秦汉后，我国人民在长期的实践中，逐渐摸索出了一整套制取和贮存靛蓝的方法，北魏贾思勰《齐民要术》对这套方法进行了总结和记述，这是世界上较早的制靛技术文献之一。制靛技术的出现，打破了蓝草染色的季节性限制。这是染料生产和印染技术上的重大进步。唐宋时期，靛蓝染色更为普遍，唐代还设有“青作”。这是最早的靛蓝染色专业作坊。元代后，随着棉纺织的兴起，靛蓝染色除席、丝、毛外，又广泛甩于棉纱棉布，使用范围进一步扩大。
红色染料主要是茜草、红花和苏枋。茜草又叫蓓草、茹虑或茅鬼，是使用最早的红色植物染料。《诗经》中多次提到茜草(茹虑)和茜草染色的服装。茜草在陕西、河南等地种植和利用十分广泛。种茜的利润也十分丰厚。《史记·货殖列传》说，一个有千亩栀子和茜草的种植户，其财富和地位“与千户侯等”。红花又名红蓝草，是红色植物染料中颜色最为鲜艳的一种，原产于西北地区，西汉张骞出使西域时传入中原，此后很快在各地传播种植。到魏晋时期，已经普遍应用，制取和染色技术日臻成熟。《齐民要术》简要叙述了当时民间制取红花染料的“晒花法”，认为晒花胜于作饼。宋元后，随着印染业的加速发展和红花需求量的不断增加，原有的捣花绞汁染色方法，已不能适应大量存贮和运输的需要，红花染料的固体饼形式逐渐得到推广。隋唐时期，茜草、红花两种染料的制取和染色技术都先后流传到日本。
紫色染料主要是紫草。紫草染色，须加媒染剂，古代利用椿木灰、明矾等作媒染剂，可得到鲜艳的紫红色。紫草盛产于山东一带，春秋时齐桓公爱穿紫色衣服，全国仿效，紫草种植和染色盛极一时。
黄色染料有很多种，春秋战国使用的主要是荩草和地黄、黄栌。秦汉后使用的黄色染料主要是栀子、郁金、姜黄和槐花。栀子广泛产于南方各地。由于染色简易，色泽鲜明，因而被广泛采用。从秦汉时起，一些地区开始普遍和大面积种植。郁金因有郁金香气，多被用于妇女衣料的染色。
绿色植物染料主要有荩草和鼠李。荩草既是黄色染料，也是绿色染料，用它直接染色可得黄色；用铜盐剂媒染则得绿色；如用不同深浅和靛蓝套染，则可得黄绿色或绿色。鼠李又名红皮绿树，国外称为“中国绿”，是优良的天然染料，在我国东北、西北和南方各省都有分布。但利用鼠李作染料，时间较晚，可能在宋元以后。
黑色染料的种类很多。皂斗、炭黑，橡子壳等，在周代以前即开始使用。黑色和染黑工艺的社会地位，曾几次发生变化。西周时，平民百姓被称为“黎民”，当时的“黎”有“黑”的含义。黑色被看成是一种低贱的颜色。染黑工艺也很粗糙。秦始皇统一中国后，按照“五德相胜”说，周朝属于“火德”，秦灭周是以“水德”灭了“火德”。水德呈黑色。因此，秦始皇崇尚黑色。衣服、旗帜都染成黑色。西汉前期，崇黑的社会风气仍然十分盛行。汉文帝“身衣弋绨”，即身穿黑色丝绸。文武百官平日也都是黑色禅衣。这一时期的黑色染料生产和染黑技术都得到了长足的发展。到东汉后期，社会风气发生变化，黑色在区分等级的服色中，地位下降。达官显贵不再穿黑衣服，而是穿红戴紫，穿黑衣只是一些下级小官吏。那时“黑”又叫“皂”，所以“皂隶”成了小官衙役的代名词。同时，平民百姓也多穿黑色布衣，所以百姓也叫，皂衣”。
由于黑色是平民大众麻布、苎布服饰的主色，黑色染制生产一直十分兴盛，用作黑色染料的植物种类不断增加。隋唐后，五倍子、狼把草、鼠尾草、乌桕叶等都是重要的黑色染料，其中以五倍子最为着名。染制工艺也继续发展。魏晋时出现了以人造“铁浆”取代青矾作为皂斗媒染剂的染黑新工艺。据近代化学分析，染皂铁浆是醋酸铁或醋酸铁与乳酸铁的混合溶液，它的性能比青矾更好，染出的布帛乌黑发亮，又不损伤纤维。隋唐后，又出现了五倍子、皂斗等染料分别通过和黄栌木、苏木、蓝革等染料拼色或套染，改变色调的新技术，使黑系色谱更加丰富多彩。
