在浩瀚的海洋底部生活着一种非常奇怪的动物，它们像刺猬一样身上长有非常多的棘刺，整个身体看上去像个刺球，这些棘刺含有毒素，但是拥有这么都“武器”的它们却非常的胆小。它们的行动非常的缓慢，有的时候在一个地方待上一天而不移动。它们是谁？它们就是“龙宫刺猬”——海胆。
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海胆，是棘皮动物门海胆纲的统称，分为2亚纲，22目。海胆，又被称为刺锅子和海刺猬，它们的身体是圆球形状的，就仿佛是一个个带刺的紫色仙人球，因此获得了一个雅号——“海中刺客”。渔民经常将它们称为“海底树球”以及“龙宫刺猬”。海胆是生物科学史上最早被使用的模式生物，它的卵子和胚胎对早期发育生物学的发展有举足轻重的作用。
海胆是一种无=没有脊椎动物，种类大约有800～900种。在古生代和中生代时期，海胆的种类非常繁多，已经被发现的海胆化石就多达5000种。海胆身上具有一层精致的硬壳，有非常多的像刺以样的棘布满在壳上。这些棘是可以动的，它具有是保持壳的清洁、运动以及挖掘泥沙等功能。不过，海胆不可以很快的移动自己。除了棘之外，海胆还长有一些从壳上的孔内伸出来的管足。这些管足的功能各不相同，比如摄取食物以及感觉外界的情况等等。其实，是由3000块小骨板来形成海胆的壳的。海胆体型的大小因种类的不同而有很大的差异，大的可以长达30厘米，而小的仅仅只有5毫米。
海胆身体的形状也各不相同，有的是球形，有的是心形，还有的是饼形。它们分布在世界的各大海洋中，其中种类最多的是印度洋和西太平洋海域。从浅水区一直到7000米的深水中都有它们的身影。它们一般都在水底或者是泥沙里栖息。不同种类的海胆吃的食物也是不一样的，有的种类吃海藻与其它小动物，而有的种类则是吃沉积在海底的脏东西。这主要是由它们所处的环境决定的，因为它们移动的时候非常的不容易。
海胆分雌雄，但是从外形上是很难看出来的。海胆生殖的过程十分有趣，它们喜欢聚在一起，当其中一个海胆将卵产出来或者是将精子放出来的时候，其它的海胆就好像是受到传染一样一起将卵或者精子放出来。这种怪的现象被形容为“生殖传染病”。
海胆，又被称为刺锅子和海刺猬，它们的身体是圆球形状的，就仿佛是一个个带刺的紫色仙人球，因此获得了一个雅号——“海中刺客”。渔民经常将它们称为“海底树球”以及“龙宫刺猬”。目前，世界上现存的海胆种类大约为850多种，而在我国的沿海海域大约有150多种。比较常见的有马粪海胆、大连紫海胆、心形海胆以及刻肋海胆等这些种类。
马粪海胆：身体是半球形的，直径大约为3～6厘米，高度约等于壳的半径。身体上非常密集地生长着能活动的棘，将棘除去之后，就会显出硬壳。扁凹面与口面相称；相对的隆起面与反口面相称。有5枚钙质牙齿位于口面，它的四周四周是围口区，稍微向内凹，上面没有长棘。肛门位于反口面的内部，有1块筛板、4板生殖板及5块眼板位于它的周围，其中第1块、第5块眼板与围肛部相接触。从顶端向四周辐状排列的壳板，是相间排列的5个步带与5个间频带，至赤道部步带和间步带几乎是一样宽的。有管足生长在步带板上面，每4对管足孔排列成斜弧形，有1个大疣和5～6个中疣位于各间步带板上面，另外还有很多小疣分散的生长在各间步带板上面，并且还生有数量很多的大棘，棘的长度为5～6毫米。有C形骨片位于管足内。
光棘球海胆：身体是关球形的，比较薄且很脆，一般直径为6～7厘米，有的直径也可达8～10厘米。口面比较平坦，围口部的边缘稍稍微向内凹，相近的步带等于或者是稍微宽于间步带，但是向上则频带比较窄，大约是间频带的2/3那么宽，每个步带都成斜弧形，有C形骨片位于管足内。有大疣1个位于赤道部各间步带板上，在大疣的旁边有15～22个中疣和小疣，排列成半环形。顶系稍微隆起，肛门偏向后方，围肛部几乎就是圆形的。大棘非常粗壮，长度可达3厘米。
紫海胆：身体是半球形的，壳非常的坚固，直径为6～7厘米，高为2～3厘米。各有2纵行大疣位于步带和间步带上面，各有1纵行中疣位于大疣的两侧，其间沿中线还有交错排列的1纵行中疣。一般管足孔是8对排列成一斜弧位于赤道部，口面的管足孔对数比较少，有些孔带宽展成瓣状。顶系比较小，第1和第5眼板与围肛部接触。大棘很强大，末端十分尖锐。经常一侧长，而另一侧短。有弓形骨片位于管足内，两端又尖又细，中部有突起。
