“将，将军！”
探马气急败坏来报，“沈微行所率人马并未出现，傀儡营撞正棘州部队尾，棘州部已分出三千骑兵，正面围剿我方傀儡！”
“知道了。”
樊妙音饶是再为镇定，声音中亦有掩饰不住的一丝颤抖。
这颤抖并不是因为其他，而只因为愤怒。
“将军，”亲兵大着胆子询问，“我们要不要退回大营？”
“小石不动，硬以人力撬动中石，亦非不可。”樊妙音眼中阴晴不定，“有无其他消息？”
“并无……啊！将军，左路急报！在那股五百人骑兵行进过的地方找到此物，请将军过目。”
呈上来的是一份废弃的萤囊。
七杀地域出产大量萤虫，骑兵以竹篾制成镂空萤囊，以便夜战时照明。中原军用火把，常引燃衣物，又或者遇风而熄，吃了不少亏。后来便也仿照七杀军队捕捉萤虫，聚为照明，更用中原特质薄纱，比竹篾透光度更上一层。
然萤虫照明只可维持个把时辰，过后便要调换。薄纱并不廉价，七杀的竹篾萤囊可以随用随弃，但中原的纱制萤囊则会回收反复利用，只有实在破旧不堪使用的才会丢弃。
眼前这枚萤囊却新得吓人，应该是第一次用完便随手扔了。
什么军队这么大手笔？
樊妙音将萤囊翻开。
抖落了萤虫尸体之后，答案便在眼前。
萤囊衬里绣了一道明黄色边。
“乔从嘉真是大胆。”樊妙音冷笑道，“传令下去，大军原地整歇一炷香的功夫。点选两百名高手，随我快马前往，生擒敌酋！”
硬碰硬的时候来到。
无关傀儡，没有火炮。
七杀骑兵两百人，对付五百中原骑手，任何时候任何情况，都是绰绰有余。
——马战功夫，是七杀儿女得自上天的恩赐。
“敌军一定会来擒我。”乔从嘉兴奋得如孩童一般，但周遭已无人敢再对这位御驾亲征的主帅有任何轻视。
因为乔从嘉身上散发出浓重的嗜血之意。
真正的战士都见过这种杀意——从他们最为出色的将领身上见过。
那是一种渴望杀戮、渴望胜利的本能。
乔从嘉身为朝堂之中垂拱而治的君王，竟有着这种天生的本能！
“皇上，请容许臣留下护驾。”铁雄粗大的身躯如沙漠上一根铁柱，半跪在君上身前。
“我说过，只留二十名死士。你若有心在此地赴死，留下也无妨。”乔从嘉淡淡道。
“可是——”
几名留下的士兵齐齐面对铁雄而跪，“国事为重，铁将军请回。”
铁雄虎吼了一声，“皇上，臣……”
“带句话回去。”乔从嘉来回踱了两步，“沈贵妃所生若为男孩，立为太子。”
“……皇，皇上！”
“去吧。”
“……可是皇上，若为女孩呢？”
乔从嘉啼笑皆非，“国师自会从朕的堂弟里挑一个的。还不快滚，真啰嗦！”
“是！”铁雄捧紧手中罗盘，“……届时皇上真能以奇门之术，瞬息回到臣这里？”
“你再不出发，回你那里也没用。”
这句比什么都有用，铁雄一个字也不再多说，翻身跨上大马飞驰而去。
“都走了，你还留着做什么？”沈微行看住眼前女子。
她不过是个十骑长。但十几名逃兵之中，大半是她所管辖的部下。
“我不走。”那女子翻身下马，拔剑一步步向沈微行走来。“我要带你回去。”
“哦？”沈微行挑眉。
“一切都在你的计算之中，你故意求取领兵机会，又故意带队来到此间，亦早知道姐妹们求胜心切，会闯入白骨沼送命。”她口齿清楚，神态冷静。“你究竟用心何在？”
“我真不知道这么多人会闯进去送死。”沈微行叹息。
“总而言之，我要绑你回营，交予天王处置！”
