不出城投降？”
赵之龙道：“皇帝弃城而逃，不知所踪。如今满城百姓，皆在恭候大军入城。”
多铎从城门处望去，只见大雨之中，满城百姓皆跪在街道两侧，无一人敢站在屋檐下避雨，便点了点头，道；“本王说过，降我者，满城军民可保性命无忧；阻我者，满城片瓦不留。如今南京既然降我，本王当善待百姓。传我将令，大军退出四十里外扎营，各营整顿军容风纪，明日午时入城。你等暂且回去，晓谕满城百姓，我大军进城，定会秋毫无犯，百姓无需惊慌。”传令先锋率数十精锐先行入城，与赵之龙商议城内驻军一事。
双方商谈后同意，从通济门起，以大中桥北河为界，东为兵房、西为民舍。于是东北城的居民被迫连夜搬迁，拖儿挈女、哀号满路，其状惨不忍睹。
十五日，南京大开洪武门。赵之龙、钱谦益率百官在洪武门下跪拜献册，行四拜礼，请豫王进城。多铎进城后，令军中设筵，与降臣们席地共坐。
多铎酒酣，问道：“太子如今何在？”
赵之龙急忙答道：“启禀王爷，这是个假冒太子，叫王之明。”
多铎摇头道：“逃难之人，自然要改姓名，他若说姓朱，只怕被你们早杀了！”
朱国弼道：“各位大臣本不认识太子，都是马士英暗中操办的。”
多铎大笑道：“奸臣！奸臣！”
席间却惹恼了一人，姓黄，名端伯，时任礼部仪制司主事，闻声大怒，站起来道：“错了，错了！马士英，忠臣也，席间这些人才是奸臣！”却是指着席地而坐的赵之龙、钱谦益、朱国弼等众多降臣。
多铎也不恼，笑道：“这位莫非就是在城门之上，书大明忠臣黄端伯的那位？你说马士英是忠臣，本王愿闻其详。”
黄端伯道：“世人皆知马士英的诸多不是，但弘光帝出逃后，此人却追随而去，却不象这些奸臣贼子，只知卖主求荣！”
降臣们个个脸色大变，却又是不敢发作。
多铎冷笑道：“你既然说他们是奸臣，那你自己定是忠臣了！你既然为忠臣，为何今日也坐在此处？”
黄端伯长叹道：“在下本不想来，你手下之兵以我家人性命要挟，无奈被胁迫至此。”
多铎笑道：“黄先生请坐！其实你说的也有些道理。本王就是喜欢忠勇之辈，如今南京已被我收入囊中，先生降我不降？”
黄端伯梗着脖子，道：“宁死不降！”
多铎叹息，道：“既然如此，本王也不强要你做官，只要你剃发易服，便任由你想去何处。”
黄端伯毅然道：“头可断，剃发易服决计不可！”
多铎摇了摇头，唤手下将黄端伯带出，关入大牢。多铎数次招降于他，均被黄端伯拒绝，最终被杀。
十六日，豫亲王多铎入紫禁城，受百官朝贺。原弘光朝廷各部官员纷纷向多铎送礼，呈上拜帖请求录用，为谋官个个喙长三尺，膝软于绵，面厚于铁，极尽媚态。
十七日，降臣李乔率先剃发易服，以表忠心。只可惜所剃之头不合制式。原来，清人剃发留辫，是将周围头发悉数剃去，只留头顶正中铜钱大一块，汉人戏称之为“金钱鼠尾”，而且李乔所穿对襟马褂也不伦不类，站在朝上汉班之内，所降明臣将他推开，要他站到满人大臣一列；而满人大臣哪里容得下他？一脚将他踢了过去。李乔无班可站，被众人推来推去，狼狈不堪，惹得满朝文武哈哈大笑。多铎大怒，将李乔狠狠责骂了一番，随即在城门张贴告示曰：“剃头一事，本国相沿成俗。今大兵所到，剃武不剃文、剃兵不剃民；尔等毋得不遵法度，自行剃之。前有无耻官员先剃求见，本国已经唾骂。特示！”
多铎张贴告示十余日之后，多尔衮见中国已得大半，以为天下可定，便开始颁布剃发令，与多铎的安民告示内容前后矛盾，在江南引起轩然大波。
周在浚作《台城晚眺》，叹南京不战而降，词云：
“纵步且闲游，禾黍离离满目秋。玄武湖中风浪起，嗖嗖，虎踞龙盘一夕休。
江水不知愁，犹自滔滔日夜流。更有无情天畔月，悠悠，曾照降幡出石头。”