麻类作物和麻纺织业的地区分布
棉花栽培在全国推广以后，麻类作物的种植面积相应缩小，其内部结构和地区分布也发生了变化。
在棉花栽培推广以前，北方地区的衣着材料主要是大麻，南方是苎麻。由于大麻的纤维较粗，织成的麻布也比较厚，远不如棉布细软，棉花大量生产后，北方农户一般不再大面积种植大麻和绩麻织布，只是少量种植，用来做鱼网、绳索、鞋线、草席经线和麻袋等。苎麻的情况有所不同，它的纤维最强韧，对水温抵抗力极强，且纤维细长而不绉不缩，富有光泽，既可织成纯麻的细薄夏布，又可与蚕丝、兽毛等其他纤维混合，织成各种高贵衣料，是南方夏季服装最理想的材料。同时，苎麻还可用以制造蚊帐、鱼网、缝纫线、鞋线和绳索，这些都为一般家庭所必需。因此，南方一些地区的苎麻种植面积，除棉花集中栽培区外，并没有明显缩小。在那些不适宜植棉或种麻历史悠久的地区，苎麻的种植还有所扩大。
元明清时期，苎麻和麻布产地，除陕西和河南部分地区外，主要集中在长江流域各省和福建两广地区。
江苏长江两岸和浙江钱塘江三角洲地区，植麻业和麻纺织业十分普遍。江北海门兴仁镇妇女善绩苎丝，或拈为汗衫，或织为蚊帐，或织为巾带，麻织品种类丰富。通州沈巷司机房专织本色苎布。江南太仓在明代正德(1506-1521年)以前，以生产苎布着名，分本色和漂洗两种。前者叫“腰机”，后者叫“漂白”，除了缴纳贡赋，还远销南北两京和其他地区。正德以后，太仓棉布生产发达，苎布生产才退居第二位。钱塘江三角洲地区，杭州产苎麻和黄麻。据乾隆年间的记载说，杭州乡间女工手绩的白伫，极为“精妙”。黄麻布坚韧软和，浸水不腐，虽然粗糙不适于做衣被，却是做米袋的极好材料。周围地区所用米袋，都取自杭州，笕桥是黄麻布的集散地。
安徽、江西、湖北和湖南地区，都盛产麻布。安徽徽州所产，有黄麻布和苎麻布两种。江西产苎麻尤多，麻纺织业尤盛。其中抚州、建昌、宁都、广信、赣州、南安、袁州、石城等地，苎麻、苎布出产最为丰富。在这些地区，居民“缉垆织线，犹嘉湖之治丝”。绩麻织布，如同浙江嘉兴、湖州地区养蚕缫丝一样普遍和重要。宁都州全境，没有一家不绩麻，苎麻布质量极佳，最细的一丈只有四五两，中等的六七两，八九两一丈就算粗了。全州有好几个夏布墟集，市场交易十分活跃。每逢集期，“土人商贾，杂邃如云”。每年的苎布产值达数十万吊铜钱。石城用苎麻织成的夏布，布纹细密，质量优异，受到各地消费者的好评。夏布产量也十分可观，仅固厚庄一地即年产夏布数十万匹，远销江苏、浙江、河北、皖北等地。湖南湘潭，苎麻有紫麻和白苎两个品种，妇女织成夏布，运销岭南，“获利甚饶”。
四川的麻纺织主要集中在川东和川南地区。清代前期，蜀中麻产，昌州(今荣昌县)数第一，该地南北多种麻，“比户皆绩，机杼之声盈耳”。许多富商大贾，都到昌州收购麻布，贩运北京和其他各省。大竹高平寨，也大多织造夏布、蚊帐。一些商贾齐集该寨，收购麻织品。
福建和两广地区，由于气候的关系，麻的种植和麻纺织业比长江流域一些地区更盛。麻纺织的材料也更丰富，不仅有苎麻、黄麻，而且有葛和蕉。
