宋芳苓躺在床榻上，望向窗外，今日的院子比往常更加寂静，连个鸟雀也不见。早春的太阳照进室内，却一丝暖意也没有。糊窗户的绿纱破了，冷风从破洞里灌进来，她裹紧了冷冰冰的被子，又开始剧烈咳嗽起来。
“大小姐，快把这药给喝了吧。”林嬷嬷听见咳嗽声音，急忙进了屋子，端来一碗黑乎乎的药汁。
自从芳苓嫁给顾益城做妾之后，就只有林嬷嬷还称呼她为大小姐了。林嬷嬷是一直伺候芳苓母亲的老仆人了，在芳苓幼年时，母亲便过世了，之后，林嬷嬷便一直守护着女主人留下的幼女，不论芳苓过得怎样的窘迫，她始终忠诚的服侍着她，并且一直称她为小姐，在她的心目中，芳苓永远是宋府的大小姐，嫡长女。
而顾府的人则称呼她为芳姨娘，顾家其他姨娘一律被冠以姓氏，比如张姨娘，王姨娘，只有宋芳苓与众不同。她被父亲夺去了姓氏。
在众人眼中，她曾经出身高贵，只可惜自甘下贱。
她的父亲宋彰礼是朝廷大员，内阁首辅。她的母亲是宋彰礼芳年早逝的原配妻子。
当年西平王妃进京为王世子选正妃，为了显示对西平王这位当今皇帝最信任最宠爱的弟弟的特殊恩宠，皇帝谕令，京中三品以上的官员和所有公侯贵族，凡家有待字闺中的十四岁到十八岁的女儿都必须参加王世子妃选秀。
在那场大规模的选秀中，宋芳苓成了最后进入复选的五位贵女之一，一时间芳名远播。就连街头巷尾的贩夫走卒，引车卖浆之流也对她们评头论足。
宋彰礼续弦的妻子为顾氏，是曾任山东布政使顾熙园的女儿，顾益城是顾氏的侄子，顾熙园的孙子，他和宋芳苓的故事就是一出典型的才子佳人。他进京赶考时借住宋家，见到宋芳苓，买通了她身边的丫鬟传递书信，和宋芳苓私相授受，约会后花园，结果被宋府家丁发现。
宋彰礼本想家丑不可外扬，女儿还是参选秀女，想将此事压了下去，却未料到，芳苓的丫鬟彩萍因为害怕而上吊自杀，她的家人闹到官府，宋家赔了一笔钱安抚了彩萍的家人，宋芳苓的丑事也因此张扬了出去。
她的秀女资格被取消了。宋彰礼想过要将女儿嫁给顾益城，但是男子可以风花雪月，万花丛中过片叶不沾身，这是修为高，而女子一旦失足，便是掉进淤泥中的鲜花，再也没有翻身的机会了。
女有四行，排第一的便是妇德。而妇德中最最要紧的便是贞顺。
宋芳苓尚未出嫁便和男子约会后花园，何谈贞？以待选秀女之身却给家族蒙羞，何谈顺？顾家在山东也是有身份有地位的人家，怎么可能娶一个不贞不顺，妇德尽失的女子做孙媳妇呢？顾家坚决不同意这门婚事，实在是在人意料之中的。
但是出乎意料的是，宋芳苓跪在父亲面前说愿意给顾益城做妾。
宋彰礼勃然大怒，与其说女儿伤透了他的心，不如说她伤尽了他的面子。给人做妾？即使是平民百姓良家女子，不到走投无路的田地也不会愿意给人做妾。而他是谁？当朝首辅，可说是一人之下万人之上，这么多年苦心经营，树立的形象，女儿却不知廉耻，与人私会在先，主动要求做妾在后。生出这种女儿，真是家门不幸，她为什么不学丫鬟彩萍，一根白绫自决呢？这种事情一旦传出去，叫他宋彰礼以后有何面目去见朝中同僚？他命人将芳苓一乘小轿从后门悄悄的抬了出去，送去了山东顾府，留下一句话，从此宋芳苓不再姓宋，与他宋彰礼再无半点瓜葛。
从此，再没有宋芳苓这个人，只有顾府的芳姨娘。
林嬷嬷扶芳苓坐起床喝过药，芳苓的咳嗽似乎消停了一会儿。
“都已经是春天了，怎么还这么冷？”芳苓将掌心放在阳光下。
“很快就暖和起来了，到时候小姐您的病就会好了。”林嬷嬷安慰她道。
芳苓看着自己干枯的手腕道：“我自己的身子我自己晓得。”
“你今天气色好多了。”林嬷嬷劝慰她道。
芳苓不再说这个话题，她细细聆听着窗外的声音，很远的地方飘来隐隐约约的鼓乐声。
“有人在放鞭炮，是谁家在办喜事儿呢？”又道：“今天院子里怎么特别冷清，人都去哪儿了？”
外面匆匆忙忙进来一个人，却是丫鬟小青。自从芳苓得了病搬到这偏远的西跨院居住，就只有林嬷嬷和两个丫鬟照顾她的日常起居。其中一个叫翠儿的丫头因为手脚伶俐，被调去三小姐院里做杂活了。翠儿自己也心甘情愿，去四小姐院里做杂活儿也比在一个患痨病，不被任何人待见的少姨太太屋里做二等大丫鬟要好得多。只剩下一个小青，小青心眼儿直，从来不会拐弯，待人一心一意，没有坏心，但是她心思粗糙，常常好心办错事儿。肚子里藏不住话。大家都说她是个傻丫头.
林嬷嬷一见到她便有些慌张道：“小青，我不是叫你自己去玩吗？你又跑过来干什么？”
“我找到一个好东西，带来给芳姨娘瞧瞧！”小青兴高采烈道。
“不用了，小姐身子不舒服，你快点自己出去玩吧，这一天都不用来伺候了。快走，快走。”林嬷嬷把小青往门外推。
芳苓不忍心道：“林嬷嬷，别推她了，小青，你过来，有什么好东西要给我瞧的？”
小青神神秘秘的从怀里掏出一张纸，摊在手心里给芳苓瞧，原来是个大红的囍字。
芳苓一愣，问道：“你从哪里得来这个东西？”
“吴总管带了几个人在少爷屋子里贴，我跟他们要他们还不给。我是趁他们不注意的时候从墙上揭了一张下来，怎么样，很漂亮吧？”
“哪个少爷？是，是二少爷吗？”芳苓的声音似乎波澜不惊。
