早在庚子年五月的时候，北京城里已经有义和团活动的踪迹，马路上时常可以看到义和团的揭贴，在直隶、山东、山西、河南等地，义和团已成如火如荼之势，烧教堂、杀二毛、拔电线杆、掀翻铁路……凡是有洋人和洋货的地方，大都遭了殃。而朝廷内部对于“抚团”还是“剿团”的立场颇有争议，时间愈长，局势的变幻愈让人都手足无措。
菊儿胡同的的一座高门府邸前，所有持帖拜访的大臣都得到了统一的回答：军机大臣荣禄抱病，闭门不见客。万般无奈之下，各府的官员有的打道回府，更有者三两人聚在轿门前寒暄，不时有人问起
“杏荪呢，可有人看见？”
“没来吧，”“没见！”
“他不是奏请前往上海考察货物时价吗？算了，不管他！”
“这京城，怕是要出乱子喽！”
“噤声，你我得闲不如找个茶馆，岂不悠哉？”
“甚是、甚是，走，年兄请、、、”
与此同时，同僚口中提及的某人，却可不堪言。自他出京后不久，北方战火扩大，局势恶化，先是京畿和外界的联系中断，再到后来更是波及甚广，英国人已经把三艘军舰分别开到了汉口、南京和吴淞口，同时声称：一旦形势需要时，将出兵占领江阴炮台、江南制造局以及整个吴淞地区。
某人无奈之下只得不断地致电长江沿线的总督大员张之洞、刘坤一及山东巡抚袁世凯处，再加上安抚和游说，才通宁、汉、沪东各国领事统一了口径:至此，与朝廷“抚团灭洋”政策分庭抗礼的中东南地区实行“互保”之势初成。
即日，老百姓俗称的“新衙门”内，上海道余联沅并各省道员们正襟危坐，对面一溜排开的是外国领事团中的领袖领事。商谈伊始，美国人古纳便来势汹汹
“今日各督抚与各国订立互保之约，倘若贵国大皇帝又下旨来杀洋人，你们遵办否？”
余联沅闻言踟蹰，目光看向了左侧之人，那人嘴唇微动，余联沅听个分明，便答
“今日订约系奏明办理”
中国文化博大精深，尤其是文字，更是让很多外国人叹为观止。听到这番回答，在很多人心里，自然以为这场会谈是已获谕允的，当即，新鲜出炉的《东南保护条约》（即《中外互保章程》）九条）落下了帷幕。
棘手的问题已然解决，所有人都来了兴致，自然是歌舞升平，交流寒暄。一个不起眼的角落里，三三两两的交谈声响起
“杏荪大才，此番章程议定，兄当记大功！”
“哪里、哪里，兄过誉了！”
看着被围在中间的某人，此时尚为张之洞幕僚的赵凤昌突然开口说道
“宣怀兄，此番交锋，予独叹“奏明办理”迅答四字之圆妙，当浮一大白！”
众人闻言连连称是，盛宣怀微笑以对，举起杯中酒，一饮而尽。
没有人料到的是，随着“互保”之势的扩大，它的范围从原来的长江一线，扩展到了苏、赣、鄂、粤、湘等十多个省，更有消息传来，北京城旬日之间更是连诛五大臣。同时，接到“入都议和”命令的李鸿章，也赶到了上海。
一座幽静的宅院内，护卫们分立于各处，书房内，盛宣怀却一筹莫展：一方是有知遇之恩的老中堂，连同庆亲王奕劻；另一方是南方的几员大将，两江总督刘坤一、张之洞等人；一方是要自己一起北上，一方则与之相反，实在是分身乏术。
左右无奈之下，盛宣怀终于下了决定
“来人，吩咐下去，赶赴苏州！”
到了此时，盛宣怀已经是乱了心神，如同乳燕投林般，他第一个想到的就是自己的父亲，也许，他能得到更好的解答。
苏州留园，当接到老爷回来的消息时，整个府邸鲜活了起来。没有一刻停顿，盛宣怀站到了书房门口，当听到熟悉的声音时，他抬脚走了进去
“吾儿可是有话对为父说？”
盛宣怀苦笑着把自己的一番行事交代了个一清二楚，盛康虽说在留园养老，可是对于局势却洞若观火，尤其是事关儿子，更是一刻也不敢大意。盛康自是知道李鸿章在儿子心中的分量，就算是自己，何尝不是顾虑到跟中堂的交谊。可是，现在的形势已到了这般，旁的也顾不上了
“时局如斯，宜退不宜进。”
听到父亲的回答，饶是心里早有准备，盛宣怀的脸色还是变了。父子两人沉默以对，盛宣怀犹豫良久，终是开口说道
“中堂依仗我久矣，怕是、怕是不便拒绝！”
盛康点头沉思，终于，他下定了决心，
“你只管说是我的主意，媳妇那里也是个说辞！”
话到了这里，盛宣怀想起了庄夫人那边的情况，无奈的点头同意了。
等到了盛宣怀回答后，李鸿章独自北上了。夜深沉，于幽暗的书房内，盛宣怀孤寂的坐着，一天过去，他滴水未进，在他脑中，不时回荡的是中堂留给他的一句话
“和议成，我必死。”
啊！盛宣怀痛呼出声，他不知道怎么样才能排解这种发疯的感觉。虽说是做好了决断，可是从他的内心而言，这桩事情实为他平生最痛苦之事。门小心翼翼的被推开了，一盏灯慢慢的亮了起来，一个打扮素雅的妇人走了进来。到了此时，盛宣怀连出声的念头都没有了
“老爷，你一天没有进食了，奴家熬了碗燕窝，老爷多少用一点吧！”
不管在旁人眼里，他盛宣怀是怎般的性格笃定，可是今夜，他再也做不到平静以对。
“出去！没我的吩咐不许进来！”
愤懑的呼喝中，妇人手中的托盘滑落，她扑通一声跪在了地上
“老爷，奴家本就是府里的婢子，奉了夫人的吩咐伺候老爷，老爷若是不开心，就发落奴婢吧！”
盛宣怀抬头，看着眼前泪眼滂沱的妇人，开口问道
“你那么听夫人的话，如果有一天，你做了让夫人伤心地事又该如何自处？”
妇人一愣，久久无言。盛宣怀苦笑
“我怎么与妇道人家较真？罢了，料来这种问题你是回答不出的，不说你，我又何尝说的清楚！”
“老爷！”
那妇人缓缓的起身，眼中含泪
“不论是不是有那么一天，奴家只知道，奴家可以用以后的日子来偿还，夫人，还有少爷和小姐，奴家总能尽到心意的！”
盛宣怀一震，这话在他耳边久久不散。
