邢州与镇州，相隔二百余里。邢州初为河东李克用辖地，李存孝曾据邢州叛乱。李存孝被灭后，邢州又被朱温手下名将葛从周攻取，此时属于梁国辖境。
出了邢州不久，吴搏心里便犯起了嘀咕，毕竟国境之内，自己作为皇命钦差，无所畏忌，可出了国境，真遇到点什么事，就凭自己和木晃两个，还要顾及一个少年江统，能否应付得来实在心里没底，因此踌躇半响，还是忍不住问木晃：“木将军，你可有把握平安进出镇州？真想不明白，皇上为什么非要把小兄弟流放到这个鬼地方……”
木晃笑道:“镇州又如何？那可是一代名将赵子龙的故里，人家赵子龙浑身是胆，你吴大将军走一趟就怕了不成？”
吴搏一阵尴尬，硬着头皮答道：“怕倒是不怕，只是这镇州是非之地，麻烦恐怕少不了，若误了差事，不也是罪过吗？”
木晃看了他一眼，也不辩驳，只道：“镇州如何便成是非之地了？且说来听听。”
吴搏笑道：“嗨！这话说来可就长了。这镇州和冀、深、赵三州，前朝时都属成德节度使管辖，现在的赵王王镕，祖上几代便世袭成德节度使之职。王镕继位时不过十岁，起初是李克用打他，要夺他的地盘，他便向幽州的李匡威求援得救；后来李匡威被其弟李匡俦给赶出了幽州，李匡威就想霸占这成德镇立足，险些得手，最后却被王镕给杀了；这下李匡俦又不干了，打着为兄报仇的旗号攻打王镕，王镕没办法，只好再与李克用结盟；再后来当今皇上打败李克用，占了河东治下的邢、洺、磁三州，下诏让王镕归降，王镕犹豫不决，皇上就派兵打他，他还是打不过，只好又降了咱们梁国；皇上待他不薄，不但把女儿嫁给了他儿子，登基称帝那一年还封了他做赵王，这成德镇四州辖地便成了赵国国境；可谁知道，这王镕暗地里还是和河东有勾搭，被皇上发现了，便再次派兵打他，他又向李存勖求救……”
江统在旁边听了半天，鄙夷不屑道：“这样的王做的好没意思！整个一墙头草、随风倒嘛！”
吴搏一哂道：“其实说起来这成德镇原来也是个强镇，只怪王镕不思进取，贪图享乐，还喜欢炼制丹药，妄想长生不死，经常和宠信的道士外出游玩，却将政务都交给宦官处理，焉能不败？”
江统听他如此说，也不禁对自己在镇州的前景担忧起来，遂自语道：“那这样说来，镇州岂不是很不太平？”
木晃哈哈笑道：“统儿无需担心，这王镕虽然治国无为，却不是个嗜杀之人，对辖境内的百姓倒还宽厚，何况镇州是赵国的都城，正好做大隐之地，须知你这次前去拜见的当今天下第一奇人，他便在镇州隐居！”
吴搏和江统齐齐惊道：“天下第一奇人？”
木晃沉吟片刻，缓缓言道：“眼下离镇州已不远了，有些话也该对你们说明白，大家好有个计较。皇上这次让我们来镇州，是送统儿拜师学艺的，此人名号玄虚子，世间没有几人真正见闻过他的行迹，我也是年少时曾听家师偶有提及过他，家师钦慕他是神仙般的人物，常为无缘一见惋叹痛惜。这些年来，我一直揣测此人只是虚造谣传，没想到临行前皇上竟说起他，也是推崇备至，称他为天下第一奇人，堪比千古智圣鬼谷子，赞他有颠倒乾坤、通天彻地之才，但此人生平行事隐貌逃情，潜谋于无形，寻常人难以有幸窥其真颜。很多年前，皇上也是无意中救了他家人的性命，他为报答皇上，曾许诺为皇上做两件事，这第一件便是让皇上登基称帝，第二件便是答应收皇上指定的一人为徒……”
江统心中不服，出言抗辩道：“这人真有那么大的能耐？他要让朱……当今登基称帝，当今便能登基称帝？”
