及王莽篡位，建国元年，遣五威将王骏、陈饶等六人，多赍金帛，遗单于，谕晓以受命代汉状，因易单于故印。故印文曰「匈奴单于玺」，莽更曰「新匈奴单于章」。新者，莽自系其国号。单于以多得赂遗，乃从之。单于始求税乌桓，莽不许，因寇掠其人民，重以印文改易，衅由是生，故怨恨。明年，西域车师后王须置离谋降匈奴，都护但钦诛斩之。置离兄狐兰支将二千余人，驱畜产，举国亡降匈奴，举其一国之人皆亡降也。单于受之。但钦上书言匈奴寇击诸国。莽于是大怒，分匈奴为十五单于，遣中郎将蔺苞将兵万骑，多赍珍宝至云中塞下，诏诱呼韩邪诸子，欲以次拜之。单于闻之，怒曰：「先单于受汉宣帝恩，不可有负也。今天子非宣帝子孙，何以得立。」是后，单于历告左右部都尉、诸边王，入塞寇盗，杀掠不可胜数，缘边虚耗。
莽新即位，怙府库之富欲立威，乃拜十二部将率，发郡国勇士，武库精兵，各有所屯守，转委输于边。议满三十万众，赍三百日粮，同时十道并出，穷追匈奴，因分其地，立呼韩邪十五子。莽将严尤谏曰：「臣闻匈奴为害，所从来久矣，未闻上世有必征之者也。后世三家周、秦、汉征之，然皆未有得上策者也。周得中策，汉得下策，秦无策焉。当周宣王时，猃狁内侵，至于泾阳，命将征之，尽境而还。其视戎狄之侵，譬犹之螫，驱之而已。螫，式亦反。故天下称明，是为中策。汉武帝选将练兵，约赍轻粮，深入远戍，虽有克获之功，胡辄报之，兵连祸结三十余年，中国罢耗，匈奴亦创艾，而天下称武，是为下策。秦始皇不忍小耻而轻民，力筑长城之固，延袤万里，转输之行，起于负海，疆境既完，中国内竭，以丧社稷，是为无策。今天下遭阳九之厄，比年饥馑，西北边尤甚。发三十万众，具三百日粮，东援海岱，南取江淮，然后乃备。计其道里，一年尚未集合，兵先至者聚居暴露，师老械弊，势不可用，此一难也。边既空虚，不能奉军粮，内调调，发也。徒吊反。郡国，不相及属，此二难也。计一人三百日粮，用糒十八斛，非牛力不能胜，牛又当自赍食，加二十斛，重矣。胡地沙卤，多乏水草，以往事揆之，军出未满百日，牛必物故且尽，物故谓死。余粮尚多，人不能负，此三难也。胡地秋冬甚寒，春夏甚风，多赍鍑薪炭，重不可胜，鍑，釜之大口者，音富。餐糒饮水，以历四时，师有疾疫之忧，是故前世伐胡，不过百日，非不欲久，势力不能，此四难也。辎重自随，则轻锐者少，不得疾行，虏徐遁逃，势不能及，幸而逢虏，又累辎重，如遇险阻，衔尾相随，衔，马衔也。尾，马尾也。言前后单行，不得并驱。虏要遮前后，危殆不测，此五难也。今既发兵，宜纵先至者，令臣尤等深入霆击，且以创艾胡虏。」请率见到之兵，且以击虏。莽不听，于是天下骚动。初，北边自宣帝以来，数世不见烟火之警，人民炽盛，牛马布野。及莽挠乱匈奴，与之构难，边民死亡系获，又十二部兵久屯而不出，吏士罢弊，数年之闲，北边虚空，野有暴骨矣。
天凤初，乌累若鞮单于呼韩邪之子，乌珠留单于之弟，名咸。又请和亲，遣人造塞，告塞吏曰欲见和亲侯王歙。歙，昭君兄子。莽遣歙、歙弟飒使匈奴，贺单于初立，赐黄金被缯帛，罢将率屯兵，但置游击都尉。单于贪莽赂遗，故外不失汉故事，然内利寇掠。莽复遣歙与五威将王咸等，多遗单于金宝，因谕说改其号，号匈奴曰「恭奴」，单于曰「善于」，赐印绶。单于贪莽金币，故曲听之，然寇盗如故。匈奴谓孝曰若鞮。自呼韩邪后，见汉谥帝为「孝」，慕之，故皆为「若鞮」。莽怒，又更名曰「降奴」、「服于」。至呼都而尸单于，乌累之弟，名舆。侵入北边尤甚，由是坏败。
