此时，海上的晨雾尚未散尽，然而，张继还是发现，右前方距离“号角”号商船大约1海里处，有一个庞然大物正在晨雾之中缓缓地移动着，海面上投射着它巨大的阴影。
虽然视物并不甚清晰，张继还是一眼就认出，那是一艘战列舰。只不过，这艘战列舰的体形是如此的庞大，以至于船体长88米、宽19米、吃水9米、排水量2700吨的“号角”号商船在它面前，就如同一叶小小的扁舟。
张继震惊不已，拿过望远镜，仔细地观察起那艘战列舰来。经过一番粗略地估算，张继可以肯定，这艘战列舰的船体长度大约为250米，宽度大约为40米，吃水至少在15米，也就是说其排水量至少在40000吨以上。在它面前，排水量仅为2500吨的“无畏号”战列舰根本不堪一击。
张继是熟读史书的人，在穿越回清朝之前，还曾经专门研究过海战史，对于世界各国海军曾服役和现役的装备都多有了解，特别是对“大和”号、“俾斯麦”号、“威尔士亲王”号和“密苏里”号这样的巨型战列舰的各项参数，他都烂熟于心，虽然知道它们都是不折不扣的“”，但始终缺乏直观的感受。然而，当今天真正有机会面对它们的时候，他还是感受到了内心深处所传来的极度的震惊与敬畏，这种感觉像极了他第一眼看到唐顿棉纺织厂的蒸汽机房时的感觉，他只觉得周身的血液仿佛要沸腾了一般，使他颤栗不已。
福建船政大臣沈葆桢走上前来，对张继说道：“张大人，去年，克虏伯兵工厂派驻在福州船政局的贸易代表曾经向我提及，普鲁士的伏尔铿造船厂承建了一艘排水量达到惊人的45000吨的巨型战列舰。我想，大概就是这艘吧？”
然而，张继却只是轻轻地点了点头，并没有答话。
沈葆桢大感疑惑，不禁抬头向张继看去，只见后者双眉紧锁，左手的拇指和食指下意识地旋转着自己右手拇指上的扳指，似乎在思考着什么难解的问题。
沈葆桢看到张继的这个动作，心里不由得一惊。他知道，这是张继在战场上作出重大决策前的习惯性动作，难道说自己刚才说错话了么？张继为人一向宽厚，平日里见到同僚和下属也都是和颜悦色，怎么一瞬间神色变得如此严肃起来？
沈葆桢心里正犯着嘀咕，却听到张继幽幽地说道：“沈大人，我记得定海海战时，刘步蟾所指挥的‘无畏号’战列舰、林永升所指挥的‘精诚号’战列舰、叶祖珪所指挥的‘忠勇号’战列舰和邓世昌所指挥的‘御敌号’战列舰都是您辖下的福州船政局下属的马尾船厂赶制出来的，那批战列舰就都是仿照普鲁士海军当时最新列装的‘腓特烈二世号’战列舰建成的。没想到，不过一年时间，他们的战列舰就又开始更新换代了，而且代际差距如此之大。面对这样的‘钢铁巨兽’，以‘皇家方舟号’和‘皇家礼炮号’为代表的英国战列舰毫无优势可言。”
虽然是在感叹，然而，张继的声音里却充满了沧桑感。
沈葆桢点点头，说道：“记得刚到伦敦的时候，你曾经对我们说，‘等到你们看过了英国曼彻斯特那成片的工厂所冒出的滚滚黑烟，看过了停泊在英国朴茨茅斯的万吨巨轮，看过了普鲁士克虏伯兵工厂生产出的巨炮，看过了美国芝加哥的钢铁高炉，你们就会明白，这些国家的工业实力究竟强大到了何种地步’。现在，我是真的明白了，没有发达的采掘工业、钢铁工业和造船工业，没有经验老道的设计师、手法熟练的技术工人，根本不可能制造出这样的排水量达到45000吨的巨型战列舰。毫不隐晦地说，我们与西洋诸国在工业实力上的差距绝不是一年、两年，而是十年、二十年。我们决不能沾沾自喜、固步自封，而应该知耻后勇、奋力赶超。”
张继点点头，说道：“沈大人，只要联合使团的同仁们能认识到这一点，我们就终有超越普鲁士的一天。看来，普鲁士将要成为我们此次赴西洋诸国考察‘新政’之行最重要的一站了。以后，我们要以普鲁士为师，也要以普鲁士为友。我想，这次拜会威廉一世陛下或者奥托·冯·俾斯麦首相时，向他们提出，订购一艘此型号的巨型战列舰。”
沈葆桢若有所思地点点头，并不答话，沉吟半晌之后，才不无忧虑地说道：“张大人，订购这样一艘巨型战列舰恐怕靡费甚巨，虽然自推行‘新政’以来，朝廷一直重视海军建设特别是战列舰的更新换代，但是，‘整军经武’毕竟不同于‘殖产兴业’，投资巨大，而收益缓慢。向朝廷申请这样大的一笔经费，并不是一件容易的事情。而且，依照我的愚见，定海海战之后，英国元气大伤。5年之内，恐怕都难以恢复。更何况，《中英新约》已经再度生效，两国之间爆发大规模海战的可能微乎其微，我们此时花费巨资订购这样一艘巨型战列舰不仅有虚耗国帑之嫌，也极有可能刺激英国敏感的神经。”
张继点点头，说道：“沈大人，您说的不错。订购这样一艘巨型战列舰所需要的经费绝对不是一个小数，而且短期来看，我们与英国爆发大规模海战的可能也并不大。但是，我还是坚持认为我们需要订购这样一艘巨型战列舰。我的目的并不是要将它编入水师并形成战斗力，而是希望您辖下的福州船政局下属的马尾船厂能够组织技术力量对它进行深入的研究，最终实现反向复制。这样一来，我们就具备了建造巨型战列舰的技术力量，以后就可以实现自主量产，而不必仰人鼻息了。虽然我们现在已经在一定程度上实现了轻武器和大部分重武器的自给自足，但是，巨型战列舰、巨炮等重型装备却始终依赖进口。而武器装备高度依赖它国始终是一件危险的事情，将来一旦爆发大规模海战，我们的航路被敌国海军切断的话，后果就不堪设想了。”
