在传说中，人们常将羿与后羿混为一人。其实，后羿在历史上确有其人，是夏代有穷国的首领。“后”是夏代对君王的尊称，后羿发动叛乱，赶走了夏后太康，成为了夏的君主。而羿是传说中射日的天神，他射下九日、除妖斩怪，而赢得了后世的尊重。
帝尧统治的时代，天上十日并出，人类遭逢如此大的灾难，生不如死，几乎灭绝。传说天帝（或许就是十日的父亲帝俊）实在看不过去了，就派擅长射箭的羿下凡来解除灾祸。考虑到帝尧也具备神性，本身很可能也是天帝的化身，羿大概原本就是他的臣子。
羿射九日
据说羿的左臂比右臂长，似乎天生就是射箭的好手，他拿着天帝赐给的一张红色的弓、一袋白色的箭降临到凡间，瞄准天上的十日，做势欲射。
想来帝俊不会真的想杀死自己的太阳儿子吧，他派羿下凡，只为了警告这些胡闹的小子规矩一点。然而太阳兄弟似乎并不肯接受父亲所派来的使者传达的警告，依旧悬在当空，丝毫没有落山的意思。羿生气了，真的搭弓放箭，“嗖、嗖”连声，天上的太阳应声而落。
古代传说，日中有金乌，月中有蟾蜍。所谓金乌，就是金色的三足乌鸦，或许那就是太阳兄弟的本体。总之，随着羿的连射，天上连续掉下来九只金乌，天气很快变得凉爽起来。最后幸存的那个太阳从此规规矩矩，再也不敢肆意妄为了。
除妖斩怪
羿的功绩并不仅仅在于射下九日，因为很多妖怪都趁着下界闹灾的机会冲出巢穴，到处残害人类，所以羿又巡游各方，用他神射的本领，把这些妖怪逐一解决掉了。
他第一个杀死的是（yP）。这种怪兽据说形状像牛，遍体赤红，人脸马蹄，嗥叫的声音好像婴儿啼哭。最喜欢吃人，在中原地区到处横行，残害百姓。羿首先射死了，除去一害，然后前往畴华之野去杀凿齿。
这种名叫凿齿的怪物，有的说它是人身，有的说它是兽体，但不管怎样，有一个特征是很明确的，那就是它的嘴里长着一根长五六尺，好像凿子一般锋利的大牙齿——凿齿的名字，就是因此而来。凿齿智商颇高，传说它拿着一柄戈，或者一面盾来迎战羿，然而射术精妙的羿根本就不容它近身，一箭取了它的性命。
羿第三个射死的，是北方凶水里的怪兽九婴。九婴长着九个脑袋，能够喷火。第四个射死的，是东方青丘之泽中名叫“大风”的怪鸟，它能吹坏房屋。因为恐怕一箭不能命中要害，这只大鸟带箭飞去就很难追踪了，于是羿就在箭尾绑了一条青色的丝线，然后一箭中的，扯着丝线把大风拉到地上砍死了。这种用带有绳索的箭射鸟的方法，古代叫做“弋”。
英雄的悲剧收场
南方的洞庭湖中，有一条巨大的蛇正在作怪，这条蛇黑色的身体，青色的脑袋，叫做“修蛇”，又叫“巴蛇”。它能够一口吞掉大象，然后消化三年，才把象骨从嘴里吐出来。据说人要是吃了它吐出来的象骨，就可以治心口疼或者肚子疼的病。羿杀死了巴蛇，人们把巴蛇的尸体打捞上来，竟然堆成一座山，那地方就是巴陵，又叫巴丘。
最后，羿又射死了藏在桑林中的封，也就是大野猪，这才圆满完成了他的壮举。然而天帝被羿射死了九个太阳儿子，非常不高兴。羿用封的肉来祭祀天帝也得不到原谅，从此他就滞留地上，再也不能飞升上天了。