木晃微嗔了江统一眼，怪他差点直呼朱温名讳，继续说道：“皇上说，那时他刚归顺前朝朝廷，玄虚子送给他一句话、九个字‘夺宣武、挟天子、迁洛阳’，皇上就是按照他指点的这个称霸战略，一步步登上皇位的。”
吴搏面露惊羡之色，对江统恭维道：“小兄弟好福气啊！据我所知，皇上这辈子可从没服过谁，就连殡天的张皇后，很多时候也只是出于夫妻情深，才言听计从的。既然皇上如此推崇此人，那他必有经天纬地之才，小兄弟有此机缘，一定要好好惜福，多学些本事以后为国效力建功才是！”
江统心中暗想这朱温倒真看得起自己，不过要让自己为他朱家保江山打天下，或许是这位无道暴君这辈子犯的最大一个错误了——若张继祚施计得手，恐怕他朱温连自己究竟是怎么死的都搞不明白。
江统心里犯着合计，口中却是连道：“是是是，吴将军所言甚是，蒙皇上不弃，若这玄虚子真有能耐，我必好好学些本事，日后报答皇上洪恩。”
木晃责怪道：“统儿休说这般轻慢之词！什么叫‘若这玄虚子真有能耐’？就凭他说的那九个字，天下便再无人能比！待你投入他的门下，务必要尊师重教、勤学苦修，日后好回报皇上一片殷殷厚望之心！”
江统忙收敛心神，恭敬答道：“统儿遵命，必不敢忘。”
木晃又道：“皇上临行前有过交待，若见玄虚子，必入镇州城，途中免不了遭遇赵国官兵盘查，我们且扮作私盐贩子，对这些官兵贿以重金，只求平安进出便可，除非万不得已，切不可动刀枪。那玄虚子住处极为难寻，且入口设有奇阵，外人万难强行闯入，我们也只能找到大致方位，持信物求见，大家一路上小心在意，莫惹是非……”
吴搏和江统两人听了他的吩咐，齐齐拱手领命。
三人出梁境之前，乔装改扮一番，以私盐贩子行装进了镇州。果真如木晃所说，钱能通神，那些巡查官兵、城门守卫见三人出手大方，拿了好处便一路放行，毫无阻拦。江统打量这镇州城，和洛阳、开封两都相比，规模和神韵都差之甚远，暗叹天子气象果在中原。
进镇州之后，三人便将那辆盐车悄悄丢弃，投宿一家悦来客栈，将行李存放房中，骑马去寻玄虚子住处。木晃自怀中掏出一副地图，揣摩一番，然后领着吴搏和江统出了镇州北门，再往北五里，又往东走，见有许多条岔路。三人一条条去探，连寻三天，一无所获。
到了第四天，吴搏便推脱身体不适，要留在客栈歇养，让木晃和江统二人自去寻那玄虚子住处。木晃也不勉强，领着江统去了。
木晃和江统二人又探寻半日，终于踅摸到一处所在，周边人烟稀少，依河傍丘，有数十堆乱石阻住去路，看不清前方是何情景。
木晃看那乱石之中，一阵杀气，冲天而起，不由哈哈笑道：“看来那玄虚子应该就住在附近，这乱石阵中有气如云，从内而出，非高人行不得如此手段。”
木晃登丘陵高处观望，看那石阵四面八方，皆有门有户，心中暗暗不服，想着自己也是熟读兵法、屡经战阵的名将，若只因朱温将此人说的邪乎，自己便真被一堆石头吓住，岂不折煞了一世英名？再说，那石阵看来也只是惑人之术，因此有心试上一试。
木晃让江统待在原地，自己欲直闯石阵。江统却看出那石阵甚为怪异，本有心劝阻，只是他习惯了对木晃言听计从，话到嘴边便又咽下了，只叮嘱他小心在意。
木晃入得石阵，直往前行，走了几次，却总是打转，复归原地，有心破阵，却屡试不成，便欲回身退去，不料阵中忽有狂风吹袭，天地间顿时飞沙走石，遮天盖地；再看那些乱石，到处嵯峨似剑，重叠如山，更有江声浪涌，奔波而至，令人魂飞胆散。
木晃此时方信这玄虚子当真是位高人，急欲回转，却无路可出，只得稳住心神，盘坐地上，细细思索破阵之法。
