托尔斯坦·凡勃伦（1857—1929年）是经济学制度学派早期的主要代表人物，社会心理学派的创始人。凡勃伦1857年出生于威斯康星州的一个挪威移民家庭的小农场，生长在威斯康星州与明尼苏达州的乡村。他的父母重视教育，鞭策孩子们出人头地和不断接受更高的教育。在卡尔顿学院，凡勃伦跟随世界著名经济学家约翰·贝茨·克拉克学习经济学，接着又到约翰斯·霍普金斯学院师从哲学家和美国实用主义的创始人查尔斯·皮尔斯学习哲学，在此期间，还师从美国经济学会的创立者、杰出的经济学家里查德·伊利研修政治经济学。后转学至耶鲁大学，在社会达尔文主义者威廉·格雷厄姆·萨姆纳门下研究哲学，并于1884年获得哲学博士学位。但由于当时哲学家就业市场不景气，凡勃伦无法找到一个哲学方面的教职。经过7年埋头苦读，进入康奈尔大学学习经济学。一年后和他的导师J·劳伦斯·劳克林一起到芝加哥大学，在那里执教14年。之后，不停地从一个学校到另一个学校找工作，曾先后任教于康奈尔大学、密苏里大学等院校。
凡勃伦的主要经济学著作有：《有闲阶级论——关于制度进化的经济研究》（1899）、《企业论》（1904）、《制作的本能与工艺的情况》（1914）、《既得利益与工艺的情况》（1919年出版，1920年重版时改名《既得利益与普通人》）、《工程师和价格制度》（1921）、《不在所有权和最近的工商企业——美国的事例》（1923）、《科学在现代文明中的地位》（1919）、《我们正在变化中的秩序论文集》（1934）等。
凡勃伦将制度定义为“广泛存在的社会习惯”，然后开始他的“制度导向”的研究。他认为制度不是组织结构，而是大多数人所共有的一些“固定的思维习惯”。他用“本能代替理智来解释人类的一切活动”这样一种心理学作为理论的基础来解释社会经济活动。在他看来，经济制度是人类利用天然环境以满足自己物质需求所形成的社会习惯，而一切社会习惯又来自于人类的本能，本能树立了人类行为最终的目的，推进了人类为达到这一目的而做的种种努力。由于本能是天赋的、不变的，因而由本能所决定的制度的本质也是不变的，变化的只是制度的具体形态。
凡勃伦认为经济学应该是一门进化的科学。他把社会发展的规律和生物进化的规律等同起来。由于生物的进化是逐渐演变的，因此，凡勃伦认为制度的进化也是逐渐演变的，而不是突变的。同时，制度的演进不但是一个永不结束的过程，而且改变的趋向和进化的将来形态，除了短期外，都是不可能预期的。他在《科学在现代文明中的地位》一书中指出：“没有一个人今天能预测现在欧美社会的趋向。固然工人阶级有可能循着社会主义理想前进，建立一个没有阶级、没有国际纷争、没有朝代的新社会。但是同样地有可能，工人阶级……由于忠诚习惯和竞赛精神倾向的领导，热情地投身于朝代政治……从达尔文的观点上说，我们不可能预言无产阶级将是往前进行社会主义革命或者将是回过头来，把他们的力量埋入爱国主义的广阔的沙土里。这是一个习惯和固定倾向的问题。结果如何不是一个逻辑推论而取决于对于刺激的反应。”这表明，凡勃伦虽然认为现存的资本主义制度有缺陷，但他并不认为社会主义会取代资本主义。
凡勃伦还论述了科学技术的作用。他认为，在人类经济生活中有两个主要制度，一个是满足人类物质生活的生产技术制度，一个是私有财产制度。在社会经济发展的不同阶段，这两个制度具有不同的具体形式。在资本主义社会，这两个制度的具体形式是“机器利用”和“企业经营”。机器在工业生产中的作用是现代经济的决定性的因素。机器的应用引导出一切和工业革命相关的变革，如工厂制度、大规模资本主义生产方法、货币、信用等。机器利用的目的是无限制的商品生产。但是，私有制下的企业经营的目的是实现最大化的利润。因此，他认为这两者之间存在矛盾，资本主义的缺点就是由这一矛盾产生的。凡勃伦认为，在手工业时期，由于市场的不断扩大，商品生产的扩大和利润的增加可以一致，但在机器生产时期，市场不能随生产的扩大而按比例地扩大，于是，生产和利润的矛盾产生且不断加剧。这就是19世纪初期以后资本主义经济危机发生的一个主要原因。
凡勃伦把资本主义制度叫做价格制度。价格制度的基础是机器利用，而其控制力量则是企业经营。现代资本主义的特征是企业经营统治着机器利用，从企业经营的眼光来看，机器利用的生产能力过于庞大，为了适应市场获取高额利润，有必要把工业生产控制在其生产能力之下，以维持一个高的价格水平。19世纪末期出现的垄断组织就是以控制和减少生产来取得高额利润的。凡勃伦称这些垄断组织为“既得利益者”和“不在所有者”，并对其进行谴责。同时，凡勃伦认为，机器利用和企业经营都是从进化中产生的，企业经营对机器利用的统治不是绝对的，他们的相对地位在进化过程中逐渐改变。他指出，随着科技的发展及其在生产中的应用，技术人员的地位作用不断加强，一旦他们联合起来，取得管理社会经济的权力，那么，追求利润的企业主制度就会被抛弃，从而由工程师、科学家和技术人员组成的“技术人员委员会”掌握经济控制权。