班固论曰：
汉兴，忠言嘉谋之臣曷尝不运筹策相与争论于庙堂之上乎？然总其要归，两科而已。缙绅之儒则守和亲，介冑之士则言征伐，皆偏见一时之利害，未究匈奴之终始也。自汉兴以至于今，旷代历年，多于春秋，其与匈奴，有修文而和亲之矣，有用武而克伐之矣，有卑下而承事之矣，有威服而臣畜之矣，诎伸异变，强弱相反，是故其详可得而言也。
昔和亲之论，发于刘敬。是时天下初定，新遭平城之难，故从其言，约结和亲，赂遗单于，冀以救安边境。至孝惠、高后，时遵而不违，匈奴寇盗不为衰止，而单于反以加骄倨。逮至孝文，与通关市，妻以汉女，增厚其赂，岁以千金，而匈奴数背约束，边境屡被其害。是以文帝中年，赫然发愤，遂躬戎服，亲御鞍马，从六郡良家材力之士，六郡，谓汉之陇西，今陇西及金城、安乡郡之南境；汉之天水，今天水郡；汉之安定，今安定、平凉郡地；汉之北地，今彭原、安化、灵武、五原、宁朔等郡地；汉之上郡，今咸宁、上郡、延安等郡地；汉之西河，今银川、西河、昌化等郡地。驰射上林，讲习战阵，聚天下精兵，军于广武，顾问冯唐，与论将帅，喟然叹息，思古名臣，此则和亲无益，已然之明效也。
仲舒亲见四世之事，犹复欲守旧文，颇增其约，以为「义动君子，利动贪人，如匈奴者，非可以仁义说也，谓劝谕。独可说以厚利，说音悦。结之于天耳。故与之厚利以没其意。没，溺。与盟于天以坚其约，质其爱子以累其心，匈奴虽欲展转，奈失重利何，奈欺上天何，奈杀爱子何。展转，谓移动其心。夫赋敛行赂不足以当三军之费，城郭之固无以异于贞士之约，而使边城守境之民，父兄缓带，稚子咽哺，胡马不窥于长城，而羽檄不行于中国，不亦便于天下乎！」察仲舒之论，考诸行事，乃知其未合于当时，而有阙于后世也。当孝武时，虽征伐克获，而士马物故亦略相当；虽开河南之野，建朔方之郡，今郡。亦弃造阳之北九百余里。匈奴人民每来降汉，单于亦辄拘留汉使以相报复，其桀骜音傲尚如斯，安肯以爱子而为质乎？此不合当时之言也。若不置质，空约和亲，是袭孝文既往之悔，而长匈奴无已之诈也。袭，重也。重迭其事。夫边城不选守境武略之臣，修障隧备塞之具，厉长戟劲弩之械，恃吾所以待边寇，而务赋敛于民，远行货赂，割剥百姓，以奉寇雠，信甘言，守空约，而冀胡马之不窥，不已过乎！
至孝宣之世，承武帝奋击之威，值匈奴百年之运，因其坏乱几巨依反亡之阨，权时施宜，覆以威德，然后单于稽首臣服，遣子入侍，三世称藩，宾于汉庭。是时边城晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶亡干戈之役。
后六十余载，遭王莽篡位，始开边隙，单于由是归怨自绝，莽遂斩其侍子，边境之祸构矣。故呼韩邪始朝于汉，汉议其仪，而萧望之曰：「戎狄荒服，言其来服荒忽无常，时至时去，宜待以客礼，让而不臣。如其后嗣遁逃窜伏，使于中国不为叛臣。」及孝元时，议罢守塞之备，侯应以为不可，可谓盛不忘衰，安必思危，远见识微之明矣。至单于咸弃其爱子，昧利不顾，昧，贪。侵掠所获，岁巨万计，而和亲赂遗，不过千金，安在其不弃质而失重利也！仲舒之言，漏于是矣。
