康熙元年八月八日。众学子期盼已久的乡试终于到了。乡试是初八点名入场，初九考试，初十交卷。这是第一场，第一场考八股文三篇，试帖诗一首。十一到十三第二场，考八股文五篇。十四到十六第三场，考问策五道。
傅寒竹三人也早早的赶到了乡试的现场。此时已经是人山人海，喧杂声令人心情聒噪。亲友们在外围期待着看着他们的亲人，秀才们已经排好长队，陆续的接受门卫的检查。
经常可以看到一些秀才因身上带有作弊工具而被带走，清朝时期科考对作弊是相当严厉的。发现有作弊者终生不得复考，而参与作弊的官员，甚至要斩首，家产也要没收，轻的也要发配充公。
清朝对于考试挟带也有着严格规定，要求士子服饰，帽用单层毡，大小衫袍卦俱用单层。皮衣去面，毡衣去里。所有衣物只需单层，袜用单毡，鞋用薄底，坐具用单片。卷袋不许装里，砚台不许过厚，笔管镂空。携带的糕点也要切半检查。
然而考试和作弊本来就是一对双胞胎，只要有考试的地方就有作弊的现象，即使在后世科技如此发达，这一现象仍然未被杜绝。可以说无论对作弊考生监管的如何严厉，上面有政策下面就有对策。傅寒竹三人提着食盒在后面排着队，他们来的足够早了，可比他们早的仍然有很多。
“县考难，府考难，院考更难。”李明山看着人群，有看了看被取消资格的考生们，叹道。其实没有多少人笑话那些作弊的人，作弊现象也是科举一种普遍的风气。
“看到这样的情景我倒是有一比喻。”傅寒竹突然想到形容科考的七似，旋即笑道：“秀才入闱，有七似焉：初入时，白足提篮，似丐。唱名时，官呵隶骂，似囚。其归号舍也，孔孔伸头，房房露脚，似秋末之冷蜂。其出场也，神情惝怳，天地异色，似出笼之病鸟。迨望报也，草木皆惊，梦想亦幻。时作一得志想，则顷刻而楼阁俱成；作一失志想，则瞬息而骸骨已朽。此际行坐难安，则似被絷之猱。忽然而飞骑传人，报条无我，此时神色猝变，嗒然若死，则似饵毒之蝇，弄之亦不觉也。初失志心灰意败，大骂司衡无目，笔墨无灵，势必举案头物而尽炬之；炬之不已，而碎踏之；踏之不已，而投之浊流。从此披发入山，面向石壁，再有以‘且夫’、‘尝谓’之文进我者，定当操戈逐之。无何日渐远，气渐平，技又渐痒，遂似破卵之鸠，只得衔木营巢，从新另抱矣。”
“寒竹老弟初次乡试就能将科举考试比喻的如此恰当，实为我辈之佼佼者。”蒲松龄听后赞道。
“我也是胡乱比喻而已，虽没参加过大的科考，但也听闻了很多现象。俗话说的好，没见吃过猪肉，还没见过猪跑嘛？”傅寒竹道，他对于此次乡试还是胸有成竹的。
“留仙兄，想过没有，若是不中当如何。”傅寒竹知道，蒲松龄这次是不会中的，而不光这次，下次再下次，以后的很多次蒲松龄都不得中举。所以想试探一下蒲松龄的心态。
“学子书生当然以前途为重，若是不能中举何以为官？若是不能为官，何以有前途？若是无前途，何以报国安民。”蒲松龄正色道。
“留仙兄说的是，物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。修身齐家治国平天下，乃是我辈读书人不断追求的目标。”李明山点头道。
“两位说的是，但愿我们一起中举。日后在仕途上可以相互帮助。”傅寒竹知道蒲松龄对科考之事是放不开的，要不然也不会一直考到70多岁，也对，世间之人又有几人能看的开这功名之路。
三人提着食盒陆续通过检察官的检查进入贡院之内，贡院内的墙壁上写着“明经取士，为国求贤。”贡院内是一条条考棚，有点像后世的养畜场。考棚分成一个个小号房，号房高六尺宽三尺深四尺，考生们就是要在这种地方呆上九天。
考生们在检查的官兵的安排下，井然有序的分配到属于自己的号房，而考官们此时也都在阁楼上坐好。贡院里有个高大的阁楼，可以清晰监视下面的号房，一般主考官就坐在这里监视考场，而下面也有官兵监视，可以看出考试的监管还是非常严格的。
到了下午，一切都安排就绪，考生们唯一要做的就是养精蓄锐等待明天的来临。即便现在没有发卷考试也是不允许他们走动的，就这样所有的考生都苦苦熬了一夜。
翌日清晨。
官兵们早早把考生们叫醒，事实上夜没有几个好生能够在这样的精神压力下安眠。主考官先是说了一些考试的注意事项，然后就开始发卷。