江统见木晃久不出阵，知道他必是被困在了这石阵之中，急得在外面连连高声叫喊。
正在此时，远处忽有一人骑着头毛驴行来，口中悠悠唱道：
“糊里糊涂度年岁，
糊涂醒来糊涂睡。
糊涂不觉又天明，
复向糊涂埋心肺。
明明白白又糊涂，
糊涂饮酒糊涂醉。
世人难得不糊涂，
独我糊涂有真味……”
江统听他清越悠扬之声非同凡俗，吟诵之句虽语意浅显，境界却高深幽远，再看此人身着布衣常服，相貌长眉善目，清奇简淡，长须飘拂，凌然有仙风道骨之气、神游八极之表，约四十余岁模样，只料此人便是玄虚子，忙高喊道：“来者可是玄虚子前辈？还请快快救我义父出石阵……”
那人朗声笑道：“你既叫得出尊师名号，想来定是大梁皇帝送来的小师弟吧？师父算准你们这几日必到，特令我前来接应。”说着催胯下毛驴紧赶几步，来到江统面前，对江统细细打量一通，口中啧啧称奇，“大梁皇帝好眼光！小师弟果有天人之姿、龙凤之表……”
江统这时哪有心思和他套近乎，只顾拱手道：“既是玄虚子前辈高足，烦劳尊驾先救我义父出石阵要紧！”
那人含笑道：“也好，如此小师弟且随我同去，师父已在府中等候。”江统依言随他进入石阵之中，瞧见木晃正端坐地上，满头大汗，显然是心神迷困所致，忙上前扶了，一同随那人徐徐而行，东拐西绕，出了石阵。
甫一出阵，木晃便向那人施礼道：“都怪木某不自量力，自取其辱，多谢尊驾救木某出阵。还未请教尊姓大名，如何称呼？”
那人笑道：“在下姓陈名抟，字图南，号扶摇子，今日正是奉家师之命，特来迎接二位。木将军无需自惭，你能进这八阵图而不损分毫，世间已没有几人可比！”
木晃大惊道：“八阵图？莫非这石阵便是三国时诸葛武侯为阻东吴陆逊，于鱼腹浦所布之八阵图？”陈抟点头称是，木晃苦笑不已，心中暗叹果真是人外有人、天外有天。
石阵之外，是一片竹林，郁郁葱葱，枝叶掩映。陈抟领二人穿过竹林，前面豁然开朗，遍地奇花布锦、瑶草喷香，更有溪水潺潺之声隐隐作响，平旷处几间静室幽居，全没有一丝人间烟火气，真真一处如诗如画仙境福地，和林外恍若两个世界。
陈抟领二人绕过屋舍，来到溪流岸边，见一白发长者背对着他们正在盘膝垂钓，那长者一头长发雪一样白，披散在肩上，身上也是一袭白袍，兀自端坐岿然不动。
陈抟躬身高唱道：“回禀师父，弟子前来复命，小师弟已带到。”
木晃听他口称师父，知道此人便是玄虚子，忙躬身施礼：“在下木晃，奉当今圣上之命，特护送义子江统前来拜师学艺，见过前辈。”说完从怀中取出一封书信及一件物事，递给陈抟，烦请他转交玄虚子。
陈抟接过，走上前去交给老者。老者一言不发，展信读了一遍，方悠悠叹道：“天作孽，犹可违；自作孽，不可逭。三十年天道轮回，这一天终于还是来了。”
江统听他声音苍老空灵，语气倒平稳遒劲，只是没头没脑的这几句话，不知何意。
老者依旧端坐，并不回转身来，却举起一手缓缓挥动几下，继续说道：“木将军速速回洛阳去吧！若老夫推算不差，怕是多则半月，少则十日，大梁宫廷必生惊天祸变，那朱温命不久矣！奉劝将军一句，回去之后，切莫贪恋宦海富贵，当以激流勇退、归隐自保为上……”
木晃刚在石阵中受了教训，对这玄虚子已是奉若神明，此刻听他说朱温将死，知道绝非诳语，自然心惊肉跳，暗暗担忧天下局势经此一变，又不知要混乱成什么样子，再听他言语之间颇有护佑之意，不由感激，遂慌忙道：“多谢老前辈指点，在下定会铭记在心，谨遵教谕，这就尽快返回洛阳……”
