远古到夏、商、西周三代，是中华民族艺术起源、发展和形成的初创时期。旧石器时代晚期，内蒙古阿拉善右旗德柱山就出现了鸵鸟岩画，这是迄今为止在中国境内发现的最早的原始绘画。新石器时代，原始艺术从石器转移到了陶器上。陶画与几何花纹、动植物花纹，真实地反映出原始先民的劳动生活和生殖崇拜。
岩画
岩画是在岩石上雕刻和绘制的图画。其创作时间最早约为旧石器时代晚期，至迟不超过新石器时代早期。中国境内岩画分布很广，比较著名的有阴山岩画、云南边境的沧源岩画、广西的花山岩画、江苏连云港的将军崖岩画、新疆的呼图壁岩画、青海的刚察岩画以及甘肃嘉峪关附近的黑山岩画。中国的岩画按其表现的内容可分为南北两个系统：北方地区的岩画多表现各种动物、人物、狩猎及各种符号，反映原始的游牧生活；南方地区的岩画除表现各种动物、狩猎场面外，还有采集、房屋或村落、宗教仪式等内容，反映了南方原始农业社会的生活状况。这些岩画从总体上反映了远古时代的社会经济、生产状况和人群组织形式，成为研究原始社会的重要资料，也为探索原始人的精神世界提供了实物依据。岩画达到史前艺术第一次繁荣时期的顶峰，包含着人类初期的各种审美意识和观念，为史前艺术向第二次繁荣过渡准备了基础条件。应该说，这些岩画不是先民的随意之作，在当时的技术水平下，刻出这些岩画是一项费时费力的工作，因此它们必定有特殊的用途。这些人面像，凿刻的技术都相当熟练，加上长年累月的风化雨蚀，更显出一种古朴的金石味。这是人工与天工的巧妙结合。这些岩画反映了原始时代人们的思想、情感、愿望和信仰。
彩陶画
制陶工艺是新石器时代最突出最丰富的美术创造。陶器的原料是较细腻而有粘性的黄土。因陶器的不同用途而对原料进行不同的加工处理（如淘洗或羼料）。彩绘纹饰的颜料系天然的赭石、红土或锰土，有的器皿在彩绘之前还加施一层红色或白色的“陶衣”作衬底，最后入窑经1000℃左右的高温烧成。由于窑室封闭不够严密，陶土中的氧化铁得以充分氧化，故烧成后的陶器是橙黄、红或红褐色，纹饰呈黝黑或殷红色。重要的有仰韶文化的红陶和彩陶，马家窑文化的彩陶，大汶口文化、龙山文化的黑陶，青莲冈文化的红陶和彩陶，长江流域及以南以至台湾地区的几何印纹陶。其中最有代表性的是仰韶文化、马家窑文化的彩陶和龙山文化的黑陶。