夫规事建议，不图万世之固，而偷恃一时之事者，偷音偷。未可以经远也。若乃征伐之功，秦汉行事，严尤论之当矣。故先王度土，中立封畿。分九州岛，列五服，物土贡，制外内。物土贡者，各因其土所生之物而贡也。制外内，谓五服之差，远近异制也。或修刑政，或昭文德，远近之势异也。是以春秋内诸夏而外夷狄。夷狄之人贪而好利，被发左衽，人面兽心，其与中国殊章服，异习俗，饮食不同，言语不通，僻居北垂寒露之野，逐草随畜，射猎为生，隔以山谷，壅以沙漠，天地所以绝外内也。是故圣王禽兽畜之，不与约誓，不就攻伐；约之则费赂而见欺，攻之则劳师而招寇。其地不可耕而食也，其人不可臣而畜也，是以外而不内，疏而不戚，戚，近也。政教不及其人，正朔不加其国；来则惩而御之，去则备而守之。其慕义而贡献，则接之以礼让，羁縻不绝，使曲在彼，盖圣王制御蛮夷之常道也。
南匈奴
南匈奴落尸逐鞮单于者，乌珠留之子，名比。初季父呼都而尸单于时，以为右薁鞬日逐王，部领南边及乌桓兵。薁音于六反。鞬音九言反。后汉光武建武初，彭宠反叛于渔阳，单于与共连兵，因复权立卢芳，使入居五原。今榆林九原即汉之五原郡地。光武方内平诸夏，未遑外事，而匈奴数与卢芳共侵北边。九年，遣吴汉等击之，经岁无功，而匈奴转盛，钞暴日增。十三年，遂寇河东，州郡不能禁止。于是渐徙幽、并边人于常山关、居庸关以东，汉常山关在代郡，今安边、马邑郡即汉代郡。汉居庸关，在今妫川郡怀戎县。匈奴左部遂复转居塞内。朝廷患之，增缘边兵郡数千人，大筑亭候，修烽火。匈奴入寇尤深，二十年，遂至上党、今上党、乐平、高平、阳城郡地。扶风、今扶风、汧阳、新平。天水。二十一年，复寇上谷、中山，今博陵郡。杀掠甚众，北边无复宁岁。二十二年，比从父弟蒲奴立为单于，而匈奴中连年旱蝗，赤地数千里，草木尽枯，人畜饥疫，死耗太半。单于畏汉乘其弊，乃遣使求和亲。而比密遣汉人郭衡奉匈奴地图，诣河西太守今银川、新秦、昌化、西河之西境地。求内附。二十四年，八部大人共议立比为呼韩邪单于，以其大父尝依汉得安，故欲袭其号。于是款五原塞，今九原郡。愿永为藩蔽，扞御北虏。光武帝用五官中郎将耿国议，乃许之。东观记曰：「十二月癸丑，匈奴始分为南北单于。」二十五年春，遣弟左贤王莫将兵击北单于，败之。北单于震怖，却地千里。南单于复遣使诣阙，奉藩称臣，献国珍宝，求使者监护，愿遣侍子，修旧约。二十六年，汉遣中郎将段郴使南单于，立其庭，去五原西部塞八十里，单于伏拜。郴返命，诏乃听南单于入居云中。岁尽辄送侍子入朝，中郎将从事一人将领诣阙。汉遣谒者送前侍子还单于庭，交会道路。元正朝贺，拜祠陵庙毕，汉乃遣单于使，还赏单于以下王侯甚厚，岁以为常。北单于使骑击南单于，败之。于是复诏单于徙居西河美稷，汉属国都尉所理，今西河郡隰城县有美稷乡，盖其地也。使中郎将段郴拥护之，仍悉复缘边八郡。南单于既居西河，亦列置诸部王，助为扞戍，屯北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、今郡地。代郡，皆领部众为郡县侦逻耳目。北单于惶恐，颇还所掠汉人，以示善意。钞兵每到南部下，还过亭候，辄谢曰：「自击亡虏薁鞬日逐耳，非敢犯汉人也。」二十七年，北单于遂遣使求和亲，天子召公卿廷议。皇太子明帝也。言曰：「南单于新附，北虏惧于见伐，故倾耳而听，争欲归义耳。今未能出兵，而反交通北虏，臣恐南单于将有二心，北虏降者且不复来矣。」帝然之。
