这对所有人来说，都注定是一个不眠之夜。
……
虚舟道人在无量山的顶峰上修筑过一座精舍，说是吸收天地灵气，便于修行，平时就在这里住。
入夜时分，两条人影闪进了精舍，正是彭天齐和樊瑞。虚舟道人对他们点点头，算是打了招呼，然后继续闭目盘膝打坐。
樊瑞是急性子，喊道：“大师兄，这都什么时候了，你还这么沉得住气。咱们得赶紧想想办法，否则可就前功尽弃了啊。咱们经营起这么一份基业来，不容易啊。”
虚舟道人仍是闭目盘膝打坐，并不言语。
看到樊瑞发急，一旁的彭天齐说道：“三师弟，大师兄心中自有主张，你何必着急呢？”
过了大约十几分钟，虚舟道人睁开了眼睛。彭天齐和樊瑞知道他打坐完毕，急忙蹲下替他穿鞋。
樊瑞说道：“大师兄，王凤、王匡兄弟俩本来就摇摆不定，暴动伊始就张贴公告要求与满清朝廷谈判，后来等不到满清朝廷回应，又开始逐渐赞同我们起事的计划。今天，这个叫张继的云贵安抚使一来，他又开始动摇了。他这样的人做头领，我们想要成功起事可是困难得很啊。”
虚舟道人点点头，说道：“所谓‘来者不善，善者不来’，这次来的张继、佟养性、德楞泰三人都不是易与之辈。那张继虽然年纪轻轻，却是跟随曾国藩经营两江、抗击英军的功臣，这次又是钦命的云贵安抚使，可以调动云贵两省的一切兵力和资源；那佟养性虽然只是个四品京官，却俨然是矿政方面的专家，他剖析的原因和提出的办法都与王凤、王匡兄弟一拍即合；德楞泰算是我的老熟人了，此人虽是行伍出身，却也饱读诗书，不仅带兵打仗是内行，财政、民政也很拿手。他在甘肃当了五年巡抚，年年吏部的考语都是‘卓异’。后来云贵总督出缺，这两个省又极穷，满清皇帝就把他调到了这里。”
彭天齐道：“大师兄，照你这么说，这个德楞泰可是一个劲敌了？不知这次带兵保卫无量山的是不是他？”
虚舟道人摇摇头道：“德楞泰的厉害之处倒不在于排兵布阵、战场拼杀，而在于会寻找和拉拢盟友，会分化和击破敌人。咸丰十年，我率领三万余白莲教教众在天水起事，在那之前，我就与陕甘两省的天理教、红阳教和几个大响马订立了攻守同盟，约定一方遇敌，八方支援。起事后，德楞泰就率兵前来镇压，他干的第一件事不是包围我们或者切断我们粮道，而是与我的那些盟友谈判，声明朝廷不再追究他们的‘异端邪说’和‘蛊惑良民’责任，反而赋予他们保境安民职责，每年拨给军饷和武器问题。这样一来，那些盟友反而被他收编，联合起来镇压我，导致了我最后的惨败。”
樊瑞沉默一会儿，轻声道：“大师兄，张继他们只有三人，毕竟势单力薄，加上王凤、王匡兄弟也不过才五个人。咱们索性一不做、二不休，今晚把他们全部干掉。不仅局势能立刻翻转，还能免去被满清朝廷招安的危险，这样一来，起事成功的可能就更大了。”
虚舟道人摇摇头道：“事情恐怕没有这么简单，对付张继他们倒还容易，无非就是挑选几个笃信圣教、忠于我们、身手又好的弟兄去就行。但是，对付王凤、王匡兄弟就没那么容易了，倒不是说他们兄弟二人实力多强。问题的关键在于这次暴动之前，他们兄弟二人就是矿工的领袖，他们又最先领导了这次暴动，还被公推为无量山的大当家和三当家，他们是具备合法性的首领，不是说推翻就能推翻的。即便推翻了他们，我们也很难在获得矿工们的认可。因此，干掉王凤、王匡兄弟一定要慎重。不到万不得已，绝不能这样做。”
一直在一旁沉默的彭天奇道：“大师兄，话虽如此说，但是自从张继他们上山以后，想让王凤、王匡兄弟继续按照我们的规划行事已经不可能。他们铁了心想要招安，不干掉他们，我们就无法成功起事。我有个办法，不知道是否可行。我们今夜先分别干掉他们五人，再伪造现场，制造出他们秘密谈判失败火并而死的假象。这样一来，我们明天就可以向所有弟兄宣布王凤、王匡兄弟是无量山的叛徒，勾结满清朝廷出卖矿工利益，咱们也就可以顺理成章成为无量山的首领，再率领他们起事。你看呢？”
虚舟道人低头不语，似乎在权衡着利弊，半晌，他抬起头来，眼中闪着凶狠的火焰，缓缓说道：“好，就这么干。二师弟，你去安排一下吧。”
……
这一头，张继、佟养性和德楞泰也在住处紧急商议着下一步的策略。
佟养性宦海沉浮十九年，察言观色、审时度势的本事极高，此时，他整理一天的心得，说道：“张大人，依下官看来，此次谈判能否成功，关键倒不在于王凤、王匡兄弟态度如何，而在于虚舟道人、彭天奇和樊瑞师兄弟肯不肯与朝廷合作。”
张继和德楞泰点点头，表示赞同。佟养性继续说道：“王凤、王匡兄弟是公推产生的首领，威望自然是有的，但多半是因为他们正直、豪爽、肯为矿工争取利益，并非因为其自身实力或者谋略。虚舟道人、彭天奇和樊瑞师兄弟则不然，从今天的情况看起来，他们与王凤、王匡兄弟只是貌合神离，为人也并不见得仗义，却能做到二当家、四当家和五当家，显然是极具实力或者谋略的。他们如果肯与朝廷合作，这次谈判就能取得成功，否则就很难了。”
德楞泰接口道：“王凤、王匡兄弟怎么样我不清楚，指望这虚舟道人与朝廷合作很难。咸丰十年他在天水发动白莲教起义被我镇压后就逃窜至此地，苦心经营十年才有了今天的局面，想要他放弃只怕是很难。”
张继点点头，说道：“其实王凤、王匡兄弟倒还好说，他们是优柔寡断的人，会根据局势的变化和力量的对比做决定。今天的谈判，我们和虚舟道人谁也没有占到便宜，所以他迟迟下不了决心。只要我们能在谈判桌上取得进展，他们就一定会向我们靠拢的。至于虚舟道人、彭天奇和樊瑞师兄弟，我们当然还是要争取他们的合作，但是绝不能把赌注都押在这一点上，因为他们极有可能成为阻碍谈判进程的人，我们要对他们突然发难有充足的准备。我的意见是，明天咱们要做好准备，如果通过谈判能成功，自然是最好。如果他们阻碍谈判的进行，我们就得除掉他们。到那时候，王凤、王匡兄弟自然会全心全意的与我们合作。”
佟养性和德楞泰都点头表示赞同，但是佟养性还是担忧地问道：“我们只有三个人，虚舟道人的支持者只怕不在少数，我们想要除掉他们只怕不容易。”
张继点头道：“是啊，敌众我寡，所以我们只能险中求胜。具体说就是要快，决心要下得快，动作要进行得快。一旦决定除掉他们，就立即下手，不能有半点犹豫，要用最快速度造成既成事实。这样一来，王凤、王匡兄弟也就没得选择了。德大人，‘用兵之害，犹豫最大；三军之灾，起于狐疑’的道理你最明白，就请你安排安排明天的事情吧。”