“全军覆没的幸存之士，或者会被作为逃兵处决；但若擒拿了罪魁祸首回去，却很有可能捞到个百骑长做做，是这么回事吧？”沈微行嘴角微扬。
“富贵险中求。”十骑长坦然承认，“这么好的机会，若错过了我一定不会原谅自己。”
沈微行对着她笑了笑。
“——若我说，你不拿剑对着我，我也会乖乖跟你走，你信不信？”
乔从嘉口中喃喃念诵，又将掌心的小纸条拿出来对照，确认自己已经背熟口诀。
幼年在国师府同微行微止姊弟一同长大，沈门六艺的各种教授对他全部开放，看他自己学与不学。乔从嘉自己的兴趣竟是在观星与占卜二门，对于需要反复练习的飞剑奇门等科兴趣寥寥。后来回宫之后，为了常常逃出来与微行玩，才下狠心死补了些奇门功课。如今所用的“子母步”，便是先在某物上留下印记，之后以奇门功法瞬息转移到此印记之上的法门。以乔从嘉本身的修为，大约只可在百丈内使用；但铁雄所持之罗盘名为“子母飞盘”，乃是沈盘亲制之物，倚仗沈盘留下的强大功力，可将乔从嘉传出十里之外，瞬息避开敌军锋锐。
“好了，开溜吧。”乔从嘉深吸气，招呼留下的二十名死士，“记住啊，假装分拨逃窜啊，要装得像一点。回头落到敌军手里也别都想着殉国，假装投降也可以，朕不会为难你们的家人。”
“臣等遵旨护驾。”死士们一脸严肃。
“你们说敌军到底能不能把朕找出来呀？”乔从嘉已换上一名死士的战甲，又在自己面上抹了点沙子。
“能。”一名死士严肃地点头，“皇上肤若凝脂。”
乔从嘉正打开腰间的水囊打算喝口水，闻言不由庆幸，还好没喝到口，否则必是喷出来的下场。
“赞得好。”乔从嘉塞好水囊盖子，淡定地上马，“开拨！”
“怎么回事？”顺着蹄印走出不远，一阵风来，竟将沙面痕迹全数抹平。“地上没了痕迹，我们……会不会走回白骨沼？”
她有些惊惶地打量四围，想找到之前返回的十几名姊妹的踪影。
莫说黑夜茫茫只有萤囊为照，就是白日里，又到哪里去寻？
这便是白骨沼的真正魔力。
“白天或者会，晚上不会。”沈微行淡定地指住远方，“那是南洛栈道的栈灯。”
十骑长长长舒了口气，“那就好。”
但沈微行却皱眉，“不对……栈灯没有那么亮。……是萤火？栈道上有军队通过？”
“军队？”
“过去看看。”
十骑长警惕起来，“万一是中原军队怎么办？”
沈微行轻笑，“若是中原军队上了这侧的栈道，那距离攻破天池也不远了。你就随我归降中原呗？”
十骑长冷哼一声，“莫要一副聪明得了不得的样子，你现在可是我的俘虏！”
“聪明的是你家天王。我大约明白她的打算了——真是好谋略，好胆色。”沈微行眯眼思考，“本要接应我们的是剑门傀儡营。那如果她将棘州军与中原军视为一体，从中间空隙处截断，那么，自内接应她的则是……岳诚部。中原尚无人知岳诚反叛之事，真是一着妙棋！若能成功，此战已足够她青史扬名。”
十骑长听得似懂非懂，“那如今，天王到底能否成功？”
“仍有成功机会。——不对，她现今尚在南洛栈道徘徊，却是所为何来？”
向住南洛栈道而行，两人很快得到答案。
暗夜中，一道明亮的弧形闪光向北而去。
“子母步？”
沈微行眼中光芒闪烁。
“那是什么？”十骑长追问。
“前后都是中原军队……今次失算，非人力可及，而是你的命运。”沈微行喃喃看住远方。
“你在说谁？”十骑长毛骨悚然。
“我在说你家天王。”沈微行据实以告，“走吧，你的富贵有否着落，今次要看岳诚的人品啦。”
