从外观上看，市政厅是一座典型的巴洛克式建筑，两层的主体，再加上居中而立的一座钟楼，几何作图般对称而保守。灰色的墙体，绿色的穹顶，规整的格局，密集的窗户，显得低调而内敛，甚至会给人一种强烈的压抑感。
不过，市政厅内设的宴会厅则充满了轻松、活泼的气氛，宴会厅由白、金两色装饰而成，四周的墙壁顶端涂画着描绘荷兰的先民们围海造田场景的壁画。大厅里铺设着豪华的地毯，陈列着精致的餐具，大厅的穹顶上还悬挂着一盏巨型水晶吊灯，整个大厅内流光溢彩，美不胜收。
此时，阿姆斯特丹市政委员会主席乔特·布里恩、市议会议长安吉·费列罗以及行会、商会领袖们正在与联合使团的成员们共进晚餐。
……
张继笑着对安吉·费列罗说道：“安吉·费列罗议长，这一路上我一直在回味您刚才提出的关于地理环境影响民族生活方式和文化传统的理论，越想越觉得有道理，感觉它能够解释很多一直以来横更在我心头的困惑。但是，我还有一点疑问，希望您能为我解答。众所周知，有着地方自治传统的北海沿岸低地地区一直以来都不是一个中央集权的国家，而是若干诸侯领地和商业城市的自由联盟。这些地区初始条件大同小异，发展成果却大相径庭。那么，究竟是什么因素，促使荷兰能够脱颖而出，走上了开展海外贸易的道路。或者说，荷兰掌握了怎样的崛起要旨，从而走向了强盛与辉煌。”
张继话音刚落，恰巧侍者为每一位进餐者端上一份荷兰的传统菜肴——鱼肉刺身。
安吉·费列罗略一沉思，指着盘中几条并不起眼的银白色小鱼，笑着说道：“张先生，荷兰有这样一句谚语，是那些从事海外贸易的历代船长们口口相传下来的，叫做‘大海总是在最平静的地方掀起波涛’。其实，历史也像是大海，总是在最让人意想不到的地方创造奇迹。荷兰走向强盛与辉煌崛起的故事，就是从您眼前这些并不起眼的鲱鱼开始的。”
看到张继疑惑的表情，安吉·费列罗笑着说道：“张先生，如您所知，荷兰濒临北海，而北海正是北大西洋暖流与东格陵兰寒流交汇之处，因而鱼产丰富，种类繁多。每年夏季，都会有大批的鲱鱼洄游到北海渔场。于是，荷兰的先民们组织了鲱鱼捕捞船队，依靠捕捞、加工和贩卖鲱鱼为生。14世纪时，荷兰的人口还不到100万，就有大约20万人从事鲱鱼捕捞业。也就是说，这些并不起眼的鲱鱼为几乎1/5的荷兰人提供了生计。由此可见，鲱鱼对于当时的荷兰经济何其重要。但是，鲱鱼毕竟是一种自然资源，荷兰的先民们不可能垄断鲱鱼的捕捞，而北海沿岸的其他国家和地区，也都有各自的鲱鱼捕捞船队。事实上，为了争夺北海渔场，荷兰的先民们还曾经与北海沿岸的其他国家和地区爆发过数次战争。但是，这一切都随着1358年的一件并不起眼的发明而改变了。1358年，在荷兰北部的一个同样并不起眼的小渔村里，一个名叫威廉姆·伯克尔斯宗的渔民发明了只用一刀就可以除去鲱鱼内脏的方法。这种方法大大提高了鲱鱼的加工效率，由此，荷兰加工的鲱鱼行销西欧。”
安吉·费列罗顿了顿，接着说道：“您看，荷兰的先民们就是这样，通过一件并不起眼的发明、一柄并不起眼的小刀，将一种人人都可以染指的自然资源转化为了荷兰所独有的资本。此后，随着鲱鱼捕获量的增加和加工效率的提高，荷兰加工的鲱鱼逐渐走出西欧。与之相伴随，荷兰的先民们也开始与西欧之外的南欧、东欧、北非甚至西非进行贸易。”
一旁的乔特·布里恩也接过话头，笑着说道：“我知道贵国有一句成语，叫做‘塞翁失马，焉知非福’，说的是好事和坏事在一定条件下可以互相转化。事实上，荷兰走向强盛与辉煌的故事就很集中地体现了这一点。对于一个国家和地区而言，一旦将商品的流通和交易作为谋生手段，原本属于自身劣势的自然条件就会开始显示出巨大的优越性。荷兰濒临北海，背靠欧陆，欧洲的两条主要水道莱茵河和马斯河由此入海，又因为荷兰是一个名符其实的低地国家，荷兰民众自古以来就有着围海造田的传统，因此，荷兰的水上交通网极其发达。这些优势使得荷兰具备了成为欧洲商品集散地的可能。如您所知，正是发端于15世纪末的地理大发现，给欧洲带来了前所未有的商业繁荣。事实上，地理大发现也为荷兰提供了成为商业帝国的历史性机遇。当时，牢牢掌握海上霸权的是最早开展海外掠夺和殖民扩张的葡萄牙与西班牙，荷兰还只是世界舞台上配角。作为葡萄牙与西班牙的中间人、代理人、加工者和经销商，荷兰的先民们先从葡萄牙与西班牙买进香料、丝绸和黄金，贩运到欧洲各地，等到返航时，又将买进的俄国小麦、瑞典铁器、芬兰木材和自己生产的海军补给品卖给他们。通过这种被称为‘三角贸易’的贸易方式，荷兰的先民们赚得盆满钵满。也可以说，荷兰最初的资本原始积累就是这样进行的。”
乔特·布里恩接过话头，补充道：“不过，正因为这种贸易方式是如此的利润丰厚，荷兰的先民们也不得不面对来自北海沿岸的其他国家和地区特别是英国的强有力的挑战。英国的面积是荷兰的4倍，人口是荷兰的5倍。而且，作为一个位于新航路中心位置的岛国，英国有着荷兰比更为优越的地理位置。张先生，您是否知道，这一次荷兰的先民们又是依靠什么样的手段，从而击败了强大的竞争对手的呢？说起来很有意思，荷兰的先民们击败英国依靠的还是一种并不起眼的方法，那就是从设计、制造出了一种造价更加低廉的商船。”
