叮叮、当当正思量着“短时记忆”和“长时记忆”，爸爸妈妈推开门告诉他们：“太婆婆走丢了，我们去寻找，你们别乱跑啊！”说完他们就火急火燎地走了。当当问：“太婆婆又不是小孩子，怎么会走丢？”叮叮说：“太婆婆得了老年痴呆症。”当当的“为什么”又来了：“老年痴呆是怎么回事呢？”叮叮说：“应该是大脑功能退化吧，等会儿我们问问魔盒就知道了。现在要紧的是找到太婆婆。”两人随即取出魔盒变出“千里眼”，太婆婆立刻出现在“千里眼”的屏幕上，叮叮、当当发现太婆婆在电影院广场，立刻打电话告诉爸爸妈妈……
人类的大脑是在长期进化过程中发展起来的思维和意识的器官。在人们的漫漫人生中，大脑不仅主宰着人们的思维和意识，而且比起身体的其他部位来更加“善变”。科学家们把这些变化粗略地划分为五大阶段，每个阶段都会给我们的能力和行为带来深远的影响。因此，在这些过程中，我们应该积极主动地使大脑在每个阶段都处于最佳状态。
怀孕期间夯实基础
在受孕后4周内婴儿的大脑就开始发育了。此时，三层胚胎细胞中的其中一层卷曲形成神经管。再过1周后，神经管的一端发生弯曲，随后，前脑、中脑、后脑的基本构架被搭建起来。当我们能够呼吸时，大脑就已经8个多月“大”了。
由此看来，大脑的发育和分化是由基因控制的。因此，在婴儿发育的最初几周内，孕妇不能有压力，要饮食良好，并且远离香烟、酒精和其他毒素。临近大脑形成的末期，胎儿开始能够倾听别人说话，也开始具备记忆能力，声音和知觉也开始影响大脑。
童年经历塑造未来
童年时期的大脑比以后任何时期的大脑都更具活力和可塑性。当我们探索周围世界时，大脑不断发育，以惊人的速度形成和打破神经连接。更令人惊讶的是：学习、记忆和语言活动从我们出生前就开始了。产前阶段，每分钟会有多达25万个新细胞形成，每秒钟有180万个新连接可以形成，但是，大约一半的细胞后来会萎缩直至死亡，只留下那些在使用过程中得到强化的细胞。从出生起，儿童会在10多年内快速发育和生长，期间的每段经历都将在其成人后的模样上留下印迹。
青春期：灰质减少白质增多
心理学家过去一直认为，在青春期之前，儿童的脑容量就已经与成人的脑容量差不多大，那么，青少年在青春期表现出来的那些令人不快的反复无常的性格可以用性激素肆虐来解释。然而，脑成像研究表明，青少年时期和20岁出头时脑部巨大的结构性变化可能有助于解释青少年时代的混乱状态。
一个研究团队跟踪研究了大约400名儿童的成长过程。在这些孩子成长过程中，研究人员每隔两年就对其中一些儿童的脑部进行扫描。他们发现，随着青春期的到来，灰质逐渐减少，20岁前，青少年的灰质每年减少约1%。
灰质减少，童年快速成长期大量产生的、没有用过的、多余的神经连接也随之减少，这一过程开始于感觉和运动区域。这些区域最先成熟，然后是同语言和空间定位有关的区域，最后则是与更加高级的处理和执行功能有关的区域。
最后成熟的一个区域是位于额叶最前端的背外侧额前叶皮层。这一区域与冲动控制、判断和做决策有关。也许可以用这一区域来解释普通青少年为什么会作出一些不明智的决定。这一区域也负责控制和处理扁桃体（大脑中处理情绪的区域）传来的情感信息，这或许可以解释青少年反复无常的性格。
随着灰质的逐渐减少，脑部的白质却在缓慢增加。白质由脂肪构成，围绕着神经元，这有助于加快电脉冲的速度以及维持神经连接的稳定，使神经连接在灰质不断减少的过程中存活下来。
这些变化利弊参半。在生命的这一阶段，大脑仍然像孩童时代那样具有可塑性，因此，我们依然能像海绵一样汲取大量知识。另一方面，人在这一阶段因不能很好地控制冲动可能引发一些冒险行为，比如吸毒、酗酒、吸烟和未采取保护措施的性行为等。
然而，也有有利的一面：青少年很快会长成大人，独立生活，他们可以将自己的大脑打造成一台高效的处理器。为了最大限度地利用这一时期，青少年需要将自己身上的全部能量投入到学习和获得新体验中—不论是埋头苦读，还是学会通过音乐或艺术表达自己，抑或通过周游世界探索人生。但无论他们喜欢与否，因为青少年的决策回路仍在形成阶段，他们稚嫩的大脑仍需要备加呵护。
成人期：盛极而衰
20出头后，我们的大脑终于进入成人期。我们的脑力会在22岁左右达到最巅峰，不幸的是，这种状态仅仅持续5年，此后便一路下滑。
漫长而缓慢的脑力衰退过程会从27岁开始并贯穿整个成人期，而且各种能力退化的速度不同，最先开始退化的能力是那些在青少年时期要花最长时间才能显现的能力，如制订计划和任务协调等需要执行控制力的能力。这些能力与大脑前额叶皮层及颞叶皮层有关。大脑前额叶皮层和颞叶皮层直到21～22岁还在发育完善。
与回想事情有关的情景记忆能力也迅速减退，与此同时，大脑的处理速度会变慢，工作记忆所能存储的信息会变少。
虽是近黄昏，夕阳无限好
尽管没有人愿意日益衰老，但是人人都无法逃脱衰老的命运。其实衰老也并非劫数难逃，夕阳也不像我们想象的那么暗淡。研究表明，与整日忧心忡忡、压力缠身的人相比，心情愉悦、乐观积极的人更加不容易罹患痴呆。因此，我们应该摒弃一切担心恐惧，保持一个积极乐观的心态。
另一项研究结果还显示，尽管社交活动很少但是善于保持心情平静的人与孤独、容易紧张的人相比，其患上痴呆症的机率会减少50%。这也许因为紧张会导致皮质醇水平增高。皮质醇水平增高可能造成大脑前扣带回皮层萎缩，而这一区域与老年人的抑郁症和老年痴呆症有关。