细雕刻肋海胆：身体是高圆锥形的，壳很厚且十分坚硬，通常直径为4～5厘米，步带的宽度大约是间步带的2/3，有明显的三角形凹痕在各步带板的缝合线处。每3对管足孔排列成弧形。有1个大疣和1个中疣位于赤道总和步带板上面，小疣的数量比较多，有3个大疣和很多的中、小疣位于各间频带板上。顶系稍微突起，有很多的小疣位于各生殖板上，眼板与围肛部都不接触。只有口面所长得大棘又短又小，呈针状；赤道部的大棘最长，末端又宽又扁；而口面的大棘比较长，稍微有点弯曲。
北方刻肋海胆：身体的形状与细雕刻肋海胆相似，但是它的壳比较低平，一般壳的直径为3厘米左右，最大的直径大约为4.5厘米，高度大约为2厘米。步带非常狭窄，它的孔带也很窄，管足孔很小。间步带比较宽，有明显且很大的凹痕位于各间步带板缝合线处，边缘稍微有点倾斜，并且内端深陷成孔状。反口面的大棘比较短，是黄褐色的，没有横斑，但是基部是黑褐色的。口面的大棘稍微有点扁平，颜色比较浅。反口面各间步带的中玫和缝合线的凹痕是灰白色的。
海胆的口器位于口面（即腹面）的中央位置，被五颗起角的牙齿所围绕，而整个咀嚼的器官被称为“亚里士多德提灯”或者是“亚氏提灯”。是由亚里士多德对海胆在他的著作《动物史》中的准确的描述出这个名称的。海胆的肛门呈半球形，位于向上隆起的反口面（即背面）的中央。
海胆的食物范围非常广泛，肉食性的会以海底的蠕虫、软体动物或者是其他棘皮动物作为食物，而草食性的主要以藻类为食物，另外，有的种类也会以有机物碎屑、动物屍体为食物。海胆的口器食物是从口器上升到食道，食道再绕着亚氏提灯的外围向上升，进入胃部。海胆的胃是管状的，称为管状胃，随着硬克的内壁向上升，接驳着反口面的肠子。经过肠子的吸收之后，通往直肠将排泄物经肛门排出。
海胆特别喜欢吃海带、裙带菜和浮游生物，也灰吃海草和泥沙。所以，海胆又是藻类养殖业的天敌。有些鱼类会在海藻上产卵，因此，它们也是鱼类的敌人。
海胆与海星、海参是近亲，是海洋里一种古老的生物。依据科学考证，它们在地球上已经存在了上亿年。由于日新月异的原因，曾经在我国的西藏高原，就发现过海胆的化石。全世界的各大海洋都有它们生活过的记录，其中它们频繁的活动于印度洋和太平洋。靠近江河入海处和盐度低的海水中很少有它们的分布，甚至是根本没有分布，因为它们喜欢在盐度高的海域中生活。
它们一般在海藻丰富的潮间带以下的海区礁林间或者是石缝中，以及较坚硬的泥沙质浅海地带，躲在石缝中、礁石间以及泥沙中或者是珊瑚礁中栖息。它们有背光和昼伏夜出的习性，利用棘刺来防御敌害。
海胆因种类不同，棘的结构也不一样，有的长，有的短，有的尖，有的钝。有一种石笔海胆海盛产于南岛珊瑚礁中。有些海胆是穴居形的，比如梅氏长海胆，它们为了避免被海浪冲到深水的海床，在出生之后就开始不停的挖掘洞穴，将自己藏在洞穴中。它们通过在新陈代谢的时候所排放出来的碳酸（由排出的二氧化碳溶于水中而生成）软化洞穴壁，并用它的口器和棘刺来把洞穴弄大。
在人们的印象中，海胆并不是生物，或者是没有运动的能力。其实，海胆会随着摄食而作出相应的运动：如果食物丰富的话，海胆可能每天只移动10厘米；如果食物十分稀少，它们每天则可以移动超过1公尺。海胆是靠透明、细小且数目非常多及带有黏性的管足和棘刺来进行运动。与海星相似，管足在运动的时候，能够抓紧岩石，而位于底部的棘刺则是把海胆的身体抬起，来帮助海胆随意的运动。它们在运动的时候，不用转头，可以随时以步带的方向作为前导。当海胆被反转的时候，它的棘刺和管足就能够使其翻正。
海胆是一个具有很多刺的动物，但是它们特别胆小，一旦遇到敌人，就会马上逃跑，因为它们天生就胆小。光棘球海胆，又被称为大连紫海胆，整个身体呈半球形，直径为8～10厘米，主要分布在辽东半岛和山东半岛，它们的卵是制海胆酱的上等原料。细雕刻肋海胆的身体是高圆锥形，直径大约为4厘米，北自大连南至海南岛都有分布。
海胆的生殖腺为其供食，它们的生殖腺又被称为海胆卵、海胆籽、海胆黄以及海胆膏，颜色是橙黄色的，味道十分鲜香，占海胆身体重量的8%～15%。卵磷脂、蛋白质、核黄素、硫胺素和脂肪酸是海胆卵的主要营养成分。海胆卵中所含的脂肪酸对预防一些心血管疾病具有很好的作用。中医认为，海胆卵的味道很咸，性平，具有软坚散结和化痰消肿的功效。海胆壳也是非常好的药材。海胆死后非常用以变质，但是它又不像其它海产原料那样容易鉴别好坏，因此选购的时候应该特别注意。
但是要注意的是，并不是所有的海胆都可以吃，有很多种类的海胆是有毒的。这些有毒的海胆看上去要比无毒的海胆漂亮很多。比如，生活在南海珊瑚礁间的环刺海胆，它们的粗刺上面具有黑白色的条纹，细刺是黄色的。而幼小的环刺海胆的刺上面有白色和绿色的彩带，且闪闪发光，一个倒钩生长在细刺的尖端。这些刺一旦刺进皮肤，毒汁就会立即注入人的体内，细刺也会断在皮肉中，使皮肤地局部红肿且疼痛难耐。