福建全省各府州县都产苎麻和夏布。苎麻一年收割3次，农历五月割的为“头苎”，七月割的为“二苎”，九月割的为“三苎”。据说除省会福州妇女“不蚕不织”外，其余村民和各郡县，都绩麻“织以自用”。所产夏布，没有统一的规格和标准，“粗细广狭，各随其机，各视其工”。按照麻缕加工的不同，福建夏布分为苎布和棕布两大类。绩好的麻缕再用纺车进行通体加拈，而后织成的夏布叫苎布；只绩不纺的叫棕布。
福建各地出产的苎麻布多寡不一，品目各异，其中不乏精品、名品。福州府各县，以连江、长乐、福清、永福的苎麻布织造最盛。长乐所产叫“长乐挤”，以结实闻名。闽中大田县所产以软薄见长，宜于染色。闽北的南平、邵武都盛产夏布。南平夏布以细密精致着称，几乎同丝织品中的纱、罗不相上下。当地把这种细苎布称为“铜板”。其中又以产于峡阳的最佳，远销各地。邵武夏布的产量和品种都很多。因邻界江西，所出产品略似江西宜黄，但产品质地中等。漳州府属则生产棉、丝和苎麻的交织品，看上去像丝织物罗，俗名“假罗布”。其中又有三线、五线之分。三线者称“三线罗”，五线者称“五线罗”。
除利用所产原料织造夏布外，福建商人还到邻省江西大批采购苎麻。每年二月，闽商都到江西石城向苎农放苎钱预购，夏秋收苎，运回福建织造苎布。
清代前期，台湾北路诸罗一带的高山族妇女，也普遍用苎麻拈线织布。被称之为“达戈纹”的苎布是高山族居民的主要衣着原料，“日以作棱，夜以覆体”。高山族妇女所织的苎麻布极其粗厚，所用的织机也与内地不同。据黄叔礅《台海使槎录》载，“番妇用圆木挖空为机，围三尺许，函口如槽，名普鲁。以苎麻捻线，或用犬毛为之。横竹木扞于机内，卷舒其经，缀线为综，掷纬而织，名达戈纹”。从这段记载看，高山族妇女所用的织机类似于古代的腰机。
广东的麻类作物栽培和麻纺织最为广泛，品种最为丰富。有的一个县同时有两三个种类的麻纺织品。如新兴县有络麻(黄麻)、苎麻和蕉等3种麻类纤维纺织品。据说该县妇女中，治络麻者十之九，治苎者十之三，治蕉者十之一。
在其他各县，如潮阳、鹤山、新会、顺德等县的苎布出产最丰。潮阳各乡妇女都织苎，且质地优良。细的苎布，价格比纱、罗还贵1倍。鹤山不少地方，妇女多以绩麻织布为业，并用织好的布换回麻、棉，织妇、商人“互收其利”。当地把坚厚宽大的苎布叫做“古劳家机”。顺德在雍正、乾隆年间，以织苎为业者甚多。所产苎布名为“大良苎麻”，远销江浙，“岁取数千金”。
高要、长乐等县盛产蕉麻。蕉麻又叫马尼拉麻或麻蕉，原产菲律宾，形似芭蕉，叶鞘内的纤维可用于制绳或纺织。广东人很善于利用蕉麻纤维织布。在高要，每当墟日，当地居民多背着蕉麻到墟上出卖。出产于宝查、广利等村的蕉布最好。长乐所产蕉布也很多。该地的蕉布几乎全是蕉、丝混合织物。当地居民养蚕、并不织绸，而是以蚕丝为纬，织造蕉布。
从潮阳到雷州半岛、再到海南岛的广大地区，都盛产葛和葛布。按出产地区和葛的品质优劣，当地把葛分为若干种类，并各有其名称。雷州人织葛的技术最优，该地区的葛也极好，被称为“正葛”；博罗葛则叫“善政葛”；潮阳葛叫“凤葛”，当地织造的葛布，是以葛为经，丝为纬，名为“黄丝布”。产于阳春的葛叫“春葛”，产于海南岛棼山、澄迈、临高、乐会一带的葛轻而细，被称之为“美人葛”。不过这些葛大多是野生的。但是，上述各种葛，据说都比不上“龙江葛”。这种葛坚而有肉，且耐风吹日晒。广东地区最珍贵的葛要算增城的“女儿葛”。但这种葛从来不在市场上出售。当地未婚女子用这种葛，要花整整1年时间才织成1匹布。其重量只有三四两，专门用来为她未来的丈夫作衣服。这种精细葛布只有未婚少女才能织，一旦结婚就不能再织了。这种葛可说是未婚少女的“专利品”，所以叫做“女儿葛”。
