周文王姬昌在周地施行德政，发展生产，招纳贤才，引起商王的猜忌。商纣王听信佞臣之言，将文王投入监牢达七年之久。文王返周后，展开灭商大业。
积善行仁，重用贤士
周文王姬昌在商帝乙时受封，继其父为西伯，因此又被称为西伯昌。他是殷商末年周族的首领，在父辈传下的基业之上，建国于岐山之下，一心一意积善行仁，政化大行。据《史记》记载：文王“遵后稷、公刘之业，则古公、公季之法，笃仁，敬老，慈少。礼下贤者，日中不暇食以待士，士以此多归之。”
商纣王荒淫无道。他的大臣辛甲曾多次进谏，无奈忠言逆耳，昏庸暴虐的纣王根本听不进去，甚至还要派人杀掉辛甲。辛甲见势不妙，为躲避杀身之祸，弃商投周。周文王亲自迎接辛甲，奉若神明，拜为公卿。鬻子同辛甲一样，也是殷商臣子，据说曾经75次向纣王进谏忠言，而纣王根本不作理会。于是，鬻子也来到周，受到周文王重用。此外，曾以打猎为业的太颠，也是当世贤德之人，被周文王发现之后，不以其出身低贱，反而主动去请他到朝中做官。
如此一来，当时杰出的人才如闳夭、散宜生、胶鬲等，都纷纷投奔周文王。周文王从善如流，对他们分别考察，量才任用。《诗经·大雅·西伯》说：“济济多士，西伯以宁。”周国很快出现了人才济济的盛况。
崇侯密告，七年入狱
周文王在这些贤士的辅佐之下，制定和采取了一系列有利于国家发展的政策和措施。周国土地本来就肥沃，适宜农耕，加上周人又善于种植，于是农业取得了空前的发展。
此时，商朝政治腐败，大臣与纣王离心离德，而周文王却以维护百姓利益为出发点，以德治民，采取了诸多发展生产的富民政策，比如允许百姓在山林中打猎，在河流沼泽中捕捞等等。周族的实力日益强大，不断地扩张着自己的领地。这些变化，在当时引起了其他一些诸侯的注意。
商朝诸侯崇侯虎在自己的封地（陕西户县）得到报告，说西面岐山下的周文王在大行仁义之道，势力扩张极快。崇侯虎不敢怠慢，急急忙忙赶到朝歌向纣王汇报情况，借此表功。
见了纣王，崇侯虎禀报说：“大王，西伯昌暗地里笼络人心，不仅贤德之人多去投奔，还有几个地方诸侯也归顺于他，将对大王您不利啊！”
纣王听后，觉得有些道理，便命令西伯昌来朝歌觐见，随后“囚西伯于里（今河南汤阴北部）”，也就是说将西伯投入了监牢，这一关，就是七年。周文王被囚，每日闭门待罪无事可作，便将伏羲所创八卦演变为八八六十四卦，代表万事万物，无穷无尽，内藏阴阳消息之机，后来则衍生为《周易》一书。
伯邑考决意救父
因为周文王是当时公认的“圣人”，因此纣王虽将他拘押起来，但还是担心他会找机会兴风作浪，威胁自己的统治。这时，有一位大臣献上一计说：“大王不必过于担心，我想出一条妙计，不妨一试。西伯昌有一子，名叫伯邑考。大王把伯邑考捉来杀了，一来可以警告姬昌，二来再将伯邑考之肉剁成肉酱，做熟了给姬昌吃。假如他分辨不出是自己儿子伯邑考的肉，一定会吃下去。那就证明姬昌不过也是肉眼凡胎，肯定不是圣人，大王也就不必太担忧了。”
纣王听罢，连连称善，说：“这个主意好，就照你说的办！”于是就派人去抓伯邑考。
伯邑考是文王的长子，当他得知父亲被囚里时，就决定去朝歌觐见纣王，希望能救出父亲。大臣散宜生听说此事后极力反对，他认为纣王昏庸无道，身边老臣之言尚不在意，以伯邑考的资历，前往朝歌，无异于飞蛾扑火，自寻死路。
但伯邑考去意已决，他进宫向母亲太姬辞别，禀明自己的打算。太姬听后略加思索，对伯邑考说：“儿啊，你父亲被羁押在牢，如今你想要去朝歌，而西岐这里内外事务繁巨，一刻也耽误不得，该交给谁办理？”伯邑考回答说：“内务都由兄弟姬发担当处理，外务就由散宜生负责吧，军务则由南宫括管理。孩儿必须亲自去朝歌，以进贡为名，代父赎罪。”太姬见伯邑考执意前去，不好强加拦阻，只得应允，并嘱咐伯邑考一路小心，遇事三思而行。
伯邑考辞别母亲，又去找弟弟姬发，叮嘱他安心在西岐等待消息，与其他兄弟及大臣共同治理好国家。姬发一一答应下来。伯邑考便收拾行装，第二天即启程出发。
但伯邑考一行队伍还没有抵达朝歌，就被商纣王派来的军队团团围住。伯邑考被五花大绑，一路押解到朝歌，惨死在商纣王的屠刀之下。
食子之肉
伯邑考死后，尸体被剁成了肉酱。纣王命宫廷御厨用这些肉酱为材料做成肉饼，送去给周文王吃。
一天，文王无事，抚琴解闷，猛然从琴中听出杀气，不禁大惊，忙占卜一卦。得知何事将要发生，文王不禁泪流满面：“儿啊，你不听众人劝说，竟横遭此祸！今日如果为父不食你肉，亦难逃杀身之灾；如食子肉，为父又于心何忍啊！”想着想着，泪如泉涌，哀恸不止。
这时纣王的使者已经赶到，将一个精致的膳盒摆在文王面前，说：“大王命小人传话，他昨日外出打猎，捉到一鹿，命下人做成肉饼，特赐给贤侯，以表思念之情，请大人品尝。”
文王再三跪拜，说：“犯臣在下，承蒙大王惦念，诚惶诚恐，感激涕零。犯臣不能亲自拜见大王，只好祈求上天，愿大王万岁！”谢恩完毕，文王连吃三个肉饼，表情还非常欢喜。
使者见文王吃了自己儿子的肉，不禁暗自叹息，心想都传闻文王能掐会算，善晓吉凶，是天下少有的圣贤之人，今日却大嚼亲生儿子之肉，感觉还很香甜，看来一切传闻，都是假的啊！
文王获释
文王忍住内心哀恸，强作欢颜吃掉儿子之肉，骗过了商纣王的耳目，一心等待逃返故国，灭掉殷商，为子报仇。而得到奏报的纣王，则如释重负，得意地大笑，说：“看来姬昌根本就不是什么圣人，还怕他做甚？”便继续饮酒作乐，把朝政彻底扔在了脑后。
远在西岐的大臣闳夭等人都为文王的安危担心，并努力设法营救。他们四处派人找来有莘氏的美女，骊戎地区出产的红鬃白身、目如闪电的良驹，有熊国出产的骏马，还有其他一些珍奇宝物，通过纣王的宠臣费仲献给纣王。纣王见了这些东西非常高兴。《史记》中记载说，“纣大悦，曰：‘此一物足以释西伯，况其多乎！’”于是赦免了文王，后又赐给他弓箭斧钺，让他负责征讨叛国事宜。
周文王忍辱负重，保住了自己的生命，赢得了被释放回国的机会，以图来日向强大的商王朝复仇。他回国后，立伯邑考的弟弟姬发为太子，继续励精图治，致力于国家的复兴。成就大业，往往需要这种能屈能伸的韧性，西伯的做法也历来为人们所称道。
