鸦片战争之后，由于资本主义国家对华侵略加深，使国内阶级矛盾进一步激化，全国各族人民的反封建斗争日益高涨。太平天国革命的兴起和发展，有力地推动了各地群众反清起义的爆发。其中影响较大的起义有：东南各省天地会各支派的起义；北方的捻军起义（见《捻军始末》）；西南各省的汉、苗、回各族人民起义；西北地区的陕甘回民起义。
一、东南各省天地会发动的起义
天地会是民间反清秘密团体，创始于康熙年间①。乾隆中期以后开始兴盛起来。它以建立山堂、结盟拜会等形式组织群众，最初活动于广东、福建、台湾沿海地区，后来逐步扩展到长江流域各省及广西一带。因地区不同，其支派名目也各异、东南沿海有小刀会、红钱会；两广和湘赣地区有三合会、三点会；长江流域有哥老会。各派独立活动，互不统属，无统一的纲领和旗号。第一次鸦片战争前后。天地会众在两湖、两广地区多次发动武装起义。太平天国兴起后，天地会纷起响应，其中规模较大的有以下几支。
（一）桂北、湘南“升平天国”起义
桂北、湘南是天地会活跃的地区。咸丰二年八月（1852年9月），胡有禄、朱洪英在广西南宁领导会众起义。这支起义军转战于湘、桂边境地区，屡次攻陷各县城池，人数从数千发展到数万人。咸丰四年八月十八日（1854年10月9日），起义军攻克广西灌阳县，建立“升平天国”，胡称定南王，朱称镇南王，奉“太平天德”年号。翌年二月（1855年3、4月问），太平天国天官正丞相罗大纲，致信邀约胡有禄等与太平军会合。胡、朱接信后，下令蓄发，各率所部万余人进兵湘南东安。清湖南巡抚骆秉章调集湘军和各县团练前往进剿。八月，湘军王鑫部围攻东安，起义军战斗失利，主动撤出。胡有禄于湖南祁阳、邵阳交界之四明山，被湘军击败，部将何文秀战死，胡本人被俘牺牲。朱洪英率部退回广西，旋又挥戈入湘。咸丰六年正月（1856年2月），朱军在永明、江华一带被清军击败；朱洪英只身走脱，潜入瑶洞。同治十三年（1874），朱再度于湖南耒阳起义，兵败被俘牺牲。
（二）小刀会起义
太平天国时期，小刀会起义有两支：一是福建小刀会起义，一是上海小刀会起义。
倦勤斋咸丰三年四月（1853年5月），小刀会首领同安人黄德美、黄威，率会众于福建海澄县起义。从四月七日至十四日（5月14日至21日），七天内，起义军先后攻占海澄、龙溪、同安、厦门等九个城镇，队伍从千余人发展到万余人。黄德美自称“汉大明统兵大元帅”，遥奉“大明天德皇帝”，并以“天德”为年号。起义军“所到之地，军法甚严，出示安民。米谷定价，不许贵卖，百姓秋毫无犯”②。清政府一面动员组织当地团练，一面凋集广东、浙江两省军队入闽镇压。十月十一日（11月J1日），在清军围攻下，厦门失守，黄德美突围后被执死，黄威等退居闽粤海面，坚持战斗。咸丰四年（1854年），黄威曾率众攻晋江、厦门、香港、台湾不克，后避居印尼。
上海小刀会系刘丽川于道光二十九年（1849）成立。刘丽川（1820～1855），广东香山县（今中山市）人，初在家务农，后赴香港，道光二十五年（1845）加入天地会，道光二十九年至上海，任外商洋行通事，不久辞去该职，以伤科医生为业。就在这一年，他联络各方人士，成立小刀会，对外以“义兴公司”为名号。咸丰三年（1853）春，太平军定都南京，上海小刀会策划响应。七月十三日（8月17日），小刀会首领徐耀领导嘉定县南翔农民起义，一度占领嘉定县城。