木晃回头看了一眼身旁的江统，见他左顾右盼，脸上神情怪异，有些放心不下，又在玄虚子身后推金山、倒玉柱，纳头跪拜道：“小儿江统，自幼不识礼数，今后若对老前辈有冲撞冒犯之处，万望海涵，在下先行代他谢罪了。”
木晃磕了几个头，直起身来再道：“统儿年幼之时，有青城山道家真人预言此子一生行不得跪拜之礼，否则他和受礼之人二者必亡其一，此中隐情，还请前辈体察一二。”
木晃本担心玄虚子听知此事，万一误会对他有不敬之嫌，倒是麻烦。不料玄虚子竟丝毫不为所动，只是淡然说道：“你且去吧，此事老夫自有理会。”
江统突然插言道：“我的行李包裹还在客栈存放，待我随义父前去取来……”陈抟不等他说完，笑呵呵地打断了他：“此事就交给我办吧。我刚好要送木将军回去，顺便替你取来。”玄虚子似乎轻轻点了下头，道：“如此甚好。”江统只好称谢，不再坚持。
木晃本想再安慰叮嘱一番江统，可他见玄虚子始终不转过身来，知道是不想给自己瞧见他的相貌，便狠下心，深深望了江统一眼，再不开口，径直随陈抟去了。
江统目送木晃进了竹林，消失不见，恍惚半响，才回转身来。不料他刚一扭头，便被吓了一跳，原来玄虚子不知何时已起身来到他的近前，正笑吟吟地打量着他。
直到此时，江统才得以目睹玄虚子的真容：头发、胡子、眉毛全是雪一样白，但面色却比婴儿还要红润；巧的是，他那双眼竟和自己有几分相似，瞳仁黑得深不见底，只是更显幽深精奇；加上他一袭白袍，气度闲雅，身形虚幻，飘然有出世之姿，真是说不出的俊逸洒脱，恍若随时都会飞天而去的仙人一般，全没有半点俗尘味。
江统看的呆了，幽幽说道：“莫非你当真是老神仙下凡不成？”
玄虚子微微一笑，道：“神仙本就生在凡间，凡人性灵、博学、修行者自成神仙，何来下凡之说？若你口中所言，是那上天入地、呼风唤雨、撒豆成兵、长生不死的神仙，老夫活了百岁，倒真不曾见过，这类惑人耳目的诡诞之说，老夫劝你也不要相信。若说未卜先知、逍遥无牵挂、长于修身持性、才智广博世人不能及者，便是神仙，老夫倒还当得起……”
江统撇了撇嘴，轻声道：“老人家真不谦虚，哪有这样自己给自己脸上贴金的？”
玄虚子哈哈笑道：“我若妄自菲薄的话，你这小娃娃心高气傲，怕是不会情愿尊我为师吧？”
江统呆了一呆，没想到这点缜密心思居然被他一眼识破，神情大窘，忙道：“哪里会？我是奉皇上之命前来拜师的，岂敢违拗？老人家多虑了。”
玄虚子看了他一眼，缓缓又道：“恐怕朱温之死，与你这娃娃也脱不了干系吧？”
江统大惊道：“老人家何出此言？我一个少年郎，怎做得来这等事……”
玄虚子满面含笑，莫测高深，悠然说道：“三十年前，老夫便推算过朱温的命数，他为老夫选中的徒儿，便是令他丧命之人。你若一味否认，那便是老夫卜艺不精，当不得你的师父了！你这就去吧。”
江统默然半响，暗忖真人面前说不得假话，若在他面前一味抵赖，便失了真诚，只好硬着头皮答道：“不错！我确曾与人谋划要取那朱温性命，只是来时还未有动作，我也不知道究竟能不能成！”忽又心生警觉，暗暗提防，“老人家与朱温交情匪浅，不知欲要拿我怎样？可是想让我为他抵命吗？”
玄虚子却道：“天道恒在，命数皆定。那朱温本可以有所作为，奈何这几年他杀戮孽重，荒**伦，已将一生福缘耗尽，自损阳寿，与外人何干？他死于你手，死得其所，也是他的造化，老夫取你性命作甚？”
江统喜道：“如此说来，老人家愿收我为徒了？”
玄虚子捻须沉吟，只道：“能做师徒，也是缘分。至于有缘无缘，缘深缘浅，还须老夫考量计较一番。这样吧，你且先说说胸中志向为何？”