除广东外，湖北黄陂和贵州洪江、黎平的苗族同胞也以织葛着称。黄陂的葛布极为精致。明代有人作诗赞美黄陂葛布说：“楚人种葛不种麻，男采女绩争纷孥；皎如白伫轻如纱，进之内宫传相夸”。洪江、黎平的苗族同胞，妇女善于纺织，棉葛巾布都颇精细，市场行销，因此有“洪州葛”之名。
在北方地区，麻类作物冲，种植有所扩大的只有亚麻。明清时期，山东、河北、陕西和关外地区；都有亚麻种植。当地居民将亚麻籽榨油，油饼作肥料，纤维搓绳、织布，嫩叶充当蔬菜，且其味“香美”，茎杆则作燃料，对亚麻进行综合利用。
麻纺织技术的继续发展和变化
元代以前，麻类作物的栽培和麻纺织业，南北之间存在着明显的地区差异，北方主要是大麻和躲麻，南方主要是苎麻和葛麻。所以元代的《王祯农书》中说：“南人不解刈麻，北人不知治苎”。明清时期，情况发生了某些变化，虽然北方仍然不种苎，但黄麻、大麻的种植和纺织在南方一些地区发展起来了。明代后期，福建泉州府7县，除苎布、葛布、蕉布外，俱产青麻(大麻)布和黄麻布。莆田也盛产青麻布。明末，黄麻的种植和纺织在岭南颇受重视，种植和纺织相当普遍。新兴女红，治络麻(黄麻)的占十分之九，而治苎麻的只占十分之三。
麻类纺织技术也有所发展，同时也存在着地区上的明显差异。从地区上看，浙江杭州地区的黄麻纺织技术还比较粗糙，所产的黄麻布“粗不中衣被”，只能用作缝制米袋。安徽徽州地区的织麻技术比较高，道光时的《徽州府志》说，“麻，绩之以为布，苎亦如之”。可见该地区的麻类纺织是以麻(可能是黄麻)纺织为主，苎纺织则是仿照麻纺织，麻纺织技术至少不在苎纺织以下。广东有些地方的黄麻纺织技术更为精湛。如新兴妇女，对黄麻的加工纺织，可以说得心应手，当地把黄麻称为“络麻”，意即黄麻“可经可络”。也就是可以作经纱，也可作纬纱。她们织造的细黄麻布，夏天穿着凉爽，无油汗气；把它练煮柔熟，又如同椿椒茧绸一样，可以制作冬衣御寒。
明清时期，麻、苎纤维脱胶、漂白等加工技术也发生了某些变化。
元代以前，据《王祯农书》记载，无论南北，大麻、黄麻等麻纤维的脱胶，都采用浸沤法。北方是割回来后，立即放入池塘中浸沤，没有池塘的，砌砖蓄水，以作沤所。南方则是拔回家后，并不立即浸沤，而是随剥随沤。到清代，南方有的地区将浸沤法改为水浇法。如福建福州府地区所用的方法是，在溪旁挖一个坑，将麻大捆放入其中，上面压以石块，再浇水。经过一两个小时就可以剥了。这种方法可称之为石压水浇剥麻法。其主要特点是比浸沤法缩短了时间，加快了生产周期。
苎麻纤维的脱胶漂白方法也有改进。即由元代的半浸半晒法改为漂晒法。《王祯农书》记述的半浸半晒的具体做法是，先将苎麻纤维用干石灰拌和3-5日，抖去石灰后，另用石灰煮熟，待其冷却，用清水洗净，然后用芦帘平铺水面，把苎麻丝摊在上面，半浸半晒，夜晚收起沥干，次日如前。等苎麻丝漂白后，才可织布。如无自然水，则用大盆盛水，如法浸晒，但须换水。明末宋应星《天工开物》所记述的脱胶漂白方法是，苎麻纤维先用稻草灰或石灰水煮过，放进流水中反复漂洗、日晒，直至纤维变成极白色。
半浸半晒和漂晒两种方法比较，后者大大简化了生产工序，缩短丁生产时间，省却芦帘、木盆等，生产设备，降低了生产成本。明代后，漂晒脱胶漂白法一直为南方苎麻产区所沿用。据清代道光十年(1930年)的资料记载，江苏通州流行的苎麻布漂白方法是，用石灰和少量藜草煮练，然后在河中漂洗，放在草上曝晒。这种漂白法同《天工开物》所说的方法是一样的。
