在中国早期国家的探源中，夏朝扮演着一个极为重要的角色。早在20世纪中叶，著名史学家范文澜先生根据《竹书记年》中的传说和《史记》的记载，将夏朝列为中国历史上的第一个朝代。然而，单靠文献资料研究夏朝历史，许多问题很难，甚至不可能得到解决。而考古发现无疑对认识夏朝历史有着重要的意义。
寻夏之旅
二里头遗址位于河南偃师境内洛水南岸的二里头村南。遗址以二里头村为中心，其范围包括洛水以南的四角楼村、北许村和喂羊庄之间，东西约有2.5公里，南北约有1.5公里，总面积约4平方公里。遗址依山临水，东阻成皋，西挡崤函，自然条件优越，地势十分险要。
从1960年至1964年，洛阳考古队在二里头先后进行了8次发掘，先后发现了作坊遗址、陶窑、窑穴、水井、墓葬、铜器、玉器、陶器等。根据这些发现，考古学家断定这是一座早期城市遗址。然而至于是哪朝哪代的城市，则有两种说法：一是商代成汤建的都城西亳；一是夏代的都城。如果与偃师尸乡沟商城相比较，后一种意见应该是比较合理的。后来考古学家又发现不同时期的陶器呈现出不同器物特点，从而断定二里头遗址的文化特征大约介于河南龙山文化与郑州二里冈商代前期文化之间，在考古学上通常称为二里头文化。
文化分期及内涵
二里头遗址的扑朔迷离之处在于它的分期和它与夏文化的关系问题上。就遗址的分期工作而言，可以说是众说纷纭。早在二里头遗址发掘初期，有人就根据出土陶器类型把二里头文化分为早、中、晚三期。然而，1974年，二里头考古队根据宫殿遗址的发掘资料，提出了二里头文化的四期划分说。
二里头文化四期说虽为多数人所接受，然而，在二里头文化与夏文化的关系上又存在许多分歧，几种主要的看法是：一种是二里头文化一至四期都是夏文化；第二种是二里头文化一、二期是夏文化，三、四期属于商文化；第三种是二里头文化一、二、三期为夏文化，偃师二里头遗址即是夏都阳城，四期为商文化。不过，尽管各家说法存在诸多分歧，大多数学者还是一致认为二里头文化是探讨夏文化的主要对象。