八月三日（9月5日），徐耀与青浦县周立春联合，发动第二次嘉定起义，再度占领嘉定。八月五日（9月7日），乘上海城内举行祭孔大典之机，广东帮小刀会首领刘丽川联合福建帮小刀会首领李咸池、陈阿林等，发动起义。起义军在守城清兵的内应下，从北门冲入城内，迅速占领全城，击毙上海知县袁祖德，生擒上海道台吴健彰（后在外国侵略者帮助下被释放）。起义军以文庙为总指挥部，依据天地会“反清复明”的宗旨，建立“大明国”，改元“天运”。公推刘丽川为“大明国统理政教招讨大元帅”，李咸池为平胡大都督，陈阿林为左元帅，林阿福为右元帅。刘丽川发布告示，揭露清朝官吏的种种罪恶，宣布起义目的在于推翻清朝的腐朽统治，申明军纪，严饬起义士兵“不得取民间一物，不得奸民间一女”③。起义军的主张和行动，得到群众的拥护。为扩大战果，起义军立即由上海、嘉定分兵出击，于八月七日（9月9日）占宝山，八日（10日）破南汇，十一日（13日）克川沙，十五日（17日）占青浦。起义军拟乘胜占领太仓，挺进苏州，但为清军所阻，折回嘉定，转取守势。为取得太平天国的领导与支援，刘丽川上书洪秀全，要求天京当局速派大员至上海主抟军政大事。同时，起义军将“大明国”改为“大明太平天国”，刘丽川自称“太平天国统理政教招讨大元帅”。东王杨秀清传檄刘丽川，欢迎他们率众来归；太平军镇江守将罗大纲也曾准备派军接应，但因当时太平军正紧张进行北伐、西征，无力实现这一设想。
小刀会起义军占领上海，给予清政府和外国侵略者以重大打击。清江南大营帮办、署江苏巡抚许乃钊统清军，立即向起义军发动反扑。八月二十日至二十五日（9月22日至27日），起义军被迫从嘉定、青浦、宝山、南江、川沙撤离，退守上海。从九月初（10月初）开始，围城清军从水陆两方面连日向上海城内发炮轰击，并不断发起进攻，均被起义军击退。当时外国侵略者表面伪装“中立”，暗里却支持清军，镇压起义军。咸丰四年五月二十日（1854年6月15日），美国公使麦莲和英、法驻上海领事会议，决定强迫起义军退出上海城。不久，许乃钊被革职，按察使吉尔杭阿接任江苏巡抚。他与侵略者协议，加紧修筑界墙，断绝县城与租界的交通，使起义军无法得到粮食和军火的供应。十月十七日（12月6日），法军无理要求刘丽川拆除洋泾滨南岸炮台，起义军严辞拒绝。十月二十五日（12月14日），法国侵略者正式向起义军宣战。十一月十八日（1855年1月6日），起义军打退了法国侵略军和清军的联合进攻，毙伤法军40余人，清军2000余人。十二月三十日（2月16日），法军配合清军再次向上海县城发动进攻，又被起义军击退。这时，起义军在上海孤城浴血奋战已长达17个月，在敌人封锁下，内无粮弹，外无援兵，势难继续坚守。咸丰五年元月一日（1855年2月17日）夜，起义军分路突围，刘丽川不幸壮烈牺牲，以潘起亮为首的部分起义军抵镇江加入太平军，另一部分义军转到江西参加天地会起义。
（三）广东三合会起义
