自然界存在的物质常常是混合物，即使比较纯净的物质也往往含有这样那样的杂质。人工合成的物质也从原料和生产过程中带来一些杂质。要把有用的物质和无用以至有害的物质分开，就要用分离技术。
分离工作是一项非常艰巨的工作。为了研究性激素，50多年前，有人从一吨半猪卵巢中，经过提取和反复分离，最后得到12毫克雌二衍生物的结晶，可想而知这是多么的不容易。
如果混合物是非均匀混合，分离起来比较容易，如水中的泥沙可以用沉淀和过滤的办法除去。分离均匀混合物可以采用蒸馏、重结晶、升华和萃取的方法。蒸馏和升华是加热液体或固体物质使它们变成为蒸气，再凝结为纯物质的方法。
取一小烧杯水，加入几碘的晶体，用玻璃棒搅动让碘溶解，形成碘的黄色水溶液。把碘的水溶液倒入一个分液漏斗，再轻轻地把相当于水体积的苯倒入分液漏斗，可以看见两种液体互不相溶：无色的苯在上层，黄色的碘水在下层。振荡分液漏斗，让两种液体充分混合，再放置一会儿可以发现，上层的苯是黄色，而上层的水变成为无色了。因为碘在苯中更容易溶解，所以从水中进入苯中。这种分离方法叫做萃取。萃取就好比两种溶济争夺溶质的战斗，溶质总是投降于易溶解的那种溶剂。
此外，还有一种色谱分离方法，它的原理和萃取类似，是利用固定相(一些固体和吸附在固体表面的液体)和流动相(液体和气体)对物质的争夺来达到分离的目的。很多性质相似的化合物都能用色谱方法来分离。