江统心中一阵恍惚，皱眉思索半天，方缓缓道：“志向？我该有何志向？还请老人家指教！”
玄虚子看了他一眼，淡淡说道：“男儿生于天地之间，立身行事，当有所图为。庸者碌碌求温饱，荣者安安索富贵……当今天下群雄并起，烽火遍地，所为何来？争的还不就是些荣名厚利、权欲美色吗？名、利、权、色，你更看重哪个，且说来听听。”
江统断然摇头道：“这些都不是我想要的，我也从没想过该有何志向。只是大伯和义父曾有过交待，他们的生平志向是廓清寰宇，济世安民，还亿兆苍生一个河清海晏、国泰民安的太平天下，嘱托我日后替他们得偿夙愿。我受二位尊长教导大恩，不敢推脱，或可以此为志向……”
“好！好！好！孺子可教也！”玄虚子满脸放光，大感欣慰，“礼义成君子，君子未必须礼义；名利治小人，小人不可无名利。你小小年纪，便能看破名利权欲的羁绊，有古君子之风。如此说来，消解五百年人间浩劫的重任，落在你身上倒真是天命所归了！”
江统大为惊奇，疑惑道：“五百年人间浩劫？”
玄虚子摇了摇手，道：“无须在意，你日后自会明悟。既然你心中有天下，那老夫便助你登临天子之位，做一个功垂千古、造福万方的好皇帝，如何？”
江统慌忙摇手道：“我不要做皇帝！”
玄虚子奇道：“天下哪有不愿意做皇帝的人？皇帝富有四海、统御万邦，古往今来，不知有多少英雄豪杰为登这九五之位苦心积虑、绞尽脑汁，你为何竟不愿做？”
江统嘿嘿笑道：“天子之位凶险无比，天子之责万斤重担，不具圣贤才德而僭居帝位者，徒惹杀身灭族之祸，最终死无葬身之地者不知凡几！让我做天子，不是好事，而是坏事，不是帮我，而是害我。”
玄虚子谆谆劝解道：“你这娃娃天资不俗，若有心修身自励，未必就成不了高出前古的圣贤明君！”
江统摇头道：“无情最是帝王家，容不下天道人伦。我自幼便听大伯讲史，听惯了那些同室操戈、祸起萧墙的血雨腥风，休说那些昏君、暴君，即使丰功伟绩垂无极、文治武略不世出的李世民，都免不了要杀兄弑弟以篡位，他那些儿子也是废的废、贬的贬、杀的杀，似乎除了继位的李治，没有一个是好下场！一个武则天，侍奉父子两代人，何其肮脏龌龊！我实在不愿这样的故事有一天发生在自己的家人、后人身上……”
玄虚子好一阵沉默，满面慈祥地看着江统，半响方温声叹道：“好孩子，老夫真是小瞧你了！可世间事，大多祸福相倚、得失互转，哪有处处圆满完美的？天子有国无家，自古皆然。若世人都放不下亲情天伦，那这廓清寰宇、一统天下的大业，又该如何实现呢？”
“我愿遍访天下，为黎民苍生寻一真命天子，暗中辅佐、督促他完成这番大业便是！”江统言之凿凿地道。
玄虚子不置可否，只是笑道：“那你且说说，何谓天下？什么样的人又算得上真命天子？”
江统回答不出，便躬身施礼道：“还请老人家指教，统儿洗耳恭听。”
玄虚子将目光投向远处，悠悠说道：“天下，是天下人之天下，非一人一姓之天下。《春秋繁录》上说：故德侔天地者，皇天佑而子之，号称天子；心里装得下天下人，又能为天下人谋福祉舍私欲者，便是真命天子！”
江统心中一阵羞愧，脸上泛起一轮红晕，喃喃说道：“……老人家这句话，叫我好不汗颜！”
玄虚子淡然笑道：“你还年少，日后定会有此心胸，眼下无须自责。”说完脸色倏然一变，神情异常端庄肃穆，“你这就给老夫鞠三个躬，便算作拜师之礼吧！”
江统恭恭敬敬鞠了三躬，满脸庄重的道了一声：“徒儿江统，拜见师父。”