进入正式考试以后考场是非常静的，只能听到各种小鸟在吱吱喳喳的乱叫。每隔一段时间就有考官游走一遍，静的可以听到他们的脚步声，有的作弊者被发现直接被官兵差出去。有的考生还因为精神极度紧张外加天气炎热而中暑和休克。因为这种现象常见，也就早有医生为他们治疗。
傅寒竹并没有急于答卷，而是闭目养神，迟迟不肯动笔，明天才是交卷的时间，他不忙。他把要写的东西仔细的思考，要做到胸有成竹落笔成书。太阳要落山的时候他才开始动笔，运笔如飞，所要写的东西一气呵成。片刻功夫就把答卷写完。
仔细审核了一遍，傅寒竹很满意的把卷子压好，此时天以放黑，傅寒竹和所有考生一样，疲惫的又熬了一夜。第二天一早，傅寒竹就早早的交了卷，沈荃接过傅寒竹的答卷，并没有说什么，科场是很避讳考官和考生交谈的。傅寒竹也是很识趣的没有说话。
出了贡院，袁婉茹和张叔他们已经早早的在外面等候了，傅寒竹也确实劳累，坐在张叔早就准备好的椅子上，他没有急于回客栈，因为蒲松龄和李明山还没有出来，一会的功夫，李明山和蒲松龄相续出来，两人也是一脸疲惫，但看不出愁容，可见两人对于自己的答卷还是很满意。
几人回到客栈，草草的吃了一顿丰盛的饭，也无心闲谈，就睡觉休息了，明天还要备战第二场考试。袁婉茹早就为傅寒竹备好了热水供其洗浴，乏累的傅寒竹终于体会了古代考试的残酷，这还仅仅是一场考试。
转天三人依旧早早的提着食盒和文具来到贡院，比之八日的人要少了许多，看来考试中查出不少作弊者。依照上次的程序，傅寒竹三人又进入了考场。又苦熬了三天，第二场的考试终于结束，与之前相比考生们更加疲惫。一些年过花甲的老秀才，答完卷已经体力不支晕倒在考场上。
就这样，之后又苦熬三日，终于考完了这次乡试。虽然没有发榜，在那些考生疲惫的脸上依旧可以看出欢喜和沮丧。李明山和蒲松龄也不例外。李明山还好一点看不出高兴还是伤心。蒲松龄却是满脸的懊悔。
三人回到客栈，这次没有急于休息。乡试已经考完，明日也不用起早，所以三人聊了一些关于乡试考题的事情。李明山对于自己的答题还是比较满意，按他自己的说法，他已经发挥了正常水平。中与不中只有等待考官的裁判了。相比较蒲松龄却始终不语，前两场考试他还非常有信心，第三场一出来他就闷闷不乐。
“留仙兄第三场考的不理想吗？”李明山问道。
“卷题答的没什么问题，我有信心中举。可是却忘了现在是康熙年，我忘了避讳，答题时没有把玄字去一笔。”蒲松龄沮丧道。古代科考是要有所避讳的，涉及到当朝皇帝的字都不能写全以表尊敬。不然就会被撤销本次考试的资格。而今是康熙元年，皇帝本名爱新觉罗·玄烨，所以考生在写玄字的时候都不能写全。
“留仙兄还真是大意，不过也不是完全没有希望。若是遇到一个好的审管，会帮你遮掩的。”傅寒竹安慰道。他说的也是实情，古代一般考生忘了避讳，事后只要送点银子就会被考官遮盖，也有的考官因为喜欢文章主动帮其遮盖的。
“唉，现在也只能寄托与此了。”蒲松龄叹息道，又问道。“二位考的如何？”
“我的才学本就不能与二位相比，但也发挥了正常水平，中与不中也只有听天由命了。”李明山道。
“我考的也还可以，中举的问题不大，只是三甲能否有我，小弟也不敢断言。”傅寒竹道。
“明天就是翠云楼的花魁比赛，不知两位去不去啊？”李明山道。
本来花魁比赛是在每年的中秋节的，但今年乡试，少了才子们的加入花魁比赛当然会少很多特色，所以每逢有乡试，花魁比赛都推迟道十七日举行，为的就是让那些考试的秀才公子也能参加。
“有紫霞参赛当然要去捧场，也可扫去考试中的烦恼。”蒲松龄道，这是蒲松龄的第二次乡试，即使不中对他的打击也没有后来的大，此时他还是很开的开的。
“既然两位都想去凑个热闹我当然也要奉陪了。”傅寒竹道。
“什么花魁比赛？我也要去。”袁婉茹突然出现道。
“那等场合岂是你一个女子去的地方。”傅寒竹道，其实若是袁婉茹真去他是不反对的，但时下这个社会的规矩很多，有李明山和蒲松龄在场。傅寒竹自然不便由她任性。
“不就是青楼吗？我可以化妆成男孩啊，是不是你在那里又相好的了，才不敢让我去啊？”袁婉茹质问道。
“咱们是去欣赏花魁比赛，又不是喝花酒，婉茹姑娘想去也没什么不妥，我看到时候让张叔和我的随从都一起去，人多也热闹。”李明山道。
“呵呵，我现在看你比以前顺眼多了。”听到李明山的建议，袁婉茹笑道。
“你呀，那一点还像一个女孩子。”傅寒竹敲着袁婉茹的头道。袁婉茹回敬的吐了吐香舌。
