建安元年，曹操４２岁的时候，做出了一个非常重要的决议：
迎奉天子！
其实几年前毛玠就已经向曹操提出奉天子以令不臣的策略。曹操现在提出这个方案后，手下谋士将来激烈争论，争执不下，因为这是一把双刃剑，玩不好惹火烧身都有可能。
坚持要迎接天子的代表人物是程昱和荀彧。他们认为，把皇帝控制在自己手里，能够取得竞争优势。执行方案就是，把皇帝迎接到洛阳和许都比较合适，曹军现在占领豫州的大部分，把豫州的其他力量清楚就可以动手了。
反对派占领大部分，包括曹仁，夏侯惇等将领。原因呢也很简单。第一，现在陈宫和吕布占据徐州，跟袁术勾结，随时有可能威胁兖州，应该先除掉他们，再考虑豫州的事。第二，如果对豫州下手，就是打击袁术、刘表的力量，这样，曹操集团就会陷入北方袁绍、东方吕布、南方刘表以及西北方西凉军团的威胁，要是他们一齐动手，曹军肯定要被压扁；第三，挟天子未必能令诸侯，搞不好成为被诸侯攻击的出头鸟，像董卓，不是把天子掌握在自己手里了吗，下场怎样？
反对派的意见显然非常充分，证明这个还不是迎奉天子的最好时机。
也大概只有程昱这样的人，意识到名正言顺才是公理，也是最重要的武器。仅仅靠曹操的身世，事业没法撑大，门面一撑大就会导致百姓士族的不服气；皇帝虽然没有什么实际力量，但作为一张王牌，让天下人心都向往，绝对是绰绰有余的。
因此他坚持表示，迎奉天子能够使自己掌握道义上的主动权，成为最名正言顺理直气壮的诸侯，是大德之事。现在不去接过来的话，被别人抢了先机，就后悔莫及了。
曹操断定，袁绍跟公孙赞还僵着，暂时不会管这个事情，其他诸侯都力量不足，来了也不怕。于是他做出了判断，支持程昱等人的意见！
这个意见不仅是程昱、荀彧们对社会政治有深刻认识、以及深谋雄图的结果，更是曹操果敢、有冒险精神、敢于尝试新做法的性格的体现。
因为迎奉天子掌握王牌不是只有曹操集团才想到的，在此之前，实力远大于曹操的袁绍集团也早就想到了，也发生了一场激烈的辩论。沮授主张迎天子，但郭图等极力反对，认为天子带在身边是个累赘，反而什么事都要听天子的，不听就是违抗旨意。
袁绍最大的本事是玩政治手段，而不是政治远见，况且性格中还有优柔寡断的一面，没去做，让曹操占了先机。
而在长安方面，董卓的旧部李傕与郭汜合军攻打长安，把吕布赶跑，杀了王允之后，控制了长安，也控制了皇帝。但是这两人都是草莽匹夫，根本没有把持着皇帝进一步把事情搞大。而是放手让士兵抢劫掠夺，加上连续两年粮食欠收，长安地区陷入饥荒，朝廷无米下锅，又是人吃人，白骨遍野。
偏偏这个时候，李催和郭汜这两个乌合之众，又相互猜疑，先是李催杀了手下樊稠，然后和郭汜起了内讧，在长安城里打了起来，一时间鸡飞狗跳、血肉横飞。
两人为了保证自己占领长安的合法地位，带兵冲进皇宫，都想劫持皇帝，皇帝在大臣的保护下得以保命。
这种事不是只干一次，而是屡屡发生，有一次两方为了争夺汉献帝，弓箭都射到皇帝的帐内。而且，这些叛军把皇帝层层包围，皇帝和近臣吃饭都成了问题。人人都想做皇帝，可是这个时候谁还要做皇帝，绝对是愚蠢到极点的做法。
这个时候，温饱和自由，比任何伟大无边至高无上的头衔都重要。
好在此时，出现一个有良心的猛将，在宫中死战护驾，才让皇帝那细若游丝的小命得以保住。他就是李傕的部将杨奉。
杨奉虽然是李傕的手下，但觉得李傕为人阴毒，在司徒赵温的怂恿下，决定担任起拥护皇帝的重任，策划起兵攻打李傕。但是，经验还是不够丰富，消息泄露，起兵未遂，只好率领自己的部队逃离。李傕的势力也逐步减弱。
李傕与郭汜这样乱搞，连西凉军都看不过去了。
西凉军团的镇东将军张济，专门来到长安做协调工作。但是李傕脾气如粪坑里的石头又臭又硬，不听。敬酒不吃，只能罚酒了，张济联合了郭汜军队，把李傕赶出长安。
皇帝总算可以摆脱一根骨头被两只狗咬来咬去的命运了，于是重新建立起保驾的军事构架，封张济为骠骑将军，郭汜为车骑将军，杨奉为兴义将军；董太后的侄子董承为安集将军，率领原董卓牛副辅的力量。由于董承的女儿被立为贵妃，董承又是国舅，亲上加亲呀，所以任务就不一样了。
八月刚刚封了官，九月郭汜又想把献帝劫持到高陵。这个想法，还没有实施，就被侍中种密告诉给杨奉和董承，杨奉立刻联合后将军杨定，要和郭汜死拼。郭汜一看自己的兵力单薄，便率领部队进入南山，这样李傕与郭汜这两头狼就全部退出长安了。
退出长安，这两人又成为一丘之貉，再度狼狈为奸，要攻打长安。在调停未遂之后，杨奉、董承联合原西凉军团白波师李乐、韩暹、胡才等打退李傕与郭汜。
到了这个地步，长安这个地方是不能呆了，大家决定保护着归心似箭的献帝回洛阳去。董承、李乐带者皇帝大臣在前面先，杨奉、韩暹、胡才断后。
李傕与郭汜在后狂追，把杨奉等断后部队打得四下溃散。幸亏前面跑起来还算快，慌里慌张由孟津度过黄河，河内太守张杨、河东太守赶过来迎接，为断粮的皇帝带来伙食！
为行君臣之礼，在野外还搭了帐篷作为临时宫殿在这个群龙无首的时代，对皇帝的尊敬是非常有必要而且相当有说服力的。李傕与郭汜见皇帝也追不回来了，回长安城里抢劫四十多天，最后一把火烧了。
７月，皇帝终于回到了老家洛阳。可是，这时候的洛阳，比被李傕与郭汜烧掉的长安好不了多少，因为洛阳原来也被董卓撤离时烧过，宫室全毁了，董卓的想法就是不让这儿再住人了。
还好原来的宦官赵忠家没被完全烧毁，皇帝就暂时住在这里了。
只可惜了大臣百官，就是临时下榻的地方也都没有，只好躲在断垣破墙可以挡风的地方躲避。更要命的是，没有食物充饥，尚书郎以下的官，全部自力更生，要么自己去采野菜野麦充饥，要么就一不小心被士兵给杀了！