天地会系响应太平天国的起义中，以陈开、李文茂领导的广东三合会起义，声势最大。陈开，广东佛山镇，架船为业。李文茂，广东鹤山县人，原系粤剧艺人。咸丰四年（1854），太平天国遣使至广东，联络三合会起义。五月十三日（6月8日），三合会首何禄于东莞首先发难，揭开了广东省城附近三合会起义的序幕。六月十一日（7月5日），陈开在南海县佛山镇聚众起义，建国号大宁，自为军师，称大王。接着，李文茂等在广州北部佛岭市起义响应。义军蓄发易服，头裹红巾，自称“洪兵”，又称“红兵”。随后，各地三合会众接连起义，“旬日之间，连陷数十州县，西至梧州，北至韶州，东至惠潮，南至高廉。贼垒相望，道路梗塞”，省城广州“势孤援绝”④。陈开、李文茂乘势分三路围攻广州。但由于各地起义军没有统一领导和缺乏作战经验，为时不久，多数被清军和地方团练各个击败。两广总督叶名琛急忙从各地调军往援省城，又求得英、法、美等国船只将援兵、军粮、武器偷运广州。红兵围攻广州半年后，终因敌我力量悬殊，未能取胜。十二月十日（1855年1月27日）清军分13路同时进攻佛山镇，红兵首尾不能相顾，纷纷突围。叶名琛采取残酷的屠杀政策，先后有10多万起义者和无辜群众惨遭杀害。
突围的红兵，一部分相继转至湖南、江西，加入太平军，此即为太平军中的“花旗”。陈开、李文茂等则率红兵主力沿西江撤退，于咸丰五年二月（1855年3、4月间）进占肇庆。经休整后，四月六日（5月21日），陈开、李文茂会同广西浔、梧一带天地会首领梁培友等，率军4万余人，乘船千余艘，从肇庆出发，沿江西征。起义军经梧州、滕县、平南，八月十七日（9月27日）攻克浔州府城（今桂平）。改称秀京，即以此为都，建立“大成国”，建元“洪德”，开炉铸“洪德通宝”钱，陈开称镇南王，以李文茂为陆路总管，梁培友为水陆总管。此后，经过一年多的作战，起义军先后攻占贵县、武宣、象州、平南，初步开辟了以浔州为中心的根据地。咸丰六年九月（1856年10月），陈开召开起义军将领会议，决定陈开改称平浔王，李文茂为平靖王，梁培友为平东王，区润为平西王，梁昌为定北王；确定各王分别率本部从北、东、西三个方面发动进攻。咸丰七年二月二十日（1857年3月15日），李文茂部攻占柳州，接着乘胜控制了柳州、庆远二府所属各州、县。五月五日（5月27日），梁昌、区润所部不战而得南宁。八月十日（9月27日），梁培友部克梧州，将该城改名秀江府。此时，起义军占有府、州、县城40余座，控制大半个广西，队伍发展到数十万人。咸丰七年底（1858年初），陈开、李文茂分东、两两路会攻桂林。这时，应广西巡抚劳崇光之请，湘军陆续入桂；广东当局也正在积极进行收复梧州、浔州的准备，起义军被迫由进攻转入防御。咸丰八年四月（1858年5月），李文茂统率的西路军在苏桥战败，遂弃柳州，改向贵州苗区进发，不久在贵州黎平再次受挫，旋又折回广西。十月（11月），李义茂在怀远（今融安北）山中病故，余部与陈开部会合。陈开部西路军在乎乐得知梧州告急，遂率部南返。四月十八日（5月30日），梧州为粤军占领。陈开乘柳州清军守备空虚之际，再占柳州，然后率主力南下浔州，继则东攻梧州、。咸丰九年三月十二日至十四日（1859年4月14日至16日），起义军连续攻击梧州外围据点，均未得手，被迫退回浔州，转取守势。咸丰十一年七月（1861年8月），在湘军进攻下，起义军主力大部丧失。七月十六日（8月21日），陈开率部撤离浔州城，向贵县退却。七月二十八日（9月2日），陈开在横州东北大滩被团练俘获，后解回浔州，英勇就义。
二、西南各族人民的反清斗争
从咸丰中期到同治初年，西南各族人民反清起义，先后爆发。其中影响较大的有以下几支。
（一）贵州苗民与号军起义
